诸葛亮在《出师表》中自叙早年的人生宗旨是：“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。”作为一介书生，他原认为将如此度过一生。但英雄识英雄，刘备硬是三顾茅庐，请他出山，刘备和诸葛亮都成为乱世出英雄的典型人物之一。
西汉名将李广，汉文帝为他感到痛惜：“惜乎，子不遇时！如令子当高帝时，万户侯岂足道哉！”（《史记·李广列传》）意谓李广如逢秦末天下大乱、汉高祖刘邦打天下之时，即可成为一个英雄人物，而身逢太平时势，则英雄无勇武之地，只能被埋没了。
唐末是乱世，有几个普通将领商量说：“今天下大乱，朝廷号令不复行于四方，此乃英雄立功名富贵之秋也。”他们准备辅佐李克用举事，创一番事业。（《资治通鉴》卷二百五十三）此是乱世将领的共同心声。这还只是二、三等英雄的语言。
乱世中最早冒出的英雄是陈胜和吴广、刘邦和项羽。在秦朝大乱之前的年代，他们就都有了当英雄而且是头等、特等英雄的志向。《史记·陈渉世家》记载：
陈渉（陈胜）少时，尝与人傭耕，辍耕于垄上曰：“苟富贵，无相忘。”傭者笑而应曰：“若为傭耕，何富贵也！”陈渉叹息曰：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”
陈渉（胜）在早年不安心于种地过平庸的贫苦生活，此时就胸有大志，或者说有大的野心，希望出人头地，向往轰轰烈烈的生活，希图发迹、享受富贵。
陈渉（胜）在起事时，又动员大家说：“且壮士不死则已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”首次叫喊出要求平等的口号。
《史记·项羽本纪》记载：
秦始皇游会稽，渡浙江，（项）梁与（项）藉俱观。藉曰：“彼可取而代也。”梁掩其口曰：“毋妄言，族矣！”梁以此奇藉。
《高祖本纪》记载：
高祖常徭咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然叹曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
项羽在家乡看秦始皇南巡，对叔父项梁说：“他是可以取而代之的。”其口气要比底层出身的为人傭耕、只求富贵，当个王侯将相就满足的陈胜和常去咸阳服徭役的刘邦所说的“哎呀，大丈夫应当像他这样”大得多。他们后来遭逢秦末大乱，果然脱颖而出，两虎相争，结果刘邦胜出。
《水浒传》中的英雄宋江，酒醉后在浔阳楼的白粉壁上写反诗，吐露真言。他先填《西江月》，其上半阙自叙心情：
自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。
又写后半阙说：
心在山东身在吴，飘蓬江海谩嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫！
他后来果然参加了造反队伍，但此时还不是乱世，还出不了改朝换代的英雄。贪官一定要反，当今皇帝还反不成，他便“识时务者为俊杰”，接受招安，同御外敌辽国。同时之方腊，志大才疏，造反不久，即被剿灭。不仅小说中如此，《宋史》记载的基本史实也是大致如此，宋江受了招安（但并未与辽国作战和攻打方腊），方腊被官军剿灭。
时势造英雄。如果不是乱世或衰世，出不了英雄。反过来，英雄造时势。流民皇帝的最著名者，刘邦和朱元璋等，从乱世中冒出，以他们杰出才华战胜对手，平定天下，赢得天下大治。而黄巢、李自成和洪秀全等人，因为他们自身条件不够，智谋、品质和器量都不足以战胜对手，没有能力夺得天下，更遑论造成天下大治的时势，只能添乱而已，最后只能兵败身死。本书下面还要对此详作分析，此不赘述。与他们相比，众多流民皇帝都是能造时势的英雄，值得作不同程度的肯定。
