“哐当”一声，那汉子一锤抡下，手中镢头已现轮廓雏形。
他将左袖挽起，露出虬实的臂膀。这等严冬时节，他却一袭单衣，竟丝毫不觉寒意。
汉子用火钳夹起镢头，重放回火炭里，一拉风箱，火势陡地增旺。片刻功夫，镢头已然烧得通红。
他抬眼朝大路望去，不见往来行人，按说这临安城南门郊外，断无如此冷清之理，想必人们害怕天寒，都懒得出门。
汉子暗自寻思：“此刻已到酉时，四弟尚未前来，莫非起了变故？”心念及此，不禁皱紧了眉头。
便在这时，“得，得，得”，一阵马蹄声传来，稍辨声音，转眼就要出南门。
汉子忖道：“四弟果然谨慎，此刻出城，既不至因城门关闭耽误大事，也不会多惹人注意。”如此想过，没动声色，依旧拉起风箱。
那马蹄声变得更加低沉，显是骑马人见已出城门，再不必急行，故意放低马速，徐徐前来。
估摸盏茶工夫，骑马人到得近旁，缓缓下马，将马牵至路旁一块条石上栓了，从马鞍上取下一只包袱、一壶酒，递到汉子手中，自接过风箱，放手一拉，火光照亮他面庞：是个青年，不到三十，面颊清矍，目光如炬，眉宇间颇有忧戚之态。
原来这汉子来郊外打铁，意在掩人耳目，特侯青年人到来。
汉子也不说话，径往身边一块矮土墩坐下，拔开壶塞，往嘴里倒一大口酒，“咕噜”一声吞下，伸臂在嘴上一抹，反递酒壶给青年人。
青年人摇摇头，并不接过，拿起火钳，从火炭中夹出镢头，自行打将起来。
汉子收回酒壶，又自再喝一口，方才打开包袱。
包袱中一件薄棉衣已有些破旧，另外两个纸包，一大一小。
他先打开小纸包，包着十二支蜡烛，其中四支，已燃过半许。
汉子重新包好蜡烛，压在棉衣底下。大纸包却是一张厚黄纸，裹得十分严实。
他一层一层打开，总共裹了三层，开到最后一层，猛地喷香扑鼻，打开一看，都是七成熟的牛肉。
汉子从午时到此刻，滴水未进，更何谈有食果腹？时下乍闻到牛肉喷香，肚子只是“咕咕咕”乱叫，火光中瞥见青年人莞尔一笑，他自也微微一笑，满手炭灰浑不理会，抓起一大块牛肉往嘴里塞。
他一大口酒，一大口肉，兀自狼吞虎咽。
青年人自顾自打铁，始终不发一言。汉子几番递酒与他，他都不接。眼见镢头行将打成，青年人才偶尔接过酒去轻呷一口。
镢头终于打成，搁在石板上放凉，青年人这才挨到汉子身旁坐下。
汉子递酒给他，他再没推却，这般你来我往，一壶酒转眼便喝干了。再瞧汉子手中，一大包牛肉业已吃得精光。
青年人起身去摸那柄镢头，果然天寒之下，已然冰冷。他拿起镢头，走到丈余外一个大土堆旁，蹲下刨土。光是一柄镢头，青年人徒手使用，却并不缓慢。只因天色已晚，四周漆黑，完全瞧不分明，多少阻滞了掘坑进程。
汉子取出火钳，夹块火炭放在土堆旁，好歹有了些火光照明。他也跟着帮忙，一个松土，一个捧出，掘坑速度越发快了。
掘好土坑，青年人起身端来装盛炭块的小竹筐，炭块尚剩不少，他都一股脑倒进土坑中。那只竹筐也用镢头砸烂，一并放进土坑之中。青年人接着取过火钳风箱，一齐丢进土坑里，这才重新掩土。
原本土已盖好，青年人方想起镢头还留在边上，赶忙又将土刨开一些。汉子知他心意，忍不住说道：“四弟恁也把细。”青年人没有回话，只是刨土。土坑重刨开后，拾起镢头，丢了进去，这下再没了物具，只得凭双手掩土。汉子叹息一声，跟着帮忙。
两人掩好土坑，一齐踩过一周，青年人取出火折子吹燃，细看再无异样，始去解马过来。
他拾起地上包袱，取出棉衣，递给汉子，道：“二哥先穿上。”
汉子接过棉衣，胡乱披了，道：“我随你行事！”
包袱中只余一包蜡烛，青年人仍旧包好，放回马鞍上，十分慎重。他先行上马，拉动缰绳，马头调向西首。
汉子穿好棉衣，跟着跨上马背。那马并非良驹，驮乘两人，未免吃力。青年人便不扬鞭驱马，任由坐骑信蹄前行。一直望西行出十来里地，来到一座小山前，北麓有间小庙，昏暗中瞧不见何等景状。
青年人驱马进人一个山坳中，取下包袱，夹在腋下。二人一同下马，青年人将坐骑栓在一株小树上，两人齐往小庙方向行去。
二人绕过数个山坳，来到小庙门口。青年人打开包袱，取出一支燃过半截的蜡烛，从怀中取出火折子，轻吐一口气，吹燃火折，点燃手中蜡烛。烛光虽暗，毕竟四周空间狭小，倒也照得分明。
小庙无门，左右门框上却有一副楹联，右首书着“聚灵气福泽一方”，左首书着“会神明恩施此地”。汉子见字迹斑驳，楹联原本上过朱红漆，早脱落得所剩无几，说道：“若能大事得成，我定来把这庙子修葺一番。”顿了一顿，继道：“四弟，我听人说进庙先跨左足，求生拜佛方能灵验。管他是真是假，咱们不妨一试。”
青年人道：“万事只能靠咱们自己！”话虽如此说了，却不愿拂逆二哥心意，仍是抬起左足跨进庙里。汉子倒退一步，特意先将左足跨了进去。
庙堂只就一楹，堂上供着广目天王，右臂已然断落，不知去向。
青年人打开包袱，取出十一支蜡烛一字排开，都列在菩萨像座下，其中八只完整蜡烛列放在中间，两支半截蜡烛列在右首，另那支半截蜡烛列在左首，用手中蜡烛逐个点燃，之后又将手中蜡烛放在最左首，庙堂内登时一片通明。
两人一左一右，汉子占左方，青年人居右方，同时朝菩萨跪倒，齐声道：“神明在上！”一齐向菩萨磕了三个响头，然后都端直身子，双手合十。汉子道：“我施全”。青年人道：“我薛晋”。二人接着齐道：“今日来此比武，务当尽施所学，不得私藏避让，祈神灵明鉴！”同时朝菩萨磕了三下头。
施全起身去到庙外，片刻后拾得两根木棍进来。两根木棍一长一短，短的一根长可三尺，长的一根约有四尺，略为粗些。他将长木棍递给薛晋，说道：“四弟素来使刀，便用这根粗棍代刀罢！”
薛晋接过木棍，道：“咱们此次比武，务求公允。”从怀中掏出一把匕首，运力斩落，手中木棍已给削去尺许，又要过施全手中木棍，相较之下长短无殊，这才满意。
二人各执木棍，抱拳彼此施过一礼，各自退开三步。薛晋道：“二哥此刻心中可有牵挂？”施全道：“再无牵挂！四弟心中可有什么牵挂？”薛晋道：“我父母俱已亡故，孑然一身，更无牵挂！”话毕左手捏个剑诀，棍指施全左胸。施全手腕翻转，手中木棍一挑，道：“既然都无牵挂，那咱们就以命相搏！”说话间木棍直攻过去。
施全这招“金针引丝”直刺薛晋咽喉。薛晋扬棍挑开，不待间隙，使一招“横扫千军”，攻施全左腿。施全抬腿避过，棍削薛晋右腕。薛晋使棍压住，尚不及还招，施全力道突变，棍尖直刺薛晋右腹。薛晋仓促间无从应变，拼力压住施全木棍，疾往后退。施全忙不迭跟进，递出一招“白蛇吐信”，刺向薛晋左腿。薛晋一连倒退四步，猛地斜身，施全这招自然落空，只因仓皇中收势不住，身子仍是向前蹿出两步。
这样一来，薛晋已处在施全身后，见他后背全无防势，喝道：“二哥当心！”招随声到，说话中木棍已刺向施全背心。施全哪里来得及转身，手中木棍竟是从右肩上贴衣回挑，将薛晋木棍荡了开去。他这招叫着“平地霹雳”，招式固然精妙绝伦，若非剑术深有造诣之人，又岂能轻易施为？遑论如同他这般方位拿捏精准，一至如斯，更谈何容易？
饶是如此，施全心中有底，转身立定，喝道：“且慢！”
薛晋闻言收住木棍，默然望着施全。
施全森然道：“咱们有言在先，况且这也是依你计划行事，为何四弟一直留有余地？”
薛晋道：“二哥又何尝不是留有余地？”施全道：“罢了，你我若再不拼尽全力，便枉称兄弟。”薛晋道：“尽力没尽力，咱们手底下见真章！”施全木棍一扬，喝道：“接招！”
薛晋木棍舞动，身周织成一张棍网，顿时罩住全身。
施全道：“这还差不多！”挽个剑花，棍影盘旋婆娑，薛晋辨不出来路走势，当下不作理会，手中木棍只是舞得更快，棍网织得更密，当真水泼不进、沙滴不入。他意在抵挡此招之后，再伺机还招。
武学上与人敌对，讲究“避敌锋芒，攻敌不逮”，是为上策，薛晋自然懂得。
施全剑招尽管凌厉，一样穿不过薛晋棍网，霎时间双棍交碰七次，难辩轩轾。
施全才要变招，薛晋便腾出间隙，斜里还递一招，先是棍尖向下，转而上行斜挑，也不是攻敌要害，是要挑落对方兵刃的招式，看似平平，委实十分厉害。倘若施全应变稍滞，或者右肘中招，或者右腕中招，总难逃脱。不料他猛地高扬右手，手中木棍抛向左首，左手一抓，正好抓住木棍底端。即令他手中木棍乃是真刀实剑，他这一抓也只正好抓住刀把剑柄，绝不至因抓中刀刃剑身而自伤手掌。
施全左手抓住木棍，顺势压低棍尖，直刺薛晋“气海穴”。
人身“气海穴”位于腹部脐下寸半处，是人体元气汇聚之所，乃为大穴，旦有损伤，非死即残。先前施全高扬右手之际，不免右肋暴露，薛晋只消稍作变招，要刺中他右肋固是反掌之事，只不过施全这两招式行云流水，一气呵成，顷俄间当真实施，自己“气海穴”岂不同时给他刺中？他急忙收住招式，卖力后退，避了开去。
施全道：“四弟始终不肯出狠招，是何缘故？我可是尽了全力了。”薛晋知他是为先才那招疑心，说道：“却才我若不退避，即便能刺中二哥，可我自己还不是一样要被二哥刺中？若咱们手中是真兵刃，我势必伤得重些，必吃败果。二哥说自己已尽了全力，我看未必吧，想当年二哥一套‘冲霄剑法’，纵横江湖，何曾败过？”施全道：“那四弟的‘快刀十三式’这就使出来罢！”薛晋道：“我手中木棍已是柄钢刀，二哥手中木棍可成了利剑了？”说着“刷、刷”两棍，分砍施全右肩左膀下腹，招式成“人”字型，只是“人”字横放了。
这两招快速绝伦，端的无懈可击，正是他“快刀十三式”中第九式“人字横划”。
施全并不硬接，竟从薛晋头顶掠了过去。他本来身材魁伟，哪承想却有如此轻灵身法，当真令人匪夷所思。
施全甫落地面，薛晋已然转过身来，纵算鬼魅也难达他这等迅捷。
施全临阵经验更丰，心知要转身还招，终归迟了。高手间生死搏斗，固然首论真实功力，倘若功夫只在伯仲，临阵经验便起决定因素，往往凭之化险为夷、扭转乾坤，亦非奇事。
他便不急于转身，抢敌机先，木棍从左腋下穿出，使出“冲霄剑法”中的“雷震天庭”，削向薛晋左肋。薛晋竖棍前拔，两根交加，施全借力转身，二人又变作正面敌对。薛晋荡开施全剑招，说道：“在二哥面前，我的刀如何快得起来？小弟甘拜下风！”施全肃然道：“我刺你未中，怎见得输赢？就算你被我刺中，我也必吃你一刀，若能杀那狗贼，宁为玉碎，不为瓦全，同归于尽也是好的！四弟故作推脱，有负结拜之义。”薛晋一怔，喝道：“二哥看刀！”手中木棍变得更为沉猛，直与一把真实钢刀无异。
以兵器来论，刀走刚猛路子，刀法好坏，全在力道强弱。
薛晋此刻倾尽全力，无非是要证明自己再没留余地。他这一棍斜劈，照施全左胸至右腹，若果施全无力抵挡，加之薛靖手中木棍真是钢刀的话，定要落到膛开肚破的险境。施全果真呆了，竟不出招抵御。薛晋不等招式用老，半途硬生生收住。
施全道：“四弟的‘天罡式’我便无力抵挡，且莫说你‘快刀十三式’中还有‘起斩式’、‘落斩式’，可见还是四弟技高一筹。”薛晋冷然道：“先前二哥说我有负结拜之义，如今看来，有负结拜之义的是二哥，而非小弟。”施全讶道：“此话怎讲？”薛晋淡淡地道：“二哥不出招，佯装落败，何须多言？”施全道：“适才四弟那一招，我确实无力招架，并非佯装落败。”薛晋道：“狗贼身边高手众多，若我兄弟二人今日不判出真实高低，由胜出者行刺，岂能有所胜算？”施全道：“四弟自己说过，胜出者尚有一线生机，败阵者只怕先要牺牲，所以你才处处退让，是也不是？”薛晋道：“求乎其上，得乎其中；求乎其中，得乎其下；求乎其下，得乎下下，这也是眼下不二之策，至少咱们须有心里准备。”
施全长叹一口气，却听薛晋继道：“倘若岳元帅不是固执己意，愿与我们兄弟二人共同进退，你我联手，乘他们疏于防范，助岳元帅逃出‘风波亭’，也不是多大的难事。”
施全“唉”一声叹道：“岳元帅的脾气……”顿了一顿，继道：“事情真就再没回旋余地么？不是说‘大理寺’那些审判官员见到岳元帅背上‘尽忠报国’四个针刺大字，都纷纷替他说情吗？”薛晋冷冷一笑，道：“那些狗官沽名钓誉，不过私底下发表言论罢了，岂会真心替岳元帅说项？况且狗贼成了皇帝老儿的心腹，权倾朝野，又有谁敢站出来说句公道话？”施全哀叹一声，讷讷不语。薛晋道：“咱们是再行比过呢，还是就由二哥你去行刺？”施全道：“我们之中当真非要先牺牲一人么？”薛晋道：“见机行事，狗贼这两日便要对岳元帅下手，这二哥也是知道的。”施全道：“好，咱们再行比过！”薛晋道：“也好，咱们便全力以赴，它山之石可以为错，比过之后，胜出者再加揣摩，不定有所补益，更添胜算。”
二人斗了这多时候，那支进庙前点燃的半截蜡烛，此刻正好燃尽，烛芯倒地，登时熄灭。
紧跟着最右首两截蜡烛、最左首那截蜡烛也都同时燃尽，烛芯倒地，一齐熄了。
