3
漫长的白昼，瞎子就坐在门口晒太阳。
田野里，稻穗已经金黄，稻秆发硬发脆，失却了水分的稻叶，显得疏疏朗朗，阳光照耀下一片透亮。马上就要开镰收割了，人人都在忙，只有瞎子无所事事。
太阳暖烘烘、香喷喷的，浓烈的干草气息十分好闻。偶尔吹过一阵风，扑面而来，便有纷纷落下的黄叶，象蝴蝶一样绕着瞎子飞。有的粘在他的头上、有的落到了他的肩膀上，他无所知觉；又一阵风吹来，把掉在他身上的叶片也吹跑了。这些被生命的枝干抛落的枯叶，似乎载着什么重负，在飞旋中发出低微的呻吟。
胡琴就在他手中，他没有去拉，似乎一时想不起来该拉什么曲调。
他惶惶惑惑地坐着，在阳光灿烂中面对永恒的黑暗。
突然间，一个嗲声嗲气的女孩子的歌声响彻了田野：“小妹妹唱歌郎奏琴，郎呀咱们俩是一条心……”
声浪大得好象要把他抛起来，抛出黑暗的帷幕，落到光明的一角。他兴奋起来，奇怪地想，这声音，这旋律，何其熟悉，尽管不是《双推磨》。从什么时候起，喇叭里的歌声，变得这般温柔了呢？记得好多年来，竖在田头的有线广播，播放的都是雄赳赳的调子，还有许多气吞山河的口号。
他竭力地想，竟是怎么也想不起来了，好像世界本该就是如此的。
“换糖啰——换糖！”手鼓敲得咚咚响，收破烂换糖的老头悠悠地挑着担子，喊声格外的诱人。拖鼻涕的小孩们一听，赶紧往家里奔，然后急急忙忙地抱着什么破烂出来了，大约总是那些空酒瓶、破塑料纸、破衣烂绳……于是便有大孩子欺凌了小小孩而洋洋得意的笑声，有受了委屈而席地打滚的哭声，还有嫌给的糖少而不服的吵嚷声。待这些声音归于沉寂，便又听到了咚咚响的手鼓，“换糖啰！” “换”——不用货币而以物换物，这似乎是很古老的事情了。瞎子朦胧地记得，还是自己小的时候，见过这种敲手鼓的换糖人，那时他也馋，曾经偷了一串小鱼去换来十颗粽子糖，这是他第一次尝到糖的甜味，虽然屁股被爹爹的大手打红了。
一只母鸡在瞎子的脚背上啄了一口，瞎子没有缩回脚，倒是那鸡觉得不是滋味，咯咯叫着往别处觅食去了。
这一天似乎才开始，因为那收购兔毛的吆喝声刚刚从村子跟前的官路上传来。这个年轻人每天要来喊三遍，象喇叭里的播音一样准确。从现在到日中、到傍晚，还会有卖脚匾的、箍镬盖的、卖蒸笼、栲栳、蛇条的……或高或低、或粗或细的叫嚷声不停地绕着村庄响。真奇怪，这些人简直是从地下冒出来的。几十年绝了迹的行当，他们如何一下子就都学会了呢？就说这蛇条吧，它是用竹篾编成的长席，从前人们把它一圈一圈地围起来，用来囤积稻谷等粮食。江南水乡，家家户户都如此，一代又一代的人都从他们的父辈那里学会了这个办法。不晓得是哪朝哪代发明的，似乎人们在懂得耕田的时候便懂得了这个保存收获的办法。直到30多年前，集体化了，生产队造起了结实漂亮的水泥仓库，这种经历了几千年的粮食保存方法才遭到人们的抛弃。“大河有水小河满”，粮食存在集体的大仓库里，要吃的时候拎只麻袋去称。蛇条，谁还需要它呢？
可是现在，田分下来了，人们又要自己种自己吃了。生产队的大仓库空关着，家家户户的小粮囤满起来了。卖蛇条的也就冒了出来，据说还发了财，变成“万元户”呢。可这一天天正在过去的日子，在朝前走，还是在朝后退呢？
屋门前的斜泾浜河，在一片荷叶形的岛子周围转了一圈之后，又朝前流了。前面跟后面是一样的河，一样的桥，似乎也是一样的风光。瞎子从来没有看见过这条河，但是他在岸边摸索着不知走了多少遍，在他的想象中，斜泾浜和猫耳朵河是一样的。事实上，在这水网密布的地方，所有的河也真的差不多。它们都是瘦瘦的，长长的，岸边有杞柳和苇丛，河面上有水生植物；都要绕过许多小岛和半岛，穿过许多竹林和村庄。
有人感叹说，从前的河水多么清呀，清得可看见发丝一样纤细的水草；鱼虾游来游去，全都历历可数。可现在水变浑了，水里漂着化工厂排泄的废物，有时黑，有时绿，有时还发出难闻的臭气；更有人抱怨说，这河受了污染啦，鱼有硫磺味，吃了要生癌病的。唉，清也好，浊也好，瞎子反正是看不见了；生癌不生癌也无所谓。他六十六了。俗话说，“六十六，豆腐热漉漉”，开丧的豆腐饭在等着呢，怎么着也离死不远了。
到这个份上，往事如烟云，还有什么想头呢？爱也好，恨也好，甜酸苦辣，那都是年轻时的事。要说思恋，那时才恋得苦。拄着棍子去乞讨，有时听到野兔从脚下窜过，他也心一跳，呆呆地听上半天，辨别是不是阿兔的脚步声；听到女人的嬉笑声、说话声和哭泣声，他都要细细地听个明白。
曾经有人告诉他，阿兔被抓回去以后又逃走了，是逃到船上去的。于是他就沿着河走。水乡的河流是谜一样的网络，靠一茎破竹引路，他不停地走啊走。只要听见从河里传来欸乃的桨声，或者渔人们放水老鸹时“喔嘘喔嘘”的喊声，用丝网捉鱼敲击船板的梆梆声，他都要驻足而立，一遍又一遍地唱他的《双推磨》。他想他看不见阿兔，但是阿兔会看见他的；即使阿兔没有看见他，那么听见他的歌声，也会循声而来的。春天了，河边的柳树爆芽了，毛茸茸的柳花拂着他的脸颊。他唱着，心里想，阿兔会看见柳树开花的，阿兔看见了柳树花，会想起他，想起他们在一起的美好时光。冬天了，雪花飞舞，他顶着一头积雪，还站着唱。他想，阿兔会看见落雪的。阿兔看见了雪，会想到他们被活活拆散的惨痛时刻。
后来，他不唱《双推磨》了。他把自己同阿兔相爱又被拆散的经历编成了唱词唱。他想，即使阿兔碰不见他，听了他唱的曲子后人们也会把自己的故事传出去。阿兔听见了，就一定会找来的……
于是，残阳下，断桥边，无冬无夏，无黑无夜，有渔舟的地方就有阿篓的歌声。他的声音哑了，嘴里吐出鲜血，他还在唱。人人都把他当成了疯子，只有他自己心里明白，他在想什么，他在寻觅什么……
讨饭棍折断了好几根，可阿兔还是没有找到。人们越发肯定地认为他是一个疯子，就把他关进了一座破庙。那庙很怪，名字叫“撒尿庙”，专门锁疯子的。男男女女的疯子都用一根粗链条锁在神龛跟前，据说是为了让菩萨给治病的。阿篓力气大，人们就把他锁在一盘石磨上。从“撒尿庙”里脱身逃出来，他觉得已经到阴间去走过一遭了。他不唱了，也不去寻了。生命形同槁木，他变成了这个小村子里地地道道的一个五保户。
队里别的五保户，尽管也是孤寡老人，可总还有几房远亲，也还有两间瓦房。远房的晚辈思谋那两间房子，逢年过节便总要拎几包点心来走走的。阿篓没有亲人，他住的是生产队的旧仓库。旧仓库面积不小，可到处透风，窗子又高又小。到了冬天，他求人把墙上的缝隙用稻草塞住；到了夏天，又把塞着的草抽掉。许多年来，他记得他的被子洗过三次。第一次是在学雷锋的年代，村里的小学生们为做好事，一窝蜂涌来，不但洗了被子，还帮他把水缸挑满，烧了一锅香喷喷的米饭。至今他还怀念这些可爱的孩子们。这是他在麻木的余生中唯一得到的温暖。第二次嘛，那是一个下放干部，被派到他这里来住，不知是因为干部思想改造得好，还是因为怕那被子里的虱子跳到自己身上来，反正，那干部捏着鼻子，把他那床硬板一样分不出颜色来的被子洗了。最后一次——就在前几天，磨豆腐的母女俩走进他黑洞洞的房间，扫尽了灰尘蛛网，最后小心翼翼地把他的破被捧出去了——它实在太破了，一不小心，那些碎成筋筋的布条就会落脱了。
也真难为她们是怎么洗的，他听见做女儿的说：“姆妈呀，洗过以后还能缝得起来吗？”
母亲说：“找找看，我们的包袱里有没有大点的旧布头？”
结果，被子总算洗干净，也缝补整齐了，盖在身上，暖和和的贴着肌肤，有股经曝晒后散发出来的阳光的芬芳，象是一种温柔的女性气息。
在瞎子的一生中，除阿兔以外，再没有能睁开眼睛，看一看别的女性。这母女俩来的时候，他既没有摇头也没有点头，只是一脸冷漠地表示了他的默许。后来，她们试图跟他讲话，他也不哼一声，仿佛他不但是个瞎子，还是个哑巴。可是，这两个女人依然处处照顾他，每天出门前，总给他留两块新鲜豆腐，晚上回来，便做好了热饭热菜喊他一起去吃。如果他能睁开眼睛，他还会看见，屋子里变得明亮干净了。可惜他看不见。不过他已经发觉，多少年来闻惯了的那种阴湿的霉味奇迹般地消失了，代之而起的是淡淡的黄豆的清香，廉价香皂的气味和炒菜时散发出来的油香，还有细碎的脚步声，扫帚在泥地上划出的沙沙声和碗筷锅铲的叮当声——所有这一切汇成一泓家庭生活的温泉，把瞎子那颗石头一样的心浸得微微活动起来。他甚至痴痴地想，这一对母女是从船上来的，那个母亲，会不会就是他的阿兔呢？当然，这不可能。如果她是阿兔，她早就会把他认出来了。他瞎了，看不见她，可她是看得见他的！就算他已变得面目全非，再也认不出当年的模样了，那么，她听见他的歌声，她也该呼应的呀！她有什么理由不呼应？她又为什么不肯呼应呢？可是，如果他的嗓音也变了，变得让人根本听不出来了呢？这倒不是没有可能。问题是即便他的嗓音变了，那么她呢？他难道听不出他的阿兔的声音？奇怪的是，有好多次，当她们母女俩半夜起来推磨，为怕吵闹他而轻声低语的时候，他就确确实实地感到，阿兔就在他跟前说话。她仿佛没怎么变老，还是当年推磨时的那个模样。
有一天，他装作无意的样子问了她们的年龄，结果使他大吃一惊。原来那母亲正好和阿兔同岁，而那女儿呢，今年40岁，他掐指一算，竟异想天开地以为，说不定还是他的女儿呢，因为阿兔在被抢去时，是有了身孕的。
这些痴痴呆呆的念头，连他自己也觉得荒唐，却又纠缠着他，怎么也放不开。他天天坐在门口，等候出去卖豆腐的母女俩归来的足音，把她们想象成自己的阿免和女儿。他好几次想问一问她们的身世，却又怕打碎了自己越来越渴望的幻梦。时间过得越久，这份假想的图画越发丰富多彩，他也就更加随心所欲地在上面任意描绘。
有一天晚上，母女俩拿着尺子量他的脚寸，说是天气凉了，要给他做双棉鞋。他的心一热，突然想起，他的阿兔也是这么量他的脚寸，在冬天还没到来之前，就熬夜给他做好了一双棉鞋。
他终于忍耐不住，决定向这母女俩问个明白。
4
卖豆腐的女人很同情瞎子的遭遇，可是，她确实不是阿兔。她也没有当过童养媳。小时候，家里虽然穷，却也娇惯的。因是9月里出生，父母给她取名阿菊。阿菊长到及笄之年，带着一份在当时看来很体面的嫁妆出嫁了。
婚后几年，不曾生育，丈夫心情烦躁，常常一个人喝闷酒。有一天，酒后划了一只小船去罱泥，一不小心船翻了，人栽到了河里。那时她正在岸上挑泥，吓得发昏，连忙放声呼救。也正巧，这时从河那边驶来一支船队，一色的蒙着芦席篷，浩浩荡荡。摇橹的男人们，赤着上身，裸露出紫檀色的肩背，显得强壮而剽悍。她就对着他们哭喊：“爷叔伯伯呀，求求你们救命呀！”
河中央她男人的头颅，时而冒起，时而沉下，似还在勉力挣扎。可船上的那些汉子们，却象什么也没看见，什么也没听见一样，连眼皮都不抬一抬。篷船一只接一只地从垂死挣扎的人身边驶过，冷漠而又高傲。她急了，跪在岸上给船队磕头，令人心碎的哀号声惊飞了树上的鸟雀。那个站在船头，胸口上长着一撮黑毛的汉子扭过头来朝她望了一眼，皱了皱眉头——也许根本就没皱，因为他的眉毛本来就是连在一起的，然后又像厌恶，又像不耐烦似的朝水里吐了几口唾沫，那唾沫正好落在落水的男人一撮飘起的黑头发上。还有几个人则蹲在船板上笑起来，也许是笑她磕头，也许是笑他们自己别的事情。船队在继续前进。远处飘来一阵浪声浪气的歌声：
摸脚摸手摸上前，
摸到阿姐奶奶边，
阿姐奶奶像个啥？
新开一爿馒头店……
阿菊绝望了，顾不得去想这人心的歹毒，也忘了自己根本不会游泳，就朝河里跳下去，结果没有救着自己的男人，却咕嘟咕嘟灌了一肚子水，后来，就什么也不知道了。
她醒来时，发现自己躺在一个年轻女人的臂弯里，那女人形容姣好，脸色却苍白得可怕，黑乌乌的头发散落在眉头，浑身上下都是湿淋淋的。
她晓得是这位阿姐救了自己，滚下身来要磕头，谢阿姐的救命之恩。可这位阿姐，却掩着面轻轻哭泣起来。
她也哭了，哭她的淹死的男人；可是陌生的阿姐哭什么，她不知道。
她们哭了很久很久。当她抬起头来的时候，她看见夕阳正在沉落，远远的河面上如落了一滩殷红的血，血光中有炊烟袅袅升起，那是停泊的船队在烧晚饭了。
她们低下头又哭。夕阳完全落下了，寂寥荒凉的夜空中，幽幽地升起一弯残月；静悄悄的河面上，有如萤的渔火在闪烁。河里可能有人在捉鱼，也可能是在下虾篓或照蟹。
第二天清早，那船队开走了，年轻的阿姐没有走，她还带着一个3岁的小女孩。
原来，这个船队上的人，并不是正经渔民，而是一群所谓“强盗叫化子”。他们以船为家，有时在河里捉点鱼，有时便上岸来，也偷窃，也抢劫，也乞讨，以此为生。经常的，这种强盗叫化子男男女女一大帮，来到一个村子里，看见人家门口晒的糯米、稻谷、年糕、青豆之类，便张开大口袋，大模大样往里装；看见田里长的嫩玉米，伸手就掰，瓜果疏菜，弯腰就摘；吊在屋檐下的咸鱼腊肉他们能勾下来，关在笼里的鸡鸭会掏出来。村里人若出来论理，他们举起棍棒就打，打不过便逃，眨眼之间，十几条船逃得无影无踪，连块破尿布片也不会丢下让你拾到的。
“强盗叫花子”这般无法无天，岸上的人家却奈何不得。因为谁若是把他们惹恼了，他们便在半夜里给你放一把火，将你的全部家当烧个精光。或者将你家的小孩拐骗去，然后一张“肉票”送来，狠狠敲一笔竹杠。
那时虽然已经解放两年了，可这些船民还没有户口。他们结成帮，信一种什么教，头领叫坛主。坛主还养一个漂亮的女人，在船上时，这女人要陪坛主睡觉，上了岸，就去勾引男人，等引得上钩了，坛主便带一帮人去捉奸，最后自然也是敲一笔钱财。
看见岸上人落水不能相救，是这帮强盗叫化子的教规，谁若去救，便是触犯天条。这位救了阿菊的年轻女人，就因为犯了“天条”，被船队遗弃了。
从此以后，两个孤苦伶仃的女人便生活在一起了。阿菊年轻丧夫，心情自然忧郁，可是这位救命的阿姐，似乎比她还要忧郁。阿菊伤心时，便哭一场，然后揩干眼泪，絮絮叨叨地对阿姐讲男人在世时一些琐琐碎碎的事，讲小时候父母怎样疼爱她、怎样帮她寻婆家，又讲父母以为她有了好归宿，离开人世时都安心地闭上了眼，哪想到却把女儿孤伶伶地撇下了。哭过了，说过了，那份梗在心头的悲痛便松懈了。可是阿姐绝口不谈自己的身世，也从不落泪，而那双乌黑的眼睛里流露出来的目光，则总是悲悲切切的。不过那小女孩只晓得要奶吃，吃饱了便笑，很讨人喜欢。
两个女人要糊口也不容易，家里还存着一些黄豆，阿姐看见了，就说，磨点豆腐出去卖，也好赚几个钱。
阿姐手脚勤快，又吃得起苦，半夜起来推磨，一趟趟到河里挑水，阿菊只给她当下手。豆腐做得白嫩，生意不错，赚了钱，阿菊给小女孩买糖，买奶糕，还扯几尺红布做了一件漂亮的小斗篷，把囡打扮起来。可阿姐还是愁眉不展，终日的神思恍惚；有时去河边挑水，望着往返的渔船，会呆呆地站上半天，连水桶飘走了也不晓得。有天半夜，不知从哪里传来一阵哀婉的渔歌声，阿姐突然起身，像猫一样轻轻窜了出去。阿菊吓得要命，不晓得要出什么事，也穿好衣服，悄悄跟了出去。
阿姐一直跑到河边，站住了。
黑黝黝的河面上，泊着一只简陋的小船，有个老头在下虾篓，渔火一闪一闪。
惨淡的月光照着阿姐惨白的脸。夜风中，杞柳丛萧萧瑟瑟，阿姐的身子也摇摇晃晃，似乎只要那风更大一点，她便会象一朵凋零的花儿一样，被吹落到河里。
阿菊扑上前，一把抱住了她：“阿姐，阿姐，都怪我连累了你，害得你不能回到船上。等下次船队再来，我一定去给坛主磕头送礼，求他让你回去。”
阿姐却摇摇头，叹口气：“不不，我再也不回去了，那可不是人呆的地方。”
阿菊觉得奇怪。那么，这位阿姐，到底有什么心事瞒着她呢？
她想来想去，觉得阿姐说的不是真话。如果阿姐不愿回船队去的话，那为什么一看见船就魂不守舍了呢？这不明明是在盼着船队来吗？就算船上的人待她不好，可孩子的父亲，难道不在船上？不管怎么说，船上肯定有阿姐牵肠挂肚的事。
于是阿菊也暗暗地盼着船队来，尽管她恨那群强盗叫化子。
转眼快到旧历年了，从河面上吹来的风越来越冷，两岸茂密的树丛和杞柳，已经脱尽绿叶变成一根根直刺天空的秃枝。再也看不见漂泊而来的小船，也没有人到河边来下虾篓了。
忽然有一天晚上，那十几只圈篷船又来了，没有进村，在夜色中悄悄泊在村子外面。
因为天黑，谁也不曾发觉，但阿菊在卖豆腐回来的路上看见了。她悄悄地对阿姐说：“他们又来了。”
阿姐听了，并不显得高兴。阿菊说：“阿姐，明天我们不要卖豆腐了，去找坛主。”
阿姐不肯。于是她们第二日照旧去卖豆腐。
这天是农历正月初三，一个吉祥的日子，村里有户人家办喜事。从大清早起，鞭炮声就噼噼啪啪地响起来了。茶炉子的火烧得旺旺的，开水源源不断地供应；管炉子的还勤快地给新到的客人递热毛巾；亲客们摆足架势在挂着大宫灯、铺着绣花锦缎堂面的正屋门口吹响了迎亲的丝竹；正屋的前面，还搭起了木圆堂——就是一种可以摆酒席的活动房子。那时候的人可不象现在这样阔，即便体面的人家也不过只有二、三间平房，酒席是摆不下的，所以要搭这种可供拆卸的木制的圆顶活动房。主人忙上忙下，到了中午，客人也渐渐到齐了，便恭请大家入席。当然，客人不会一屁股马上就坐下，还要客气一番，谦让一下，要请尊者长者坐在上首。可就在这时，呼啦啦好像平地卷起一阵黑风，几十个破衣烂衫的男男女女直直地朝这边奔来。有人低低叫了一声：“不好，强盗叫化子来了！”刚说罢，这群人已经闯进木圆堂，推开正在客气的人们，占据了所有的酒桌。
这时热菜还没有上，但酒和冷盘都已经摆好了。这群叫化子就大口喝酒，大把抓那冷盘里的熏鱼、咸肉、腊肠、白斩鸡吃。
客人们面面相觑，不知如何是好；主人更是又急又怕，腿也哆嗦起来了。强盗叫花子的规矩，他不是不晓得，此刻若是赶他们走，非打起来不可。大喜的日子，打起来多不吉利，抑或再出了人命，更了不得。可要是由他们吃呢，几年来辛辛苦苦，勒紧肚皮才办了这十几桌酒，一下子扫光了拿什么来待客？
正犹豫间，叫化子都不耐烦了，一个个拍桌喝问：“为什么热菜还不上？”
主人没办法，只好硬着头皮吩咐厨房把炒菜端出来。
客人中有个机灵的，悄悄对主人说，赶紧去叫乡长来，乡长会收拾他们的。
一句话提醒了大家，对对，乡长又有枪又大胆，土改时一扁担把地主打得半死，还会怕这群土叫化子？
正张罗去叫时，乡长已经来了。他原本就是要来的，作为婚礼最尊贵的客人，他早受到了邀请。不过因为尊贵，他来得晚了一点儿，好在也不算太晚——第一道热菜刚刚端出厨房，还没送到桌上时，他就在木圆堂前面的官路上出现了。
乡长今天披着一件崭新的卡其布中山装，戴着解放帽——这是当时干部最时髦的服饰。这里的乡下人曾这样描绘过当时新来的解放干部的打扮：“领头象剪刀，帽子象滑勺，裤子没有腰。”而现在，乡长这三条都具备了。这在当时还穿长衫马褂大垫裤的人们看来，真是鹤立鸡群，威风凛凛了。当然，更威风的是乡长腰间还挎着一把盒子炮，下面还拖着半尺长的鲜红穗子，走起路来一摇一晃的。跟在乡长后面的，还有几个区中队，一律都扛着长枪。
乡长一步步走到叫化子跟前，二话不说，只是把那盒子炮拿在手上掂了掂，好象掂一件玩具。
叫化子看见枪，情知不妙，如惊弓之鸟，立刻四散逃跑，当然也没有忘记把鱼肉装进口袋。有的来不及装，干脆就连盘一起端着跑了。
“给我追，追呀！”乡长举着枪，大声吆喝，同时“啪啪啪”放出一排子弹。
开始大家还有些犹豫，后来见枪响，一个个都好像吃了豹子胆，拔脚就去追。
可那些叫化子是抢惯了也逃惯了的，腿比兔子还快，追了半天，一个也没有追着，却把两个卖豆腐的年轻女人给拉住了。
阿菊是本地人，人们不会抓她。可这位阿姐，大家都说她是强盗叫化子一伙里的。
于是，阿姐五花大绑，被押到乡公所去了。
阿菊苦苦求情，可谁也不睬她。乡长还说：“你跟她那么好，是不是也入他们一伙了？”吓得阿菊闭上嘴，再不敢说了。
回到家里，阿姐的女儿饿得哇哇直哭，阿菊越想越难过。阿姐救了她的命，她怎么能眼睁睁地看着阿姐遭难呢？
她想来想去，最后咬咬牙，把卖豆腐得来的几个钱通通拿出来，买了两瓶酒，用红纸仔细包好，拎到船上去找坛主。
除了坛主，她想不出还有谁能够救阿姐了。但是坛主究竟肯不肯救，她心里毫无把握。所以她要送礼，有钱能使鬼推磨，送了礼总归好讲点话。
坛主就是那个眉毛连在一起的汉子，阿菊一见就心里凉了半截，战战兢兢地把礼物送上去，又结结巴巴地把事情讲了一遍。
坛主问：“你说的是金凤？”
她一愣，随即意识到，金凤可能是阿姐的名字，就胡乱点头：“是的是的。”
坛主很爽快地答应了阿菊的要求，虽然他对那份菲薄的礼物望也没望一眼。
天很冷，到半夜，就飘起了雪花，薄薄的，盖不满裸露的田野和秃树枝，可空中自有一股阴气砭人肌骨。阿菊搂着没娘的孩子，蜷缩在被窝里。她睡不着，心里在想，坛主将怎样履行他的诺言呢？他真的能把阿姐救出来吗？又想，原来阿姐叫金凤，可她自己为什么不肯讲呢？
阿菊想不到，在这个时候，几十个强盗叫化子已经包围了乡公所。
她更不曾想到，在乡公所的值班室里，乡长已经给阿姐松了绑，并把她按在床上。
阿姐没有出声，没有挣扎，这是命运对她的戏弄，反抗是无济于事的。她很明白这一点，既然坛主叫她金凤。
这时候，门撞开了，叫花子们高擎的火把，将一丝不挂的男人和女人照得雪亮。
女人并无惊讶的反应，只是抬起胳膊，用手遮住了眼睛，似乎怕光。男人吓坏了，第一个反应是伸手去摸自己的裤子，想穿起来。可是，那一堆脱下的衣服早被为首的坛主抢去：“哈哈，还是gcd的干部呢，强奸我们叫化子！”
乡长吓得脸色煞白，一个劲苦苦哀求。坛主不理他，只是怪模怪样地笑着，命令金凤穿好衣服。而乡长的短裤呢，他则拿在手里，好玩似的揉成一团。一个叫花子说：“坛主，这是证据，我们送到区里去，告他。”
“告只卵！”坛主满不在乎地把裤子一挑，“官官相护，告有什么用？明天一早，把它挂到乡政府的旗杆上，让大家看看。”
众叫花一听，高兴得拍手拍脚：
“好啊，坛主，我们这就去挂！”
“对啰，把那面红旗扯下来，把这个升上去。”
还光着身子的乡长，听着这些嚷叫，吓得浑身直哆嗦。虽说盒子炮就在枕头边，可早就忘了，他心里只是盘算，这事真要叫他们抖出去，官职、党籍，一样也保不牢了。这辈子算完了，该回家种田、吃老米饭了。这种苦头，他可吃不来，就是解放前也没吃过，那时他是白相人。想到此，乡长也顾不得体面了，一骨碌滚下床来，光着屁股给坛主磕头：“你们要怎样？你们说怎么办我都听！”
坛主望着他，轻蔑地哼了一声。
亏得乡长当过白相人，晓得叫花子里的一套规矩，脑筋一转，马上机灵地说：“坛主，我们‘叫开’吧，要多少？你说要多少？”
坛主阴沉沉地伸出一只粗黑的手掌：“5石米，一粒也不许少。”
“好的好的，5石米——先把裤子还给我。”乡长的头点得像鸡啄米一样。
“你写一张条子。”坛主并不还他裤子。
于是乡长用盖有乡公所红印的公文纸写了一张5石米的欠条。
坛主把欠条折齐收好，又问：“你怎么送？”
乡长说：“用船送，三天以后的晚上，送到公孙泾河第二条桥下。”
坛主点点头，这才把短裤还给他。乡长穿戴整齐，就把本村的一个地主找来训了一顿，然后限令他拿出五石米，在某时某刻送到某地去。
金凤又回到了船上，这是神灵的安排。可是否因此而得救，却很难说。生命在苦难中燃烧的时候，谁也搞不清楚它到底是怎么一回事。至于阿菊，则因为金凤的缘故在岸上呆不下去了。她变卖了岸上仅有的两间房子，一狠心也随着金凤上了船，同阿姐母女一起并家过日子。船上的人都信一种教，到底是什么教，阿菊始终没弄明白。直到不久以后肃反，她才晓得，这种教叫“一贯道”。坛主被政府抓去枪毙了。乡长又揭发说金凤是女坛主，于是，金凤接着也被枪毙了。其余的人，遣送回大江以北的老家。阿菊抱着金凤阿姐留下的孤女，也在其中。她原想争辩，说江北不是她的老家，她的老家就在本地，再说，她也没入那种教。可是，一切都说不清楚了。即使说清楚，也由不得她作主了。
