我开了门到隔壁按门铃，没人应门，里头也没有走动声。但门闩铁链突然被扯开了，拉开了一条门缝，从门缝透出光，但仍然不见人影。“什么人？”问话从门后传来。
“可以跟你借糖吗？”
“没糖可借。”
“那么在我收到支票前，先拿点钱用用，行不行？”
对方这次沉默得更久，接着门缝被拉开到铁链允许的宽度，女人的脸露出来，在幽暗的光下用眼珠打量我。那两颗眸子就像隐匿在黑暗里的两潭池水，窗外树丛筛过的灯光映入池中，若隐若现地闪烁。
“你究竟是什么人？”
“你的邻居，刚才我在房间里打盹，被谈话声吵醒，后来我就一路听下去，我的好奇心就被引起来了。”
“你想满足好奇心，请上别处去！”
“我的确可以这么做，金太太——抱歉，我应该称呼你梅菲尔德女士才是，不过这恐怕不是你想要的。”
她纹丝不动，眼神飘也不飘一下。我只好从烟盒里掏出烟，用大拇指敲开打火机盖点火，整个过程要以单手完成并不困难，你也办得到的。不过真的做到似乎有点不寻常就是了。最后总算完成了，我先打了个哈欠，才从鼻腔吐出烟。
“你想要什么？”她问道。
“正确地说，我是为了打电话向洛杉矶雇用我的单位汇报，不过也许你能说动我，打消这个计划。”
“老天爷！”她激动地说，“一个下午我就碰上两个，真不知道我撞了什么邪！”
“我也不知道，”我告诉她，“整件事的前因后果我都不知道。说不定派给我任务的人是个浑蛋，但我无从得知。”
“等一等！”女人把门重重关上，不一会儿就拉开铁链，打开门。
我小心翼翼地走进去，女人退到一边保持安全的距离，“你听到多少？还有，请先关门。”
我用肩顶住门向后一推，靠门边站着。
“你们恶声恶气的对话我一字不漏全听进去了，这堵墙藏不了多少秘密。”
“你靠上台表演生活吗？”
“恰好相反，我干这行专门躲躲藏藏见不得光。我叫菲利普·马洛。其实我们见过面。”
“是吗？”她谨慎地走开，经过一个打开的行李箱，然后靠在椅子扶手上问，“在哪里？”
“洛杉矶联合车站，在候车室。我们两个人。我一直注意着你，也注意到你跟米切尔先生当时的情况。他叫米切尔没错吧？不过我什么也没听到，什么也没看到，因为当时我人在咖啡厅外面。”
“那是什么引起你的注意呢？是你自大又可爱的什么东西或是另有理由？”
“我刚才已经说明一部分了。另外一个原因是你跟他谈过了以后，当场整个人都变了，我观看你的举止，那真是精彩的表演，只一瞬间你就变成冷酷、时髦而漂亮的女人。你是怎么办到的？”
“那我原来是什么样子呢？”
“一个善良、文静、有教养的女孩。”
“这才是装出来的，另一个是我本来的面貌，这一面你还没完全领教呢。”她从身边拿起一把小型自动手枪。
我盯着枪看，“你说的是枪呀。”我说，“不必拿枪来吓我了，我这辈子就是玩枪长大的。我换牙那年，玩的是德林加手枪，一发子弹的那种，船上赌徒用的机型。再大一点，我能玩打猎用轻型来复枪，然后玩点三○三口径来复枪。有一回我在九百码的射程，不靠准星干掉一头大公牛。补充说明，从九百码的射程看过去，那头牛只有一张邮票的大小。”
“很刺激。”
“玩枪是不能解决问题的，”我又说，“这么做只会加速制造另一个麻烦。”
她浅浅地笑了笑，同时把枪换到左手。再用空着的右手抓紧她的衬衫领，一个迅速准确的动作后，衬衫被扯开到腰际。
“下一步，”她说，“不过不急，我会把枪像这样拿回手上——”她把枪放回右手，但这一回是抓着枪管，“用枪托狠敲自己的颊骨，弄个漂亮的淤伤。”
“接着，”我说，“你把枪拿好，拉开保险，扣扳机，到那时候，我已经在读运动版的头条了。”
“你休想离开这个房间。”
我跷起二郎腿身体往后躺，拿起桌上的绿色玻璃烟灰缸，放在膝上，右手食指中指间夹着一根点着了的烟。
“我哪儿也不去，我会一直这样子坐着，既舒服又自在。”
“只可惜已半死不活了。”她说，“我是个好枪手，何况我们之间的距离不到九百码。”
“之后，你得向警察说明我是怎么攻击你，而你又怎么做出适当的防卫。”
她突然把枪丢回行李箱，放声笑起来。听起来她是因为太好笑而忍俊不禁。“抱歉，”她说，“想到你坐在那儿双腿交叉而脑袋却被子弹打穿一个洞，我还必须强调自己是自卫开枪——这种场面实在很滑稽。”
她跌坐在椅子上，倾身向前，双手托着下巴，手肘撑着膝盖，一张脸因紧绷而疲惫不堪。因为那一头栗色长发过分华丽的衬托，她的脸形看上去比实际上娇小许多。
“马洛先生，请你说明白到底想干吗？或者是我要你什么也不做的话——要怎样报答你才行？”
“告诉我叫埃莉诺·金的是什么人？她在华盛顿特区是个什么角色？为什么她要在途中改名换姓，拿掉箱子上的姓氏？零零碎碎的一切你都可以告诉我，只怕你不愿意。”
“嗯，该怎么说呢？提行李的人弄掉了我皮包上的姓氏，我告诉他曾有过一段不甚幸福的婚姻，现在离婚了，有权恢复原来的姓。至于伊丽莎白或贝蒂·梅菲尔德是真是假？都是也都不是，不是吗？”
“好吧，那米切尔的事怎么解释？”
她往后一靠，放松下来，眼神仍保持着警戒，“他是我旅途中才认识的人，他也乘那班火车。”
我点头，“后来他自己开车到这儿来的，还帮你先订了房。这里的人似乎并不喜欢他，但他有个来头不小的朋友住这里。”
“有时火车上或船上刚遇到的人，一下车就能跟你发展出密切的关系。”她很快接着说。
“看来似乎如此。他不是还跟你借一大笔钱吗？这家伙对发展关系肯定很有一套。不过我倒看出你并没有那么喜欢他。”
“哦，”她应了一声说，“是吗？坦白地说，我正热烈地迷恋他呢。”她翻过手，低头端详自己的手掌，又说，“谁派你来的，马洛先生？为什么你会找上我？”
“一个洛杉矶的律师，不过他只是遵照东岸的指令办事，要我跟踪你，向他报告你的行踪，也就是我所做的这些。现在既然你打算搬走，我只好重新再来一遍。”
“可是你的监视行动曝光了，”她说，“现在你要跟踪我岂不是难上加难？我猜你是私家侦探。”
我说正是。我已经把烟捻熄，再把烟灰缸放回桌上，站起身。
“只有对我而言是如此，别忘了，梅菲尔德小姐，能监视你的人还有很多。”
“哦，那当然。不过他们都和善多了，有几个还挺顺眼的呢。”
“警方现在还没盯上你，他们要逮你太容易了，你的行程已不是什么秘密，我手上还有你的照片和简历呢！而米切尔这种人想什么要什么，毫无分寸，钱只是一部分而已。”
她脸上掠过一阵红晕，但不明显，“可能你说得对，”她回答，“而可能我并不在意。”
“你在意的。”
她顿时从椅子上站起来，靠近我，“你这一趟下来拿的酬劳算不上多，对不对？”
我点头赞同。现在我们已十分靠近。
“如果我要你离开这里，并且把见到我的事忘得一干二净，要付多少钱？”
“要我离开一毛都不用付。至于另一个要求，我得回去问一声。”
“到底多少？”听她的口气似乎很认真，“我负担得起‘代理律师聘用费’的。都是这么称呼的吧？我听人提过，比勒索好听多了。”
“这是两回事，别弄混了。”
“也可以是同一件事。相信我，就是这么回事——有些律师和医生自己也这么做的，这方面我很清楚。”
“哦，那你一定被狠狠剥过一层皮。”
“没那么惨，老兄。我算够走运的了，所以还能活到今天。”
“这一点我可没那么幸运，你要好好把握。”
“你懂什么！”她冷冷地说，“你不过是个凡事举棋不定的傻瓜。到处说去吧，混账东西。对我来说算不了什么的。滚出去！私家大侦探马洛，你不是急着打电话通风报信吗？不耽误你了。”
她边说边走向门口，我上前一把抓住她的腰，她顺势转个圈。拉扯过的衬衫并没有过分暴露，只有颈部的肌肤和若隐若现的胸衣露出来。要看这些，海滩上比比皆是，恐怕还更露骨。不过透过一件撕扯的衬衫看过去，却十分撩人。
大概我的眼神有点不正经，女人突然伸手，差点抓伤我。
“我可不是饥渴的荡妇，”她咬牙切齿地说，“拿开你的脏手。”
我把手移到另一侧腰身上，试着搂她。这次她改用膝盖顶我的鼠蹊部位，不过我们之间的距离已经没有空间让她玩拳脚功夫了。她整个人瘫进我怀里，头往后一仰，双眼闭合。她的双唇以一种冷笑的弧形向我开启。当天傍晚的气温颇低，由于下雨，外面阴冷逼人，不过我这边倒是干柴烈火，毫无寒意。
过了一会儿，她用叹息般的语调告诉我她得梳妆去赴个晚宴。
“哦。”我只能这么回应她。
停了一阵子，她说她已经很久没让男人这么碰她了。我们缓缓地朝双人床的一边转个身，床上还罩着粉红银白色相间的床单，这是房间中最奇怪的搭配。
她睁开眼，神情略带揶揄；我端详着那对眼珠，因为靠得太近，我得一次看一边，无法一次窥其全貌。即使这样我仍然明白这对眸子搭配得很完美。
“亲爱的，”她柔和地说，“你实在太棒了，不过我必须起身出门了。”
我再度亲吻了她。这时外面有钥匙转动声，我不予理会继续与她缠绵，接着咔嚓一声，门被打开了。拉里·米切尔先生走进来。
我们急速分开身，我转向他，一双下垂阴沉的眼睛紧盯着我，他有大约六英尺一英寸高，粗壮结实。
“我顺便到旅馆办公室去查了一下，”他开口说话，一副漫不经心的态度，“B座十二号房下午有人住进去，就在这间房被订下来后不久。我就觉得有点不对劲，那么多空房间，偏偏选上你的隔壁来住，所以我借了备用钥匙来看看。这位肌肉雄健的男子又是谁呢，宝贝？”
“她告诉过你不要叫她‘宝贝’，你记得吧？”
他面无表情，好像完全没听见，只是轻巧地握紧拳头。
女人说话了，“他叫马洛，是个私家侦探，有人派他来跟踪我。”
“原来跟踪必须跟着跟着就趴到对方身上才算完成是吗？我倒觉得自己好像打断
别人的好事了！”
她从我身边跳开，一把抓起行李箱里的手枪，“我们正在谈钱。”她告诉他。
“你又搞错了，”米切尔打断她，他的肤色很白，眼神则太过明亮，“尤其是刚
才那种姿势下，你根本不需要拿枪的，亲爱的。”
他使出一记右拳，直钩过来，又快又准。我朝着那拳倾身向前闪，动作迅速、冷
静敏捷。不过他拿手的不是右钩拳，他也是左撇子。早在洛杉机联合车站时我就该看
出来的。一个训练有素的观察者一点小细节都不该错过。我躲过了右钩拳，他一出左
拳我却应声倒地。
那一拳打中了我的后脑勺。我一时之间失去平衡，那家伙趁机冲到一旁，夺下女
人手上那把枪。男人好像把枪抛到空中转了一圈，手枪顺势落到他左手中。
“放轻松，”他告诉我，“你知道我有本事在你身上钻出个洞然后拍屁股走人，
虽然听起来很老掉牙，不过我可是说得到做得到。”
“好吧，”我粗着嗓门说，“一天五十块还不足以让我卖命演出枪战场面，出到
七十五美元才值得这么玩。”
“请你转个身，我对你身上的钱包很有兴趣。”
我抓住机会扑向他，他连人带枪都摔在地上。刚才唯一可能激怒他开枪的情况是
惊慌过度。这里是他的地盘，我判断他实在没有惊慌的必要。虽然我有信心他不至于
轻举妄动，在一旁看戏的女人可不这么想，我眼角瞄到她拿起桌上的威士忌酒瓶待
命。
我从米切尔的脖子侧边制住了他，这家伙一边哇哇叫嚷个不停，还挣扎着攻击
我，不过并不致命。我的出手要比他的漂亮多了。话虽如此，我还是输了这场角力
赛，不知哪里冒出一个全身武装的浑蛋一脚踢中了我后脑勺，接着我眼前绽开一片延
伸无际的黑暗深海，一阵火花擦过，我的脑袋像爆开似的失去了意识。
