三
天气炎热，李齐沆走得倒是痛快，穿着短衣，一边走一边出汗，好几年没有这么痛快了。日子虽然宽裕，李齐沆倒是不愿歇脚，越走越快，十天的功夫就远远望见了太原府高大的城楼。
李齐沆顺着大路来到巍峨的承泽门前，还没进门就看见几个店小二模样的伙计站在路边招揽生意，看见穿长衫的就张口招呼，“咱家是百年老店，院子宽敞、房子干净，来到太原府的秀才们都是愿意到咱家住下的，咱家老店、这一百年来少说也出了五十个举人老爷，您不住咱家还去哪家合适？咱家专出举人老爷咧！”
李齐沆站在路边看了一小会儿，发现每个伙计都是这么说，这十来个伙计每家都是五十个举人老爷，这加起来就五百多个了，不要说百年老店，就是从洪武年算起，山西省总数也没有这么多举人老爷。
吹牛是吹牛，这个吹牛倒是也让人听得高兴，这些穿长衫的秀才们也就乐呵呵地跟着走。李齐沆也是这么打算的，都是考试的秀才，住在一起消息灵通，说不定还可以切磋切磋，于是李齐沆选了一个伙计，走过去说也要住店，这个伙计很高兴，“咱家百年来出过五十个举人老爷、您住咱家就……”，顺嘴说了一串儿一看，这位不像秀才啊，上身汗衫、下身还卷着裤腿，背着行李、满脸又是汗又是泥的，这哪是秀才小老爷啊？打住嘴愣住了。
李齐沆看见小伙计的神色笑了笑，这十来天的路走下来，在天地间无拘无束痛快极了，天高地远，鲜花艳丽、大树苍绿，一路上看着这些好像心思也活了过来，笑了笑就逗小伙计，“俺这样不能考试吗？”
“啊？”小伙计心里奇怪，“您也是秀才小老爷？考试？能能能！”不相信啊不相信，您看看人家、一个个穿着长衫、能坐车的坐车、不能坐车的后面跟着一个小书童给挑着行李，背着空手踱着步，一天能走二十里绝不走三十里，能不能中举再说，反正这个举人老爷的架子是有了，您看看你这身，您是给秀才小老爷挑行李的吧？不管那么多了，反正是个人住店就行，管他秀才不秀才的。
“您就一个人？”
“一个人。”
“一个人那就走吧。”小伙计转身带着李齐沆进了城门，照平常得给客人背行李，这些日子秀才小老爷见多了，小伙计的眼界也高了，不是秀才还不给背行李了，李齐沆也不想这些个，自己背着行李跟着走。
太原府乃是宁王番地，那是大明开国时洪武皇帝定下的北边重地，二百年来着力经营，如今已是繁华大镇。穿过长长的城门洞再走过瓮城又穿过门洞，李齐沆眼前豁然开朗，街面上店铺林立、旗幌招摇，人来人往，熙熙攘攘，男的衣着光鲜、女的衣着艳丽，好一派繁华景象。
李齐沆一边四处乱看一边跟着小伙计走，小伙计不时回头招呼跟上，不然这种乡下来的土包子一会儿就头晕转向走丢了。顺着大街走不多远就到了柳巷，“金三晋”的金字招牌明晃晃的吓了李齐沆一跳，“好么，金三晋！好大的口气。”门楼高大，庭院广阔，李齐沆还没住过这么好的房子，心里想着一定很贵，赶紧要了一个偏僻的房子，就是这样也让李齐沆很心疼，觉得自己太莽撞了。
全省各地的秀才们在这里住下的真不少，一时间“金三晋”大门进进出出的都是穿长衫的读书人，文化气息增加的那可不是一点儿半点儿。李齐沆莽撞也有莽撞的好处，没想到平阳府来的秀才们有十来位都住在这里，这里边有这两年新晋的秀才，也有一些多年的老秀才，大家认识了也就纷纷向这些前辈打听考场的事啊、太原的风情、家乡的人物啥的，吵吵嚷嚷的倒是很不寂寞。
过了三天就是考期，这天三更天刚过没多会儿，“金三晋”的伙计们就挨屋把秀才们叫起来，伙房里也捅开了火，油锅“吱啦”乱响，一盘子一盘子的粘糕端出来，蒸锅热气腾腾，一盆盆的粽子也端出来，让秀才们吃糕、吃粽子，伙计们喊着“高中！高中！”端着粘糕和粽子在秀才群里穿梭着，秀才们也互相打气“高中！高中”，一时间“金三晋”里外院热闹非凡、吵闹异常，把不是秀才住店的客人都吵醒了，气的在床上打滚直骂，“什么高中！？个个低中去吧！”
吃罢“高中”，秀才们提着书箱走进黑夜里，越走越黑、越走越静，刚才的热闹景象好像是在另一个世界发生的，秀才们一个个也收起了嬉笑，一张张的脸也板了起来。很快，街边就出现了站街的兵丁，一个个不是挎刀就是持枪，一支支松油火把吐着火苗冒着黑烟，在街口也有骑马的肃立，旁边的灯笼上有写巡抚衙门的、有写太原府衙门的，有写按察院的，也有写个兵字的。无论这些骑马当官的、还是站街当兵的，一个个都是闭着嘴鼓着眼睛瞪着这帮秀才。秀才们刚才还以为自己春风得意了，现下一个个好似都成了囚犯。
考场就在文庙西侧，两排兵丁从大门口排了出来，中间留下一股道让秀才们顺序前行。离着门口不远，有学正指挥衙役给秀才们搜身、搜检书箱，看看有无夹带。如有夹带，学正一挥手，这边衙役就把书生巾一巴掌打落，旁边按察院的衙役立刻上来锁了，走吧——到号子里再念你的书去吧。
这边秀才们一个个进了考场，自然有人分发号牌安排号房，那边宁王带着巡抚、藩台、臬台等官员到文庙进香。
这边门口的秀才们都进去了，时辰也到了，号炮一响，考院大门“吱呀呀”关上，“当啷”一声落锁，两个挎刀旗官上前验看大锁，随即转身大步向礼棚走去。
那边宁王率各位大员进香已毕在礼棚内坐定，两位旗官“咣咣”走进礼棚站定，一人大声喊道，“禀王爷，时辰已到，考院大门落锁！”话音未落旁边的旗官双手捧着呈盘走到宁王案面，低头举起。
宁王侧过脸向旁边坐着的巡抚、藩台、臬台等官员看过去，几位大员慌忙站起，一齐躬身施礼，宁王点点头，几位坐下。宁王拿起桌上的狼毫，在呈盘里的封条上点了两点朱砂。看到宁王把笔放回，开口禀报的旗官迈步上前，从宁王侧面闪出的一位旗官手里接过虎头大令捧在胸前。二位旗官一起退了三步转身走出礼棚，来到落锁的考院大门前，两位兵丁迎上前，把呈盘里的封条贴在大门上。
看到封条贴好，持令的旗官把虎头大令一摆，大声宣示：“着《大明律》、奉宁王令，山西乡试考院封门三日，此间如有私自进出者，就地立斩！”话音一落，旁边的两排兵丁一起在嗓子眼里使劲儿喊出，“威武！——”寂静的夜空好似滚过一道闷雷，震得松油火把“突突”冒火。虎头大令就在考院大门右边石台上的旗牌架上插好，门口石阶下一边八个挎刀差官瞪着眼睛插手而立。
回到礼棚的山西学正看见考院封门已毕，向京城里来的礼部员外郎点头示意，礼部员外郎也一点头站起，向侧面一摆手，两位随员抬着一个大呈盘跟着走向宁王。走到案前，礼部员外郎向宁王施礼，回身把呈盘上盖着的今上御赐的黄缎子封盖揭开，露出一个红木扁盒。礼部员外郎把黄缎子收好塞进袖筒再次转身施礼，“请王爷验看封条。”
宁王盯着红木扁盒看了看，头往一边侧了一下，身旁一位旗官闪出走到呈盘前验看，封条完整，礼部大印红通通，旗官直起身大声喊道，“礼部封条完整！”
礼部员外郎向前一步撕下封条扔到呈盘一边，转身向旗官拱了拱手，“请再验看封锁。”旗官弯腰再次观看，直起身大声喊，“封锁完整！”随即退回原位。礼部员外郎抬头看向一边的山西学正，学正一点头，员外郎从袖中掏出三把钥匙，拣出一把举起向四周示意，随即打开封锁、揭开盖子，露出三个红芯空白信封。员外郎把封锁、钥匙放在呈盘一边，转身又向宁王施礼，“请王爷点题。”说完闪在一边，两位随员把呈盘举起端在书案上。
宁王拿起狼毫，略略一扫三个信封，随手在左边的信封上点了一点朱砂。刚才护令的二位旗官再次上前，一位上前拣出宁王点了朱砂的信封高高举过头顶，二位旗官退了三步转身出了礼棚，大步走到考院门前站定，向门内高喊，“王爷玉点礼部考题——考官接题。”听到门内传出一声“下官接题！——”旗官把信封从头顶放下往门缝里一扔，开考吧。
