自从乔万尼上次见到巴格里奥尼，时间已过去很久。一天上午，教授突然来访，令他颇为不快。几个星期来，想都不曾想到过他，真愿意把他忘得更久。这些日子一直沉湎于兴奋，除了双手赞同他目下感情的人以外，别的友伴真使他不堪忍受。可是，甭指望巴格里奥尼教授会赞同他的感情。
客人随便说一些城里、大学里的闲话，便话锋一转。
“最近，我看了一部古典作品，”他道，“读到一个故事，饶有趣味，或许你记得呢。说的是一位印度王子，把一名美女送给亚历山大大帝，作为礼物。她真是可爱如朝霞，亮丽如夕照。但最为超群出众的是，她呼出的芳香气息——比一园子波斯玫瑰还要香。年轻的君王亚历山大，自然对这位陌生的美人一见钟情。但是有位睿智的医生恰好在场，发现了一桩关于她的可怕秘密。”
“什么秘密？”乔万尼目光一垂，避开教授的眼睛。
“这个美人呵，”巴格里奥尼加重语气，“打出生起就用毒药喂大，直到毒素浸透全身，使她本人也成为世上最致命的毒药。毒素是她生命之需，她呼出的浓香污染了空气。她的爱情是毒药——她的拥抱意味死亡。这故事难道不奇妙么？”
“哄小孩子的故事，”乔万尼神经质地从椅子上跳起来。
“真奇怪阁下您从事认真的研究工作还忙不过来，哪有闲功夫看这号东西。”
“顺便说一句，”教授不安地打量他，你屋里什么东西这么香？你手套上的香水么？这香淡淡的，但挺好闻，可是闻起来一点儿也不舒服。我要闻久了准会生病。像是花香，可你屋里并没有花呀。”
“是一朵也没有。”乔万尼回答，教授说话时，他变得脸色苍白。“依我看，除了阁下的想象外，也并没什么香气。气味是一种感官与精神组合的东西，容易欺骗我们。对香味儿的回忆，只要想到了，就容易让人错以为是眼前现实。”
“嗯，不过我的想象很清醒，很少开这种玩笑。”巴格里奥尼道。“再说，我要是想象什么气味儿的话，也应该是什么难闻的药味儿才对，我指头上就好像有这种味儿。咱们可敬的朋友拉帕其尼，我听说，把他的药物熏染得比阿拉伯香料还浓郁。不用说，才貌双全的比阿特丽丝小姐也会用药来对付她的病人，这药水甜蜜一如少女的呼吸，但喝它的人却会倒大霉！”
乔万尼满脸矛盾情绪。教授说到拉帕其尼纯洁可爱的女儿时那种口气，折磨着他的心。然而对她品行的截然相反的看法，却使无数疑点刹那间水落石出，此刻它们正妖魔般向他狞笑。但他还是竭力打消这些念头，以真正情人的彻底忠诚，回答巴格里奥尼的话。
“教授先生，”他道，“您是我父亲的朋友，也许您的目的是要善待他的儿子，我对您只有尊重与敬仰。不过，请您注意，先生，有个话题咱们必须避而不谈。您并不认识比阿特丽丝小姐，所以，对她，您不能信口伤人。您想不到这种话有多冤枉——简直可以说是对她的诽谤。”
“乔万尼！可怜的乔万尼！”教授语气镇定而同情。“对这姑娘我比你了解得多。让我告诉你下毒者拉帕其尼和她有毒女儿的真面目。是的，她的美貌恰似她的有毒。听着，哪怕你对我这满头白发大不敬，也休想要我住口。那个印度女人的古老传说，已被拉帕其尼深奥且致命的科学变为现实，就在漂亮的比阿特丽丝小姐身上。”
乔万尼双手掩面，一声呻吟。
“她父亲，”巴格里奥尼接着说，“不顾天生骨肉之情，竟以这种可怕的方式，把自己的孩子做为他科学狂热的牺牲品。说句公道话，因为他是个真正的科学家，好像连自己的心也在蒸馏器中提炼过。那么，你的命运又将如何？毫无疑问，你已被选为一场新实验的原料。也许结局是死亡，也许比死亡更可怕。拉帕其尼眼中只有对科学的兴趣，什么都干得出来。”
“一场梦，”乔万尼喃喃自语，“肯定是一场梦。”
“但是，”教授接着说，“打起精神来吧，老朋友的儿子，补救还来得及。说不定咱们甚至还能将这个可怜的孩子恢复正常，使她摆脱她父亲加在她身上的疯狂。瞧瞧这只小银瓶！出自赫赫有名的本维尼托·塞利尼①之手，配得上作为一件爱情赠物，送给意大利最美丽的姑娘。瓶里的东西更是无价之宝，这种解毒药只需一小口就能使波吉亚②最厉害的毒药失去作用。对付拉帕其尼的毒药无疑同样灵验。将这只瓶子，连同它宝贵的药水，献给你的比阿特丽丝，满怀希望，期待结果吧。”
①本维尼托·塞利尼（BenvenutoCellini，1500~1571）：意大利著名金匠，雕刻家，也是世界闻名的自传作者。
②波吉亚（柳克丽霞·波吉亚，1480~1519）：意大利历史上著名枢密主教，军人兼政治家凯撒·波吉亚（CesareBorgia，1476？~1507）之妹，为其兄政治工具，以其下毒、通奸、**等种种劣行臭名远扬。
巴格里奥尼把一只精工细制的小银瓶放在桌上，告辞了，留下年轻人去思索他的一番开导。
“我们定能挫败拉帕其尼。”教授边下楼边想，“不过得承认，这家伙真是了不起——了不起。就是行起医道来卑劣平庸，难怪医学界崇尚医德的人谁也受不了他。”
乔万尼与比阿特丽丝交往已久，对她品行的阴暗猜疑偶而也萦绕心头。然而，她总是让人感到那么天真自然，纯情如水，使巴格里奥尼教授描绘的形像显得既陌生又不可信，似乎与他自己最初的看法也不一致。不错，初遇这位美丽少女，他曾有过丑恶的回忆，不能忘却那花束在她手中枯萎，那昆虫在阳光朗朗中死去，除开她芳香的气息实在找不出别的可见原因。然而，这些小事已在她人品的纯洁光芒中消融，不再具有事实的效力，仅被视为错误的幻觉。它们貌似有根有据，却受到理智的考验与证实。世间有些东西比我们亲眼所见，亲手所摸的更为真实。凭了这种更好的证据，乔万尼对比阿特丽丝满怀信任，尽管这是她高贵品质使然，而并非由于他具有慷慨大度的信念。但是现在，他的精神已无法维持初时令他欢欣鼓舞的热情。他垮了，匍匐于世俗的疑虑之中，比阿特丽丝无瑕的形像受到了玷污，他并未放弃她，可是不信任。他打定主意做一次令人满意的决定性试验，一劳永逸，弄清她身上到底有没有那些可怕的特性，那些必然会与灵魂怪异相呼应的东西。至于上次那蜥蜴、飞虫和花束的事，因为当时他眼睛从老远往下看，也许有误会。若能仅数步之遥亲眼目睹一朵鲜花在她手中骤然枯凋，那就毫无疑问了。想到这儿，他匆匆赶去花店，买下一束鲜花，花上还带有晶莹露珠呐。
