“海派”二字，原含贬义，正如欧洲建筑古典派曾经嘲弄之哥特式、巴洛克式，是昔日正统京派对上海文化有所鄙视的说法。
但海派文化不仅生存，而且发展，以致在文化史上占有重要的地位，甚至代表了当代中国文化和世界发展的方向。
因此，今天我们说海派文化，非但没有贬义，还带着点儿自豪。
海派文化可以追溯到本地海港都市文化、外省市文化和海外文化三个来源。
很多书说海派文化源于晚清的海上画派，那是倒置了本末。只能说海派文化促生了海上画派，海上画派体现了海派文化。
海港都市文化
宋末元初，上海由镇而建县，成为江南地区港口贸易城市。
但不久，元世祖下令禁海，明因久患倭乱，清初防郑成功等，也都曾海禁甚严，“片板不许下海”（《导基》称“明末清初西洋、暹xiān罗之舟岁岁来此”，绝无可能）；海禁结束后，上海市廛（chán）渐荣，发展为“江海之通津，东南之都会”。
商贸经济的勃兴，形成了与传统农村文化不同的港口都市文化。
外省市文化
随着经济的发展，涌入上海的外省市人口与年俱增。
上海人有句老话：“大家都是乘柴爿船来的。”怎么叫柴爿船？从前的小火轮烧柴爿，从十六铺码头，或苏州河边，一上岸，你就是上海人了。
●【“外地人”压倒多数的优势】●
据建国前夕统计，当时上海地区的本地籍人口，只占15%；将近是一半江苏人，1/4浙江人，另外广东人、安徽人，以及鄂、鲁、湘、赣、闽等地人，都是移民。
外省市人口是土著居民的5倍以上（现在这个比例更要高出许多），占了压倒多数的优势，其文化岂能不影响于上海本地之文化？
就移民比例之高这一点说，中国老城市中，大概只有北京与上海类似。但外省市文化却很少影响北京本身的文化。为什么？北京是皇城，700多年前的元代已定为首都（金定为中都更早1153年，据此，则已850余年），还不说3000年前就是周朝封侯大国燕之国都的历史。京畿（jī）文化根深蒂固干壮叶茂，庞然堂堂巍然皇皇，岂是外省市文化动摇得了的？外省市文化一进北京，就被“京化”了。
上海算什么？3000年前一大半土地还在水里，700多年来也只是一个县城，最高行政长官知县，级别是七品，比省以下的道、道以下的府、府以下的州还小。区区上海县，蕞（zuì）尔上海县，连近旁的苏州都不敢比附，更别说省城，又遑论国都！而上海“县”升格为上海“市”，你信不信？迄今才几十年。
上海都市文化仅仅相对原先的乡土文化而言，充其量只是地方都市。全中国类似的都市车载斗量，不知凡几。上海没有北京那样深厚的文化底蕴，雄伟的文化实力，消受不了排闼而来的外省市文化，只能与之糅合，连同自己本身的文化，大家伙一块儿“海化”吧。
海外文化
那自然是上海开埠以后的事。当年五口通商的五口，上海不仅最重要，发展也最迅猛。1846年，侨居上海的外国人不过108人；到1930年，猛增至6万余；抗战胜利那年，又翻了一番——这12万余外国人，仅指登记在册的，此外自然还有许多。
●【敞开胸怀，接纳难民】●
上海是敞开怀抱的移民城市，十月革命后“白俄”受凌辱被驱逐而逃亡，1918—1931年，14年间，来沪约1.5万人，大多具有较高文化素养，不乏文化艺术优秀人才。
犹太人因不承认耶稣是救世主，故基督教视之为异教徒，加上千百年来经商致富，一直被欧洲人敌视排斥。自1933年希特勒任德国总理，大规模排斥杀害犹太人，直至二战中欧洲600万犹太人丧生。当时全世界惟一不须签证和担保就可以入境并落户的上海，敞开胸怀，接纳了3万犹太难民。
上海人在容外这一点上，从来不小气。想必受风气之浸染，来到上海的各国、各地人，也很少发生其他移民城市常有的龃龉（jǔ yǔ）磨擦。
●【彼展宏图，我也受惠】●
上海不仅可以进来，可以住下，而且可以生财，可以发展。外国人到了上海，就不想离开，呼朋引类，又招惹更多的人来。
就算来者不善，是“冒险家”（比如上海人最熟悉的两位犹太人，沙逊是富翁来华投资的，哈同却是“瘪三”冒险家），人家是经过资本主义熏陶的，谁叫你是“乐园”，提供了那么利好的机会，那么广袤的空间？
何况，洋人中不乏携带资本的财阀，大有文化科学艺术的精英。
结果是，上海很多人家都有成员直接或间接供职于洋行企业，服务于租界机构；不少人受过教会学校（如圣约翰大学、震旦大学、沪江大学、中西女中、徐汇公学）的培育，教会医院（如公济、仁济、广慈、体仁、同仁）的诊疗；高知中许多人，在美国等西方国家知识界有关系密切的师友；还因1908年美国首倡退还庚子赔款，用于中国的文化教育事业，知识界为之拥护，怀着颇深的“美国情结”。
上海天生是个海。
华洋杂处，五洲同住，朝往夕来，耳濡目染，中西文化又怎么可能不冲撞，交流，移化，融合？
●【官气重、商气浓、地气厚，不如人气足】●
海派文化不可能产生于北方城市如北京，也不可能产生于岭南城市如广州，更不可能产生于内地城市如重庆、武汉。官气太重，商气太浓，地气太厚，都不行。海派文化只能产生于人气太足的上海。
明朝时就把眼光朝向西方的徐光启（可以说是中国第一位）是上海人，不是没有原因的。
李鸿章、盛宣怀等在上海创洋务之业并把局面做大，中国最早的机器纺织厂、中国第一家像样的官办军火工厂、中国第一家国内资本银行、中国第一家证券交易所，统统诞生于上海，不是没有理由的。
●【中华民国的“产房”】●
上海是中国资产阶级革命的国内中心，又是宪政两大阵营（直隶之天津、两江之上海）之一，在中国进步思想潮流中，始终居领先地位，这不是自己封而是为历史证明了的。
如诞生中华民国的“产房”，就在上海南阳路，距寒舍百步之遥的惜阴堂——辛亥革命时，南北方代表就在此开会，制订《中华民国临时政府组织大纲》，后修改成为《中华民国临时约法》，实际上起了立法机构的作用，中华民国临时国会的基础，也由是奠定。连清帝的《退位诏书》，都是张謇在惜阴堂起草，经胡汉民等人过目，交唐绍仪发到北京的。
“产婆”是惜阴堂主人，庚子之乱时向盛宣怀献东南互保之谋的赵凤昌。当北方袁世凯坚持新政府内阁总理必须唐绍仪，南方革命党人则声称非同盟会员不可任此职时，列席的赵轻轻一句“唐绍仪加入同盟会”，大局定矣；又争论军权要职陆军总长，北欲段祺瑞，南欲黄兴，赵提议段长陆军，黄任参谋总长，议讼息矣。
●【中共诞生于上海】●
《gcd宣言》最早翻译于上海，中国gcd诞生于上海，党的地下活动借租界隐蔽而开展，更是众所周知的事实。
海纳百川，有容乃大。天空任鸟飞，海阔凭鱼跃。一个“海”字，点得海派文化之龙睛。
