在秦始皇建立中国第一个统一的封建专制皇朝并称帝之前，在战国时期的秦、赵两国共有三位太后执政，她们是秦惠文王嬴驷的王后芈八子、赵惠文王赵威后和秦庄襄王王后邯郸姬。
1.秦始皇的高祖母——**残忍的宣太后芈八子
其中最早的是秦惠文王嬴驷的王后芈（mǐ）八子（八子是当时妃子的一种称号①），她出生于楚国公族。春秋战国时代，诸侯国国王多娶异国女子，尤其是贵族裔女为王后。此乃坚持了门当户对、血统高贵和政治联姻的原则。芈八子出身高贵，而且芈是春秋时楚国的祖先的族姓。
芈八子于公元前325年生王子嬴稷。前311年惠文王死，嬴荡继位，为秦武王。武王好武，他除继承父志，用武力向外扩张，如攻占韩国大郡宜阳，又“有力好戏”，即勇武有力，喜欢体育活动。他提拔大力士任鄙、乌猛、孟说等人当大官，平时一起锻炼身体、比试体力。前307年，武王与孟说一起举鼎时，绝膑（断了胫骨，一作“绝脉”），不久亡故。陪他举鼎的孟说倒霉，被灭族。武王只当了四年国王，他“取魏女为后，无子。立异母弟，是为昭襄王。昭襄母楚人，姓芈氏，号宣太后。武王死时，昭襄王为质于燕，燕人送归，得立。”（《史记·秦本纪》）秦武王嬴荡的早死，使他的异母弟，即芈八子在燕国当人质的儿子嬴稷当上了秦王，即秦昭襄王。
嬴稷当上秦王全凭机遇，因为武王游戏不当，伤重而亡，又恰巧无子继承，于是才轮到他这个异母兄弟得立为王。“宣太后非武王母。武王母号曰惠文后，先武王死。”（《史记·穰侯列传》）宣太后也因武王母先武王死而得到当太后的机遇。命运中的机遇给宣太后、昭襄王母子获得了秦国的重器即国家政权。
嬴稷当上秦王，就他本人来说全属机遇，而就背景来说，他又靠母舅魏冄（rǎn， “冉”的异体字）的力量。他的母亲宣太后有二弟：“其异父长弟曰穰侯，姓魏氏，名冄（说明宣太后之母曾改嫁过），同父弟曰芈戎，为华阳君。而昭王同母弟曰高陵君（名显）、泾阳君（名悝）。而魏冄最贤，自惠王、武王时任职用事。武王卒，诸弟争立，唯魏冄力为能立昭王。昭王即位，以冄为将军，卫咸阳。”“是岁，庶长壮（僭位立而号曰季君）及大臣、诸公子谋作乱，魏冄诛之”，“而逐武王后出之魏，昭王诸兄弟不善者皆灭之，威振秦国。昭王少（虚岁十九），宣太后自治，任魏冄为政。”（同上，又《资治通鉴》卷三）
魏冄靠异父姐嫁给秦王而能在秦国任职用事，他的异父姐又靠他在秦国的两代任职打下的根基和政治、军事才能为自己的儿子夺取王位。他们姐弟俩互为因果，配合得极好。宣太后的这个儿子被送到燕国当人质，在争夺王位的斗争中处于最不利的地位，全靠魏冄之力夺到并保住权力。更且，《史记·秦本纪》还说惠文后是在昭襄王二年“庶长壮与大臣、诸侯、公子为逆，皆诛”时，她才“不得良死”（不得好死），《史记·纪年》也说：“秦内乱，杀其太后及公子雍、公子壮。”《史记·穰侯列传·索引》说：“又云‘及惠文后皆不得良死’，盖谓惠文后时党公子壮，欲立之，及壮诛而太后忧死，故云‘不得良死’，亦史之讳也。又逐武王后出之魏，亦事势然也。”（《史记》第七册第2324页，中华书局1959）可见这场夺权斗争非常激烈，惊心动魄的场面和气氛在史家冷峻的简短注文中若隐若现，发人遐想。
宣太后靠异父弟魏冄为主，又赖同母弟和另二个亲生儿子互为羽翼，牢牢抓住朝中大权，自昭王元年（前306）至临死前一年即昭王四十一年（前266）执掌朝政长达40年之久。辅助她的异母弟魏冄，也确有功绩。他于昭王七年（前300）为秦相，于昭王十四年（前293）提拔白起为将，攻韩、魏而大败之，斩首24万；次年又攻取楚国二城。十五年（前292）魏冄封为穰侯，四年后又攻魏，魏献河东方四百里，又进占河西，取城大小六十余。于是于昭王十九年（前288）秦称西帝，齐称东帝。后虽又各归帝位为王，秦已成为七国中的最强之国。二十九年（前278），魏冄起用的名将白起，攻克楚都郢，秦国置为南郡。接着魏冄与白起连年攻魏，兼攻赵、韩，皆大获全胜。魏冄乘势伐齐，齐襄王惧，昭王三十六年（前271）范睢至秦昭王处游说，批评魏冄“越三晋（魏、赵、韩三国）以攻齐”的军事计划，于是昭王用范睢。范睢乘机向昭王批评宣太后专制、穰侯擅权，他们兄弟外甥“富于王室”。范睢用五年时间，逐步取得昭王的信任，最后他寻机挑拨说：“臣窃为王恐，万世之后，有秦国者非王子孙也。”（《史记·范睢蔡泽列传》）昭王已当了四十一年秦王，且已59岁，本早想亲自掌权，范睢之言无疑正中要害。于是昭王（于前266年）罢免魏冄，改任范睢为相国。司马迁评论说：“穰侯，昭王亲舅也。而秦所以东盖地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首者，穰侯之功也。及其贵极富溢，一夫开说，身折势夺而以忧死，况于羁旅之臣乎！”宣太后运气好，她的异父弟才华卓特，武功显赫，又任人得当，所以能稳做太后，大权在握。
宣太后本人才能平庸，并无作为。《战国策·韩策二·楚围雍氏五月》记载，前292年楚围韩，韩屡派使者向秦求救，冠盖相望，秦却按兵不动。后来韩使者尚靳向秦王讲了一番唇亡齿寒的道理，于是宣太后召见他，对他说：“妾事先王也，先王之髀（bì,大腿）加妾之身，妾困不支也，尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。今佐韩，兵不众，粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉。”她不看政治、军事形势，如秦不救韩，韩将投楚联魏合谋秦国，单重个人私利，又口不择言，竟以男女房内之事比喻军国大事，言辞风骚。作为堂堂大国太后，未免既乏风度，又失外交礼仪。
宣太后养尊处优，却国事兴旺，心中无忧，饱暖则思淫欲。儿子19岁即位，她的年龄大约只有三十几岁，是渴望**的年纪。从那时起，她与在秦国做官的魏国人魏丑夫相好，至死不渝。《战国策·秦宣太后爱魏丑夫》说：“秦宣太后爱魏丑夫。太后将死，出令曰：‘为我葬，必以魏子为殉。’”她于前265年死时已七十好几岁了，竟难舍情人，要他殉葬。魏丑子怕极，请庸芮去劝说太后。庸芮说：太后您也知人死后已无知觉，为什么还要把自己喜爱的活人去白白殉葬呢？如果死人也有知觉，那么故去的的惠王在九泉之下积怒之日很长久了，太后您补救过失都来不及，还有什么闲暇去偷爱魏丑夫呢？经过这番开导，她才放过了情人，放弃了逼他殉葬的念头。
更妙的是，匈奴“义渠戎王与宣太后乱，生二子。宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。”（《史记·匈奴列传》）《后汉书·西羌传》说，义渠王是在朝秦时“与昭王母宣太后通，生二子。至王赧（周赧王）四十三年（前272），宣太后诱杀义渠王于甘泉宫，因起兵灭之，始置陇西、北地、上郡焉。”这位贵为太后的风流寡妇竟然勾引异邦君主，与他通奸且生二子，最后又诱杀这位异国情人，让秦国攻敌扩地，她也真会享受，同时也真够奸诈毒辣的了。此时她已年过六十，竟还能用色相诱敌、杀敌，既风骚又老辣。她虽不能靠智力治国，竟能用旁门邪道式的歪脑筋帮助儿子强国，与埃及女**莉奥佩屈拉相比，这位风骚艳后在公元40年前后虽先后迷倒过罗马大将恺撒、庞培和安东尼，却一个也未真正到手，而又于国事无补，她如闻说比她早二百多年的异国前辈宣太后的事迹，这位好强又自信的艳后不得不要自愧不如，她也用不着靠毒蛇自杀，完全可以活活羞死了！而西方著名的《快乐的寡妇圆舞曲》应该献给宣太后才是。
宣太后执政四十余年，死于昭王四十二年（前265）。宣太后的孙子，即昭王与唐八子所生的嬴柱即位，为孝文王，他时年53岁，竟在继位的第三天即死。宣太后的重孙子嬴子楚（孝文王与夏姬所生之子）于前249年即位，他时年32岁，称庄襄王，三年（前247）而卒，其子嬴政立，也即芈八子宣太后的玄孙嬴政继任为秦王，称秦王政。秦王政二十六年即前221年，秦统一六国，秦王政称始皇帝，即秦始皇。也即芈八子宣太后是秦始皇的高祖母。
① 秦王的嫡妻为王后，王后以下的姬妾分为六个等级：夫人、良人、八子、七子、长使、少使。
