刚果恩卡尹河畔有个老渔民叫巴斯。二十年前，巴斯在河滩上看到一条六米长的水蟒在游动，水蟒昂着头，骄傲地举起一条胳膊粗的小鳄鱼，这是它抓到的食物。按照当地风俗，蟒蛇是碰不得的。据说，每一条蟒蛇身上寄属着某家祖宗的灵魂。巴斯折一支芦苇，走近蟒蛇，举起芦苇磨它的嘴巴，蟒蛇受不住痒，丢下小鳄鱼游走了。那条得救的小鳄鱼不知是跌得瘟头瘟脑，还是感谢救命恩人，竟爬到巴斯脚边。巴斯感动了，像拿一条丝瓜似的捉起小鳄鱼，带回家里，用草药治好了小鳄鱼身上的两处齿伤。
巴斯无儿无女，就把小鳄鱼当狗一般的养，给它起了一个名字叫基诺。出来打鱼时，巴斯总把基诺带在船上，并用零星小鱼喂它。基诺渐渐地习惯这种水上生活，并表示出一种欢喜，它有时趴在船头上看风景，有时爬到船头底下的空舱里睡觉。两年后，基诺成了巴斯的影子，只要巴斯一手执桨一手提网，基诺就爬在头里，自动到河滩边去上船。乡亲们都很羡慕，说巴斯养了一条鳄鱼狗。巴斯从来不惩戒基诺，基诺显然爱它的主人，有时竟撒娇，比如巴斯蹲在地上，基诺会从后爬过来，竟爬到巴斯的背上。巴斯如果高兴，就站起来，就像驮着一个孩子，绕几个圈儿。基诺在船上也不那么老实了，有时下水游玩，但只要船一走，它就很快游过来，飞快地上船，它很怕被主人丢掉。
二十年过去了，巴斯老了。基诺也度过了它的童年、少年，如今已是青年。它长大了，长七米，重一百六十公斤，身上披着铁瓦似的鳞甲，四肢粗壮，满嘴尖牙，铜头铁尾，那尾巴用力一挥，可打断独角犀的脚，可击断碗口粗的柱子，非常威猛，不愧是地球上鳄类之王——湾鳄的后代。
巴斯的打鱼船碎了，又无力打制新船，只得下水到恩卡尹河中捞鱼摸虾。基诺自然跟着主人巴斯，就像猎狗跟随猎人打猎一样。它也下水，找些吃喝。巴斯摸鱼累了，就对水中的基诺打个手势，吼一声:“哈罗——基诺！”于是，基诺游过来，伸出尖脑袋往肺里吸气，身子像橡皮艇似地浮起来，气喘吁吁的巴斯爬上粗糙的鳄鱼背，翻身躺下，四脚朝天，让灼热的非洲阳光晒着身子，舒适极了。巴斯叹惜自己的衰老，也怀念着往昔的情景，那时，巴斯还有力气，而基诺又贪玩，一人一鳄常到此地游泳。还玩藏水野猫的游戏呢。基诺很机灵，巴斯一个猛子潜过去，冒出头来看时，基诺已在另一处了，还得意地伸出尖脑袋直摇。
“基诺，我老啦！”巴斯说。基诺“波”地喷出一嘴水花，身子往下沉了几寸。巴斯从鳄鱼背上向前爬，到了颈部，从挂在鳄鱼脖子上的鱼蒌里摸出一条斤把重的尖头梭梭鱼，将鱼敲敲鳄鱼嘴巴，基诺张大了嘴，巴斯将鱼丢了进去，算是对基诺的奖励。巴斯伸手指指河对岸的恩克鲁镇，说：“基诺，走吧，我们卖鱼去！”于是，基诺划动四肢，拱背驮着巴斯，像只小汽艇似地，把巴斯摆渡到对岸。巴斯上岸后，基诺就躲到附近的苇丛里，将身子埋在水中，用苇叶子遮着脑袋。巴斯卖完鱼，来到河边吼一声：“哈罗——基诺！”基诺从隐蔽点游出来，把巴斯渡过河。日子就像恩卡尹河的流水，缓缓地流逝着。
恩卡尹河两岸显示着贫穷，它的第一个标志是没有机器动力的渡船。土著山民的日子过得很原始，摆渡工具无奇不有，有用水牛、大象摆渡的，甚至有用水蟒作牵引动力的，这启示了巴斯的创造性灵机。他不摸鱼了，到山上转悠，被他寻到了一棵巨大的一半已经朽烂的树，他托人搬下来，用铁凿子凿去朽烂部分，成了一只独木舟。“哈罗——基诺！”巴斯大声呼唤着，那鳄鱼闻声爬了过来。巴斯一屁股坐到鳄鱼身上，就像坐在一截粗大的烂木头上。这是多年的习惯了，巴斯取个方便，而基诺则喜欢主人这种特别方式的爱。巴斯吸着烟，同鳄鱼唠叨起来:“基诺，我老了，这样下去要坐吃山空的。我们得想法干些有益的事，挣几个钱，比如拖这只独木舟摆渡，嗯，你看呢？”那鳄鱼鼓着吸到肺里的气，支撑着巴斯沉重的身子，鼓着鸡蛋般大的朝天眼，突然张开大嘴，雪亮的尖牙在阳光下闪着白光，像是在打哈欠，又像在回答：“随你便吧!”
巴斯说干就干，在独木舟的船头上缚一条绳子，绳子头上拴一个铁钩子。又在鳄鱼脖子上缚一圈绳子，绳子上缚一个铁环。巴斯将铁钩子扣上铁环，就折一根柳条拍拍鳄鱼，那鳄鱼有的是力气，拖着独木舟向恩卡尹河边爬去。下了水，巴斯坐在独木舟上，“吁吁”地叫，不断地用柳枝指着河对岸的恩克鲁镇。基诺是聪明的，只管四肢不停地划，终于把独木舟拖到对岸，又返回来。巴斯高兴极了，从棚里捉出一条四斤重的马蜥子，让基诺吃个尽兴，算是奖励。第二天，巴斯要乡亲们来乘他的鳄鱼渡船，岸上站满了看热闹的人。基诺像一个运动员，见这么多人来助兴，四只脚挥得更有劲了。它昂着头，拖着独木舟上的巴斯和三个乘客，拼命往河对岸游。到了对岸，又返回来。岸上的人像看龙舟竞渡，高兴地鼓掌喝彩。
巴斯在恩卡尹河边搭了一个棚，用巨大的芭蕉叶盖屋面，倒也清爽宽敞。他做了一个木箱，上面有一个圆洞，凡来摆渡的人，愿给钱的就自己去把钱丢进圆洞里。另外还做了一个铁笼子，谁喜欢给鳄鱼食物的，他也欢迎。这里的人很忠厚，凡是来摆渡的，除了给些钱，另外总给基诺带点礼物——蜥蜴、蛤蟆、鸟、鱼之类。胆大的，当场喂给基诺吃，是一种乐趣；胆小的，则把食物投进铁笼子里。基诺见有人送东西给它吃，它拉船更起劲了，而且它似乎理解到劳动与食物之间的联系。有一次巴斯病了三天，基诺没得吃，竟独自爬到河边“上班”，可惜谁也不敢驾驭它，它只得爬回家趴在巴斯床前，不断地张大嘴巴示意，表示肚子饿。
巴斯的渡客都是男子，妇女、儿童不敢上船，他们怕基诺。这是有根据的，基诺是巨鳄的后代，狞猛凶残，被动物学家定为世界十几种吃人动物之一，而且在野生环境里有过吃人的记录。巴斯为了让妇女、儿童也能经常到河对岸的恩克鲁镇去，就试图用藤圈套住基诺的嘴，然而基诺抗拒，总是把藤圈挣断；巴斯不死心，把藤圈改成铁圈，基诺的嘴是封住了，但是它罢工了。它摇头、甩尾，并用嘴巴敲击地面，对人类的这种不信任的做法表示抗议。巴斯的设计失败了，这使他很遗憾。
恩卡尹鳄鱼渡出了名。本地人摆渡是取方便，外地人也慕名来摆渡，那是来寻找新奇的刺激和瞧稀罕。一天，一个叫亚当的黑人大胖子带着妻子女儿来摆渡，那纯粹是来冒险取乐的。亚当显然很有钱，往木箱洞里塞进一大把票子。巴斯特别兴奋，抖动拴在基诺颈子上的牵引绳，韵味十足地大喊一声：“基诺，开船啰——”基诺昂头摆尾，划动四肢，一下子把独木舟拉离河岸。附近的女人听说有妇女小孩上了鳄鱼独木舟，也都来看热闹。亚当的妻子女儿乐得哇哇叫，她们胆子不小，表达着一种冒险的快活与自豪。大胖子亚当真是一个大块头，体重少说有四百磅，他显然是个快活人，嘴里呜噜哇喇喊，双手不断上举，还扭屁股，作出下意识的“迪斯科反应”。亚当太重了，使独木舟失去重心，一下子翻转过来，巴斯、亚当、亚当的妻子女儿掉到河里，独木舟底朝天，情况万分危急，岸上的人停止喊叫。“完了！”巴斯惊恐地想，从水里冒出头。亚当不会游泳，不断地摇手挣扎，不断地“咕冬咕冬”灌水。巴斯扑过去托住他，要他抓住已沉在水皮底下的独木舟船底，命令他不要乱动。基诺莫明其妙，也吓得团团乱转，巴斯情急生智，从腰际拔出匕首，“卡”一下割断了牵引绳，解脱了基诺与独木舟的联系。基诺好样的，没有游走，反而游到巴斯身边。巴斯在基诺背上重重地拍了一巴掌，聪明的基诺似乎领会了主人的意图，为了保持浮力，拼命往肺里吸气，并弓起了背脊。亚当妻子从水里冒出头来，嘴巴“咕嘟咕嘟”地喝水，巴斯游过去一把揪住，将她拉近基诺，把她推到鳄鱼背上，这女人活命要紧，也顾不得鳄鱼不鳄鱼了，此时即使是一条大水蟒，她也会当救命稻草抱住的，突然一只小手伸出水面，那是亚当的女儿。巴斯像鱼鹰似地从水下钻过去，一下子将这个八岁的小女孩托起，将她放上鳄鱼背，要她双手抱住她妈妈的腰。巴斯想从基诺颈下捞起牵引绳，打算先把亚当妻子和女儿拉到岸上。但基诺不知是为了逞能还是别有什么动机，竟划动四肢，像条小艇“嗖嗖”地向恩卡尹鳄鱼渡游去，远处渡口上传来阵阵欢呼声。巴斯吃了四十年水饭，在水中如在平地，他把吓得瘟头瘟脑的亚当的双手拉到自己肩上，让他不要沉下去，同时用手翻过独木舟，戽干了里面的水，再帮着这个大胖子攀爬上去。巴斯将独木舟船头上的牵引索套上脖子，将亚当拖到恩卡尹渡口。
危机已经过去，亚当一家该吐的吐光了，也喝了当地妇女送来的饮料。亚当只管点头道歉，亚当妻子只是在胸口划十字，喃喃地连续地喊着“上帝，阿门！”妇女们围着基诺，赞扬它如此仁慈机灵，那些原本胆小的妇女竟伸手去抚摸基诺身上粗糙的鳞片，有的竟拿来活食喂基诺。基诺趴在地上，不理不睬，一动不动，也不张嘴吃食。突然，它竟向自己的老屋爬去。大家感到莫明其妙，巴斯说：“它对亚当先生弄翻独木舟有意见，它把独木舟丢在河里感到不安，它对今天乱七八糟的场面心里有气。我养了它二十年，我知道它的脾气，它是通人性的。现在它爬回去是表示罢工，不干了。不过请大家放心，它会消气的，明天喂它些好食料，它又会来‘上班’的。”
亚当又抓出一大把钱塞给巴斯，巴斯捉住亚当的手，问妇女、小孩：“从今以后，你们敢乘基诺拖的独木舟吗？”妇女儿童们七嘴八舌地回答：“敢！敢！基诺是可爱的，我们喜欢它，今天全被我们亲眼看到啦！”巴斯不收亚当的钱，对他说：“谢谢亚当先生一家子，今天你们一家子出色的表演，使我的基诺获得本地妇女、孩子的信任，照理，我应当给你们演出费哩。”大家哈哈笑起来。
直到今天，基诺还在恩卡尹鳄鱼渡工作着。
（全书结束）
