再说刘瑾到了凤阳，买下了千亩良田，置下房屋近百间，还按在京城府上的样子建了一处大宅子，却比在京城之时还要绰阔三分。家中妻妾成群，仆役近千。刘瑾虽已过花甲之年，荒淫之心却越发扩张。他是远近闻名的大财主，又在朝中为过官，就是知县老爷见了他，也要嗑头作揖，不敢得罪。
这刘瑾近日又看上了一个农户的女儿，就使那媒婆前去说合。穷山僻壤，不产粮食不产棉，偏偏生出绝色的女子。那女子年方二八，虽生于贫穷人家，却是一副千金小姐的身架，抹肩，瘦腰，肌肤白嫩，吹弹得好，不施胭脂不施粉，便如涂脂抹粉般艳丽可人。刘瑾以二百两银子作聘礼。那整日里锄地割草的农户，平日里哪见得金银，猛然间山般的银子堆在面前，哪有不动心的。这女儿生得，肩不能挑担，手不能提篮，只会做些女红，做父母的少不得叹气，后悔养这么个吃白饭的女儿。
这女子自小见惯了父母的脸子，倒养成了逆来顺受的性格。如今，男方送来这么重的聘礼，父母脸上堆满了惊喜，对她也和颜悦色起来。
老两口商量着答应这门亲事，又怕女儿听说男方年纪太大，又是个阉官不愿意，便寻思着如何劝说女儿。却见女儿走进来说道：“女儿在家吃了十六年的白饭，如今为父母大人挣下二百两银子，也算尽了孝心。父母大人为了女儿的事不必再担忧了。”老两口没想到女儿如此体贴，倒觉得有些对她不起。
到了吉日，一乘大轿到了门前，便把那娇生生的女儿接走了。刘瑾须眉已白，用黑碳染过，穿着大红的新郎袍子，把新娘接入府上，跪拜天地，同入洞房。花园中摆了上百桌酒席，供那些仆役亲属吃喝。
这新媳妇虽然逆来顺受，却也颇有心计，临上轿前揣了一包砒霜。入了洞房，刘瑾又被人拖着出去喝酒，她便叫口渴，女婢端来一碗水，她偷偷地把砒霜下在碗中，用手指头搅拦开，喝了下去。不一会儿，腹中剧痛，肠若寸断，七窍出血，死在婚床上。
刘瑾喝了大醉，回到洞房，还以为新娘睡着了，挑开红布，只见她七窍出血，早就没了气息。刘瑾骄横惯了，哪能受得了这种气，趁着酒气，便命家奴把这女子抬回她自家中去，把那两百两银子，抢了回来。那老两口正合计着美日子，却不料女儿已死，银山顿空，哭天喊地，到了天明，一张状子告到县衙。
那县官惧怕刘瑾的权势，不肯受理此案，暗中又唆那夫妻俩告到州衙。州衙也觉得不好处理，便修奏书一章，报到朝中。
张永自从接替了刘瑾，武宗看他府上已遭火焚，便把刘瑾的宅第赐给他祝一日早晨，正起身洗漱，准备上朝，却有刑部侍郎前来求见。刑部侍郎交拾张永一份奏书，正是有关刘瑾毒死民女一案，张永便把奏书留在身边。
刘瑾次日酒醒，才觉得昨夜行事有些鲁莽。急急派人去找农夫，却只见柴门紧锁，不见人影。又派人追寻踪迹，方得知此事已告到州衙，案子已呈到刑部。刘瑾手下有名官吏，正是早先在刑部做事的，便毛遂自荐，入京打探。探得此案已到张永手中，急急回凤阳报知刘瑾。
刘瑾得知张永插手此案，心知不妙。他是带罪之人，如果此事奏给皇上，皇上怪罪下来，罪上加罪，恐怕性命难保。“此事非我刘瑾所为，不如修书一封，上诉辩冤”，刘瑾转念一想：“我虽有千口万口也敌不过张永一口，此事不妥。但也不能束手待毙呀！”刘瑾的义子刘端，原是一名乡间恶少，见刘瑾坐立不安，忧愁满面，便说：“不如反了，杀了皇上，爹爹在朝中有那么多故人，定会响应。”
“休得胡说。杀张永还可，这老儿害得我好苦。”
“这事由我去办。”
“记住，只杀张永，不要图谋皇上。这皇上贪玩，咱们用得着他。改朝换代并非易事。”
“放心吧。”
刘端又选了两名会武功的，星夜出发，驰往京城。
武宗一日无事，在殿上随手翻阅张永送来的奏章，一份份，看过几眼，便丢到一边。见了宁王朱宸濠的奏章，却读得津津有味。楚玉在一旁见皇上今日如此认真理政，便笑起来。
“什么奏章能使皇上如此入迷？”
“很有意思，尤其是中间一段。讲得是秦淮风光，有趣。”
那宁王朱宸濠居住南昌，日日窥视龙椅，却见天下太平，无机可趁。宁王手下的谋士对他说：“听说武宗性甚淫，何不以秦淮之色诱其前往。秦淮正流行杨梅疮，一旦染上，病轻者伤身，病重者丧命。王爷可不费一兵一卒之力，夺得江山，如若不成，途中亦可派人截杀，双管齐下，我就不信他如此命大。”
朱宸濠是个有心无胆的家伙，对此种计策最为热衷，当晚便提笔写下一份秦章，又请谋士们润色，然后重抄一遍，送往朝中。奏章前几句无非是问安歌功颂德的老调，紧接着又说道他近日如何游秦淮，把那秦淮风光说得绘声绘色。浆声灯影，妓女女伶，一下子便抓住了武宗的注意力。
“你想不想陪我一起游秦淮？”
“想啊，在宫中这几年，我都闷坏了。”
“好，那就说定了。”
武宗把剩下的奏章推到一边，无心再看，恨不能今日出发，前往秦淮。
话说刘端进了京城，但见皇宫巍峨，市井繁华，比起凤阳真是天壤之别。这有伙本来就是个混混，见京城如此繁华，就只图着如何先玩个痛快，带着手下两个人住进了福字客栈，包了两间上房，日日在街市中闲逛，吃喝、赌博、**，没有几日所带的五百两银子就花的所剩无几，连房钱都快还不起了。
福家客栈的掌柜的，见这几个人整日里不务正业，既不似经商的，又不似谋官的，出手却极为大方。看看住了近一个月，店小二上楼催房钱，刘端此时那有银子交房钱，唤那贾三打开箱笼一看，只剩下五两银子，交了房钱，他们吃喝都成了问题。
刘端塞给店小二一两银子，陪着笑脸说：“眼下手头有些紧张，所带银两均已买了现货，过几天，把这批货倒出去，定缺不了交付房钱，还望你向掌柜的美言几句，也就是三五天的事情。”
店小二袖着一两银子，下楼来把刘端的话学说一遍。这掌柜的早就觉得三个人不伦不类，如今又说进了货，哪见他们进货来着？便嘱咐店小二和店中伙计，盯紧着点，别弄得鸡飞蛋打。
刘端在楼上正与贾三和金宽商量着如何逃过房钱，又有人吆喝着走上楼来。抬眼一看却是赌场中的大泰带着两个打手赶上楼来，心中叫苦不迭。前日，刘端在赌场中玩耍，一次便输了二百两银子。派那贾三回来取，箱笼中却只剩下一百多两银子。贾三拿着一百两银子跑回去，那大泰还不放人。刘端好说歹说，又立下字据，方才被放了出来。双方说好，两天之后刘端再还另外的一百两。两天很快过去了。第三天这大泰早晨起来，等到正午还不见刘端的影子，便带着打手赶到福字客栈。
福字客栈的掌柜的，对楼上的三人早起疑心，见赌场中的大泰走来，便知事情不好，急派店小二出门报官。
刘端一见大泰带人找上门来，心知此回是赖不掉了。那贾三、金宽都是有点功夫的，见此情景，各抄家伙，准备动手。
大泰一撩帘子进了屋，见贾三拿棍，金宽持刀，一副拼命的架式，便嘿嘿笑起来。这京城之中开赌场的，与东厂、西厂是暗中勾通谁也惹不起的。刘端哪知道这些，二话不说，向贾三、金宽使个眼色，三人便扑了上来。太泰一向骄横惯了，也没料到对方会出手，正嘿嘿冷笑，被刘端一剑刺中肚子，嚎叫一声，倒在血泊里。那两个打手见刘端杀了主子，噢噢叫着扑了上来。这两个人，虽是有些力气。贾三被人揪住，横举着丢下楼去。刘端、金宽一见他们如此臂力，便不敢贴近，只是围着他们转，瞅空撩一刀，刺一剑，那两个打手噢噢叫着，却总是抓不着他们，惹得性起，抓起一张桌子砸了过去，只听哐噹一声，桌子砸开了窗户，被扔到了户外。刘端又朝金宽使个眼色，两人挥舞刀剑，虚逼向前，瞅个空子，便纵身从窗户中跳下楼去。
刘端与金宽跳下楼，尚未站稳，便被一队官兵围住，捆绑起来。
刘端与金宽被押入东厂大狱，当日便被提审。那审讯官也不说话，令兵士狠施一顿棍棒，便叫他们在一份供书上签字画押。
刘端被打得皮开肉锭，四肢酸麻，哆哆嗦嗦拿起笔，便要画押。金宽在一旁说道：“这回是你害得我大事不成，反做了冤死鬼。”兵土们拖着刘端和金宽，便要押入死狱。
那审讯官一听金宽话中有话，向堂下叫道：“且慢，我还有话要问。”
“那个罪囚，你说的大事可是何事？如实招来，本官免你死罪。”
金宽是一时气恼对刘端说了那么一句话，如今见那官人肯饶自己性命，哪有不说之理。刘端瞪着金宽说：“不要上当，说了也是死罪。”
“说了是死，不说也是死，我还是不说的好。”想到此，金宽闭上眼睛，不肯发话。只听堂上官人说道：“你这死囚，死到临头，方还嘴硬，把他给我枷了！”
金宽正哆嗦，却人有六个人抬着一副枷锁，把刘端枷住，六个人一松手，刘端便被压在枷下，爬不起来，连喘气都困难。
“你！”那官又指着金宽说：“说！”
金宽心想：“死倒死的，只是这活罪实是忍受不住，不如如实说了。”
于是，金宽就把刘瑾欲刺张永一事合盘端出。
这东厂的审讯官本是张永的心腹，对这种因欠赌资打杀人命的案子本来不以为意，却不曾想，从芝麻堆里捡到个西瓜。
当夜，便把此案告诉张永。张永命他把此二人关在狱中，暂缓问罪开斩。
张永手中已有刘瑾毒死民女一案的奏章，却不急急行动，是因为他心中清楚，仅凭此案要不了刘瑾的性命，他正派下人搜集刘瑾的其它罪状，半路上又出了一宗行刺案。
那天，张永回到府中，心中闷闷不乐，要了酒菜，由齐氏陪着，喝起了闷酒。酒，是好东西。在宫中这么多年，如果没有酒，他真不知道如何打发那些寂闷无聊的时光。张永的酒量很大，宫中的太监少有不是嗜酒为命的。齐氏看他喝得半醉，不忍心让他再喝，便挟了一筷子小菜递到他嘴里。
“我再叫人弄点豆腐来，豆腐解酒。”
“我没醉，解，解什么酒？酒，酒是好东西，一醉解百愁。”
“公公你如今在朝中深受皇上宠幸，还有什么愁事。酒莫要多喝，多喝伤身子。”
“没有，喝，喝了心中痛快，”张永替齐氏也倒了一杯，碰了一下，又一口吞进一杯。
齐氏见张永的样子，似乎心中有事。
“公公心中有何愁事，说出来，说不定我还能帮忙出出主意。”
“妇道人家，懂得什么。”张永趁着酒劲说：“再说那人还是你的老相好。”
齐氏闻言，便知道张永说的是谁。对刘瑾，齐氏如今是恨不能生吞活剥了他。不说别的，用得着她的时候，送金给银，百般奉承，待有了新欢，就把她一脚踢开。刘瑾那些肮脏事儿，她见得多了。后悔当年不该贪图享受，跟了他。刘瑾后来把齐氏送给张永，齐氏心中还真巴不得有这么一天。到了张永府上，她受到冷落，羞愧得恨不能一根绳子上了吊。转念一想，张永恨她，便是喜欢，如若不然，为什么不打发她走？张永除了嗜酒，生活上比刘瑾要检点的多，有这样一个人陪伴终生，也心满意足了。这齐氏自从终历了荒淫、富贵、被冷落几番风雨，如今已收心敛性，心中暗暗庆幸自己没有跟着刘瑾一条道走到黑。刘瑾放火烧张府，又欲杀张永，怎能不叫齐氏心中痛恨。
她心中更加清楚了，刘瑾把她送给张永只是把她当作一份“礼物”，他从来没把她当人看，更不会为她的幸福着想。眼下见张永又提到刘瑾。便说道：“那个畜性，还提他做啥？”
“我不提他，他却‘想’我。如今，又派人进京刺杀我。
只恨手中没有能制那厮于死地的把柄！”
“刘贼欲刺杀公公不就是把柄吗？”
张永又倒了一杯酒，一口吞下，嘿嘿笑着说：“刺杀我算得了什么。上次不是也刺杀了一回，皇上还是饶了他的性命，让他体面地出京去了。自古至今，谁见到那么体面的发配？”
“那如果是刺杀皇上呢？”
“刺杀皇上？他有那个胆吗？刺杀皇上，谋图不执，那可是满门抄斩之罪。”
“公公何不告他欲刺皇上？”
“空口无凭，怎得乱讲。”
“如果能抄他的家，定会查出凭证！”
张永听齐氏如此说，头脑顿时清醒，问道：“你说的凭证是什么？”
“往日我在刘府时，见刘瑾上朝所用的两把貂毛大扇里，装有机关，内藏两把匕首，只要手指一按动机关，匕首即可射出。一次喝醉了酒，那厮曾说：‘如果皇上不听话，就用这个东西对付他！”
“这话你怎么不早说？”
“那时你哪里容我近身。”齐氏说罢低下头来。
张永想想也是。那时，他把齐氏看成刘瑾派来的“内奸”，如果不是那日酒醉，他也不会到她房中去。张永心说：“刘瑾啊刘瑾，看你今日如何逃脱我的手心。”
张永听了齐氏的话，心中大喜。又叫齐氏陪着喝了几杯，就如那平民百姓的夫妻一般，耳鬓厮磨，相拥睡下。
次日早朝，武宗又提出南巡一事，朝中大臣还是认为此行不妥。大学士杨一清谏道：“秦淮，民风靡乱，皇上出行此地，恐有背民心，多生怨语。”
武宗坐在金銮殿上，面带怒容。连日来，他早早爬起来早朝，就是想与大臣们商量赴秦淮一事，不想他们却一再反对，就连张永也不肯附合。武宗正生气，只见张永出班奏道：“皇上，臣有要事启奏。”
“什么要事？”武宗有些不耐烦。
“刘瑾在凤阳强霸民女，以至出了人命。现有奏章在此。”张永把奏章递给皇上，又说道：“刘瑾见出了人命，今又派刺客入京，欲图不轨，刺客已被东厂抓住，关押狱中。”
“有这等事？”武宗说。
“皇上今日如出巡秦淮，不如先赴凤阳，师出有名，不必再疑虑天下议论。”张永又奏道。
武宗心想：“我本不欲杀那刘瑾，没想到他如此不识好歹，此次再饶爷不得。再说，师出风阳，再赴秦淮，却是两全其美的好事。”于是说道：“张太监之言甚是。三日之后，出师凤阳，朕要巡视天下，除去奸贼。”
杨一清等朝臣见既然如此，师出有名，也不好再说什么。
次日，皇亲自提审了关押在东厂大狱中的刘端和金宽。这二犯在狱中受尽酷刑，已改说刘瑾派他们入京谋刺皇上，欲图不轨。如今见皇上亲自提审，又欲改口，却有提他们出狱的狱卒附耳道：“如再改口，回去后看如何收拾你们。”他们已经被打怕了，哪里还敢改口，且白纸黑字的供状早已签字画押，再欲改口，空招一顿死打。便异口同声地说，刘瑾欲反，派他们入京谋刺皇上。张永在一旁趁机进言说：“刘瑾谋刺皇上，欲图取尔代之，是早有此心。他家中至今还藏有欲谋刺皇上暗器。”
武宗闻言大怒，心道：“刘瑾啊刘瑾，我待你不薄，为何今日如此行事，此次却饶你不过。”
三日之后，皇上出巡。仪鸾司将一应事物准备停当，并扬言皇上欲赴旧都祭祖，以防刘瑾有所准备。
此时正值六月天气，已是初夏时节，大地一片生机，田野碧绿，农人劳作，处处是安居乐业男耕女织的祥和景象。阳光明媚，旗帜、伞扇五彩缤纷，车骑如云，枪戟映日。但见队伍浩浩荡荡出了京城，只见道路两旁仪仗排列：最前面是玉、金、象、革、木五辂，辂前还有导象；第二队是扇，有鸾凤赤方扇、雉尾扇、孔雀扇、单龙赤团扇、单龙黄团扇、双龙赤团扇、双龙黄团扇、寿字黄扇、百羽齐集；第三队是幡、幢、麾、氅、节，有龙头幡、豹尾幡、绛引幡、羽保幢、霓幢、长寿幢，黄麾、仪鍠氅、金节氅；第四队是旌、旗、纛，有进善旌、纳言旌、敷文旌、振武旌、褒功旌、怀远旌、行庆旌、旌惠旌、明刑旌、教孝旌、表节旌，金龙旗、翠华旗、门旗、日月旗、风雷旗、甘雨旗，二十八宿旗、五星旗、五岳旗、神武旗、朱雀旗、青龙旗、白虎旗、赤黄熊旗、游鳞旗、彩狮旗，龙纛、前锋纛、护军纛、骁骑纛；第五队是金铖、星铖、立爪、卧爪、吾杖；第六队是乐队。
六队仪仗排列两旁，中间是金盔金甲或银盔银甲的侍卫持戟、殳、豹尾枪、弓矢、仪刀先头走过，后面是拿着金香炉、金香盒、金唾壶、金盆、金瓶、金交椅、金木瓜等的太监，再后面是仗马二十匹，然后才是皇上乘坐的曲柄华盖，前后有各班侍卫、统领及黄龙大纛，后面是扈从官员和将士。
皇上每到一处，便由大臣清道、“辟除”、整洁行宫，安排地方官员迎驾，准备各项供应。皇上驻跸之地，层层警戒，防备森严。
武宗受不了这些罗嗦的礼仪规矩，好在只是演戏。熬了一日，出了京城，便与张永等人带着五千人马，急驰凤阳，留下身后的人马缓缓而行做出皇上出巡的排场，遮人耳目。
武宗出了京城，又摆脱了繁琐仪式的缠绕，顿觉天广地宽，心情舒畅。他左有钱宁，右有楚玉，后面是张永带的五千人马，急驰向前。武宗骑在马上，一会儿拔箭射飞鸟，一会儿又与楚玉钱宁说笑，甚是得意，不几日便入安徽境内，又从府街中调了二万多人，准备直驱凤阳，抄刘瑾的家。
皇上出巡，大队人马出京城入河北，过山东，一路上耀武扬威，州县府衙趋奉甚隆，消息传了开去。
刘瑾在凤阳得知皇上赴南京祭祖的消息，心中惶惶不可自安。刘瑞等人入京看看已经月余，半点音讯也无，朝中接了州官的奏书也没有后话，这张永究竟安得什么心？
