●【婆罗门教、耆那教与佛教】●
大约在悉达多之前一百100年，公元前7世纪，古印度已形成了婆罗门教。但此时，婆罗门教渐渐式微，出现了耆那（原义是克服情欲）教等新思潮。
悉达多新创的理论，吸收了婆罗门教的轮回业报等教义，以及耆那教的修行。他本人，受信徒敬仰，被尊称为释迦牟尼佛。
●【释迦摩尼史实】●
“释迦”是种族或国名，就字义译是“能”；“牟尼”是尊称，含有“仁”“忍”等义。释迦牟尼也可综合解释为释迦族或释迦国的圣人、智者、仁者。
释迦牟尼佛之生卒年份，说法不一，大致与中国春秋的老子、孔子同时，或略早。汉传佛教多将释迦牟尼佛的卒年作为“佛历”纪元，折算方法是公元年份加544年为佛历的年份，反之则减。
●【释迦牟尼佛生平“八相”】●
照佛教说法，释迦牟尼佛生平有“八相”。其前三相“下天”“入胎”和“住胎”，是从天上转世、投胎，到出生之前。
●【——诞生与出家】●
第四相“出胎”，说他一诞生就一手指天，一手指地，曰：“天上天下，惟我独尊。”向四方各行七步，步步生莲花。佛教以莲花为圣花，本此。
中国从宋代以后，以左为尊，故释迦牟尼的诞生佛像，皆左手指天、右手指地。印度正好相反，以右为尊，右手指天。
第五相“出家”，悉达多虽为王子，深感人生之痛苦，为求众生解脱，于29岁那年出家修行，入深山老林冥思苦索。
●【——成道相】●
第六相“成道”，悉达多苦修六年，已有所悟；又想到欲达圆满真理，须蓄养精神，深刻思索，于是入禅河沐浴。浴罢疲惫，幸遇牧女，飨（xiǎng）以粥。食毕，乃坐于一棵树下（此树后来即被称为菩提树），誓志：“不成佛道，不起此座。”
至第七天，魔王知悉达多如真的成道，于己不利，率众汹汹而来，团团围住。先令魔女诱惑，悉达多心如古井；又令魔兵围攻，悉达多岿然不动。魔王黔驴技穷，喝问：“汝之福业（为众生脱离苦海获得福报之作为），谁能证明？”
悉达多不屑言语，仅以右手指地。大地震动，坚牢地神涌出半身，高唱：“我能证明！”
霎时魔众惊散，悉达多起立，成菩提道，创“四谛”“十二因缘”等说。
菩提的意思是觉悟，得道，成正果。佛教以菩提树为圣树，本此。识别菩提树，可观其叶，如掌大，心形而长，叶端细且尖。
第七相“转**”，释迦牟尼既已创立佛教，便开始向弟子讲经说法，称为“初转**”；因其声洪亮，又称“十万狮子吼”。时释迦牟尼35岁，转**长达45年。
●【——涅槃相】●
第八相“涅槃（niè pán）”，释迦牟尼佛80岁时，自知阳寿将尽，到两棵桫（suō）椤树（中国一般指七叶树）的中间（一说四方各两棵桫椤树），侧身向右卧下，嘱弟子“有生必有死，精进勿懈怠”，言罢，坦然圆寂。
释尊“八相”中，因成道相（其手势称触地印）与涅槃相（即卧佛）手贴近身体，不易碰坏，故中国玉雕佛像，必此二相。
●【没有留下著作】●
释迦牟尼生前没有留下著作，这与中国的孔子“述而不作”十分相似。
有趣的是，比他稍后的苏格拉底，也没著作；柏拉图算是留下了三十六部《对话》（书中的主角是苏格拉底）；只有亚里士多德，著述极为宏富。
●【大众部——大乘；上座部——“小乘”】●
释迦牟尼涅槃后，弟子们在诠释佛教教义时，发生了分歧，后来形成两派，一派主张传统，称上座部；一派主张革新，称大众部。
上座部坚持，佛教徒修行，全靠自身努力，别人的帮助不起作用，并宣称这是释迦牟尼佛的本来教诲。
大众部认为，佛教徒不仅要自我解脱，还要帮助别人解脱，并宣称要将广“大”的众生，全部“乘”度到极乐世界彼岸，因而自称为“大乘（chéng）”。
既然，他们就把只乘度自我的上座部，贬称为“小乘”。
●【印度佛教兴衰】●
佛教发源于印度，阿育王时代（秦始皇之前数十年）成为国教。
中国唐代时，因伊斯兰教东进，印度的佛教进入密教阶段。密者，秘密传教也。
其后，因新婆罗门教——印度教兴盛，约中国南宋后期，佛教在印度一蹶不振，终于渐渐消失，到后来，连佛经都找不着了。
直至近代，印度从斯里兰卡重新引入佛教，但难成气候矣。
●【佛教传入中国】●
佛教分三条路线传入中国：
北传——由古印度往北，向西域，再由丝绸之路，向东，传入以汉族为主的中原地区，发展为汉传大乘佛教。
南传——东向东南亚的缅甸等国，再传入中国云南傣族等，为南传小乘佛教。
藏传——传入中国的西藏，这时印度的佛教已是密教时期，与北传、南传佛教有许多不同，形成了藏传密宗佛教，也属于大乘佛教。
●【大乘与小乘】●
大乘佛教传入中国后，随着汉化程度的加深，从理论到形式，从建筑到偶像，都大大地丰富与复杂了。
大乘佛寺殿堂规模宏大，佛、菩萨、罗汉、诸天造像林林总总；小乘佛寺虽也外观金碧辉煌，内部精致明洁，但往往一座佛寺就一栋房子，主供的佛像也仅一尊释迦牟尼佛。
此外，二者的规章制度也不一样，如大乘佛教须茹素（始于梁武帝倡导，包括不吃荤的蒜、葱、韭，腥的肉食）；小乘佛教以化缘方式，接受信徒供养，可以肉食，但严守不杀生的戒律。
●【汉传佛教三时期】●
大乘佛教或曰汉传佛教，在中国传播约2000年，经历了三个时期：
第一时期：从汉到南朝齐，约500年，译述佛经，初成系统。北方始凿大同云冈石窟（至北魏迁都时结束）、洛阳龙门石窟和敦煌莫高窟等；南方在佛教理论上有较大发展，逐渐形成汉传佛教。按：魏晋南北朝时，称僧人为道人，不要以为此道人是道士。
第二时期：从南朝梁到唐末五代，也约500年，佛教宗派林立，佛寺香火大盛，尤唐代，太宗时玄奘西行，玄宗时鉴真东渡，堪称全盛。
第三时期：北宋以来，约1000年，佛儒糅合，佛教得儒教而广，儒教得佛教而深——如儒教借鉴佛教的逻辑学，建立了自己的理论体系。
●【“三武一宗”灭佛】●
前两个时期，佛教曾经历过四次大劫难，史称“三武一宗”灭佛，除前文已述之魏太武帝、唐武宗，另两位皇帝为：南北朝的周武帝和五代末的周世宗。
