文房四宝中，笔老如草，纸旧易脆，墨陈失胶，惟砚坚固耐久，且集雕刻与书画艺术于一体，既实用，又宜欣赏收藏。
“砚”亦称“研”，都从“石”旁，故虽有用砖、瓦、陶、瓷、铜、铁、漆制的，以石砚最主要也最好。
砚用于发墨与舔笔。发墨要快，但磨出的粒子要细；舔笔作用有二，一吸墨，二理毫；但两者本身就难兼顾，发墨则损毫，利笔则滑墨。磨好的墨汁还要不容易干（据说名砚“呵气成流”，有人持赠王安石，荆公摇头：一天呵得一担水，能值几何）。所以，尽管许多石料都可制砚，优质的并不多。
★【名砚】★
唐代有鲁砚、端砚、歙（shè）砚、洮（táo）砚四大名砚之说。
宋代鲁砚渐衰，兴澄泥砚。至今盛名不衰的是端砚和歙砚。
端砚产于唐之端州（今广东肇庆），研墨无声，笔不损毫，历代都是贡品。取自山岩的砚石色紫红，以隐现青花为佳，有“眼”者上品，眼中有“睛”尤绝，所谓眼睛，结核如鸟目者也。取自水岩的砚石色淡青淡紫，以鱼脑冻最难得。宋坑端砚色稍深，如猪肝冻、金钱冻。明清端砚形状不一，多刻书画，愈重艺术性。
歙砚产于皖南歙州所辖之一的婺（wù）源（今属江西），石质坚韧，温润莹洁。以花纹称名者如龙尾砚、金星砚、罗纹砚、眉子砚等。歙砚设计简洁，浮雕精细，龙鱼蛙虫，山水花木，亭台人物，无不逼真。
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