光阴荏苒、日往月来，庄吉已步入青年时代。当时的日本青年在西方文明的影响下，掀起一股学习西方先进知识的热潮，纷纷出国留学。长崎作为对外贸易的重要港口，影响更大。庄吉坐不住了，他决定出国留学，研究贸易，而且选定到美国。但是父母会答应吗，他没有把握。他很清楚，父亲一直在培养他成为家业的继承人，如若出国留学，至少要用四、五年时间，对家庭的影响可想而知。但是如果错过了这个机会将是一生的遗憾。
一天晚饭后，庄吉忐忑不安地将自己的想法告诉双亲，他们居然并不反对，只是母亲有些疑虑。
“你要学习仅管在日本学，知名的学校也很多，难道不足以满足你的要求，非去美国不可？”母亲不解地问，眼睛不时看着自己的丈夫，希望得到他的支持。
“日本的锁国思想耽误了国家的前程，西方的先进理念在很多方面都值得日本学习，我到美国去就是要把这些理念引入日本。”庄吉昌言无忌侃侃而谈。
梅屋吉五郎也认同西方文明的先进性，日本确实应当除旧布新，但是他也有自己的担忧。
“庄吉，你想过没有，虽然我们有属于自己的一份家业，但毕竟只是一户普通的日本人家，人微言轻，你的理想何时能实现？”梅屋吉五郎清和平允地劝说道。
“当然，要改变一个家庭比较容易，改变整个国家确实很难，但是如果国家不改变，家业的改变也许不会长久。”
父母终于被说服了。
1886年3月，庄吉搭上一条美国商船前往旧金山，他没有想到这次行程让他重闯鬼门关。
商船途径上海、汕头、香港，直航菲律宾的马尼拉，历时五个月，直到八月中旬才驶向旧金山。在浩瀚的太平洋上航行，激浪翻滚怒吼横飞，其艰难程度可想而知。船上有九十几名中国工人，从汕头上船到美国当劳工。他们住在闷热潮湿的底舱里，缺水少粮更为艰难。
有一天，庄吉在甲板上看见美国船员把三只麻袋抛进海里，在入水之前听见麻袋里有撕心裂肺的叫喊声传来，一打听，原来是三名得了霍乱的中国劳工因为缺医少药病入膏肓，船长怕传染给其他人，下令将他们抛入海里。庄吉见状切齿愤盈，但自己势单力薄无能为力，只好强忍怒火悻悻离去。
八月份是北半球最为酷热的时期，也是海上狂风最为肆虐的季节，商船在惊涛骇浪中艰难地行驶着，突然，一个巨浪迎面扑来、船身立即剧烈地摇晃起来，船舱里突然起火，越烧越旺。眼见船将不保，众人纷纷跳水逃命。庄吉也果断地跳了下去，在海水里艰难地挣扎，好在有一只圆桶正从他身边飘过，他乘势一把保住才稍微感到安心一些。不知过了多长时间，庄吉终因体力不支昏迷过去，但手里的圆桶还是紧抱不放。
在昏昏沉沉的状态下，他感到有人在摇他的肩膀。
“喂，喂，你是中国人吗？”那人用英语喊着，虽然发音不准，但也能勉强听清。
庄吉竭力睁开眼睛，见到有几名皮肤黝黑的男子正围在他的身旁，他的身下是热得发烫的沙滩，他明白自己已经漂到岸上了。
“不，不，我是日本人，日-本-人，明白吗？”庄吉顿时情绪高涨，喃喃地用英语回答对方的问话。
“噢，日本人。”对方似乎有些茫然，在他们的印象里只有中国人的形象，对于日本人，一无所知，但是双方总算还能用简单的英语对话。
“请问这是什么地方？”庄吉晃了晃头急切地问道，仿佛要把记忆从遥远的地方拽回来。
“这里是鲁宋岛，明白吗，鲁宋岛，菲律宾的鲁宋岛，知道吗？我们是渔民。”庄吉咧嘴笑了，仅管发音不准，自己还是明白了当下的位置。
“需要我做什么？”那位渔民探身问道，看来他是这里的头。
“请帮我通知马尼拉的日本领事馆，有办法吗？”庄吉早已想好了，只要与领事馆接上头，自己就安全了。
“没有办法，这里离马尼拉太远。”渔民摇着头坦率答道，但见庄吉失望的表情后补充说，“不过不要紧，这里常有外国船只经过，我会请他们帮助你的。”
“那就麻烦你了。”
“没什么，不过现在你需要换个地方，总不能老是躺在沙滩上。”
庄吉点了点头，心想，换到哪里去呢？
“就到前面那个灯塔里去吧，那里有床，有水，也许还有食物。”
庄吉又点了点头。于是那个渔民招了招手，很快就来了两个年轻人，一边一个将他架到灯塔里。
灯塔里的条件好多了，庄吉喝了水，吃了几片面包，而且还换上一套干净的水手服，显然是灯塔值班员留在那里的，正好派上用场。不久通过联络，在不远处的一艘西班牙军舰应召赶来，将庄吉送往马尼拉。
在日本驻马尼拉的领事馆，庄吉遇到了同乡，那人是领事的书记官，也是长崎人，对梅屋庄吉的名字早有耳闻。他告诉庄吉，那艘美国商船已经沉没了，只有船长活了下来，现在算上庄吉，幸存者只有两个人。庄吉沉默了，不过还是庆幸自己能死里逃生，也许这又是猫魂附体的缘故，只不过这次没有人来帮他驱魂而已。不久由领事出面帮忙，将庄吉送往香港后转回长崎，那时已是秋末冬初了。从此庄吉打消了出国求学的念头，一心计划着开展贸易。
他的第一单生意颇有成效。1887年由于朝鲜连年遭灾粮食紧缺，庄吉率领梅屋商店的职工乘“高千穗丸”赴朝经商，随船带去大量上等白米，在仁川、汉城等地换成砂金和金砖，接着驶往俄国的海参崴，打算抛售后买回皮毛，可惜最终未能如愿，但这趟朝鲜之行依然取得很大收益。这是庄吉首次独立经商，以后几次对朝鲜的大米生意中，他遭受了很大损失。原因是当年朝鲜农业丰收，致使粮价大跌，进口粮食自然大量减少，而庄吉对此并不知情，他收购的大批粮食堆在码头上销不出去，最终导致霉变，损失惨重。
1891年初，庄吉转行搞勘探发现锑矿，而且储量可观，于是迅速筹备开采，招工人添设备忙得不亦乐乎。但开矿需要大量资金，而且技术性极强，庄吉力不从心，只好以亏本收场。
1892年他又转身经营粮食，依旧连连亏损，结果前债未清后债又生，将他搞得焦头烂额。债主们日夜逼债的日子实在难熬，到了1893年初，庄吉不得不逃亡躲债。
他选择的地方是中国的厦门。他知道那里日本人很少，尤其是鼓浪屿，只有十几个日本人在经营客栈和商店，因为当年他赴美留学不幸遭难时曾经到过那里。
刚到厦门时，庄吉孤身一人走投无路，幸好有一位日本女子走进了他的生活。她叫中村留子，出生在熊本县天草一带，是渔民的女儿。留子不仅相貌娇媚，而且心灵手巧，还掌握一手绝技----照相技术。照相在当时属于奢侈娱乐，普通人家玩不起，所以会照相的人更是凤毛麟角，这是庄吉在第一次与留子交谈时意外得知的。以后，两人就开始同居。
庄吉在厦门的生活还算安定，但时不时要提防追债的日本人，所以他想离开厦门到更远一些地方去。他把这个想法告诉留子。
“怪不得这些天你茶饭不思心事重重，原来为了这件事呀？”留子尽量将说话的语气放平缓些，免得加重庄吉的思想负担。
“就算是吧，想起来总是很烦人的。”庄吉没有正面回答留子，实际上已经默认了。
“我倒有个办法，”留子放下手中的活思忖片刻后说，“开个照相馆如何。当然这需要一笔不小的资金呀。”
“这笔钱倒是不成问题，可自己不会拍照，要是聘个照相师，开销就大了，还不知道能不能有钱赚呢。”庄吉不无忧心说道。
“拍照，我会呀，冲洗我也会的。”留子有些得意。
“你都会？不是在吹牛吧。”庄吉表示怀疑。
“哼，我像是吹牛的人吗!”留子嗔怒道。
“过去没有听你说起过嘛。”
“你也没有问过我呀。”
庄吉想，倒也是的，从来没有问过她的过去，不过，照相这种复杂的技术，一个妇道人家是怎么学会的呢？
“我对你讲过那个英国人的事吧。”留子不等庄吉发问就自顾自说开了。
当然，那个英国人的事庄吉是知道的。留子十七岁时由她姐姐带去上海，在一个英国人的家庭里当佣人，后来他们全家去了埃及的开罗，留子也跟着去了，几年后才回到中国，再多的事她没说，庄吉也不问。
“这么说来你是跟那个英国人学的？”庄吉猜想，应当是这样的，没错。
“是的。他家有一台照相机，开始时他们自己拍照自己冲洗，后来玩腻了嫌麻烦，就把我教会，自己也就摆脱了。对我来说也多了一门手艺，何乐不为呢？”留子轻描淡写地说着。
不久，他们就移居到广州附近，在那里开了一家照相馆。起初由留子主事庄吉当下手，边做边学，不久庄吉便能独立操作了，而且技术越来越精湛。照相馆的生意兴隆起来，庄吉也结识了许多朋友，可谓人财双收。
可是好景不长，因为一桩重大事情，迫使庄吉移居香港，也促成他与孙逸仙成为莫逆之交。
