既然称外滩为“万国建筑博览”，不妨先追溯一下其源流。
●【世界三大建筑体系】●
世界上主要有三大建筑体系：中国建筑、欧洲建筑、伊斯兰建筑。
我们最熟悉的中国建筑，因为五千年华夏文明一以贯之，建筑也一脉相承，在海外旅游，即使一片地区只有一幢，往往一眼就能发现。
伊斯兰建筑，自古至今变化不大，如清真寺、圣墓、王宫和花园，以穹窿、尖拱和绿色蓝色白色面砖为主要特征。
惟欧洲建筑，积于今四五千年历史，虽然各个时代有继承性，但也表现出明显的断层性，可谓风云变幻，新潮迭起，其风格之异、花色之繁，在三大体系中最为突出。
外滩的“万国建筑”，正是指欧洲建筑体系，指其中的古罗马、哥特、文艺复兴、巴洛克、古典主义、折衷主义、近现代主义、新古典主义等等样式和风格。
●【欧洲建筑风格简述】●
这些与外滩建筑有关的术语，可以比较通俗地解释为：
古罗马式——因融入了希腊文明，也可称古希腊—罗马式，整体平稳安定，多用楔形石块砌造半圆形的拱券（xuàn）。拱券间装饰壁柱。后期创造了穹窿顶。
按，古希腊柱式通常有三：
一、“陶立克式”，顶端方形，较粗壮而具男性的阳刚美；
二、“爱奥尼亚式”，顶端为四角涡花样，较纤细而具女性的窈窕美；
三、“科林斯式”，顶端为涡卷蔓草的花篮状，因而装饰性更强，具有富贵气。
罗马人继承了希腊柱式，并参照伊特鲁里亚人传统，发展出柱身没有凹槽的“塔斯干式”；又创造 了一种在科林斯柱头上加上爱奥尼亚柱头的“混合式”，成为被文艺复兴时期的建筑师称为罗马的五种柱式。
哥特式——外观陡直高耸，尖顶直插云天，门窗狭，肋拱尖，轻快灵巧。正面圆形镂空玫瑰花窗，三面以飞扶壁撑持，故壁间可装饰彩色玻璃，内容多为《圣经》人物故事。信徒由此感到上帝的伟大与自身的渺小，教堂是通达天庭的桥梁。
文艺复兴式——文艺复兴式不满哥特式浓重的宗教味（因而用北方“野蛮民族”的“哥特”称呼之），建筑突出了人文的力量。其之所以称复兴，主要借鉴了古罗马的拱券门或穹窿顶，但结构更理性，更符合美学。立面构图多上、中、下三段和左、中、右三段，都突出中段。
巴洛克式——原义“畸形的珍珠”，打破常规，别出心裁，是从非传统方面对哥特式的“反动”。如运用弧线、曲面，赋生硬的建筑以轻盈流畅的动态；如加以繁复的装饰，使建筑显现珠光宝气；如配置人像的雕塑和跳跃的色彩，在建筑群中表现出与众不同。
古典主义——又称古典复兴，与巴洛克式的炫奇斗胜相对抗，表现出堂堂大度的贵胄（zhòu）气派。其左右对称，格律严谨，层次丰富；前立巨柱，上顶穹窿，门设拱券，为西方许多银行采用，以显示资本雄厚，信用可靠。
折衷主义——不在乎什么样式，随意拼凑，只要好看就行，因为是仿造的集合体，所以又称“集仿主义”。外滩有不少建筑，从某个方面讲是××主义，从另一方面讲又具有××风格，因而有人方便地称之为折衷主义建筑。但那样理解，折衷主义就太多了，故下文尽量避免这一名称。如果要讲典型，可举外滩的海关大楼和四川路桥堍的邮政总局大楼为例。
近现代主义——又称芝加哥学派。19—20世纪之交，高层建筑渐兴，中上部的装饰既看不清也难以欣赏，于是强调内部功能的实用和完善，外表力求简洁精致，甚至夸张地说“装饰就是罪恶”。
新古典主义——对近现代主义的“纠正”，主张高层建筑固然要有现代化气息，但也不能丢弃古典主义的优点，比如运用必要的装饰，使建筑具有艺术情趣。
