开国皇帝中的流民皇帝，都出身底层。他们在封建社会中原都是被人看不起的角色，自刘邦到朱元璋都是如此。
汉高祖刘邦，其父不知名，其母连姓都不知，可知是毫无地位的底层小民。他本人字“季”，意思是“老三”（因为他的两个哥哥名“伯”和“仲”，即老大、老二，只是排行而已，也不是正式的姓名），也即称为“刘三”或“刘阿三”，实际上等于没有名字。《史记·索引》引项岱：“高祖小字季，即位易名邦，后因讳邦不讳季，所以季布犹称姓也。”他在当汉王后，才取名邦，也即正式有了名字。他壮年时当泗水亭长，“亭”指“停留行旅宿食之馆”（颜师古注《汉书》语），是职务最低的伺候来往公务人员的小吏。也有学者说，亭长相当于后世的乡、保长，此说可供参考。
成汉国君李雄，字仲儁，巴西宕渠（今四川渠县）人，后迁略阳（今甘肃秦安东南）。其祖父李慕为东羌猎将，其父李特随流民入蜀，为流民领袖。李雄继父李特和叔父李流之后，为流民领袖。他是巴氐族人。对于中原政权和豪门来说，李雄作为巴氐族的流民之子，毫无社会地位。
后赵国君石勒，字世龙，上党武乡（今山西榆社北）人。其祖父是“匈奴别部羌渠之胄”（胄，贵族的后裔）。其祖父和父亲只是“部落小率”（小头领）。石勒本人陷入赤贫，先随乡人到洛阳做“行贩”，后为人耕地，为佃客，曾被人卖与茌（chí）平（今属山东）人师懽为奴。
南朝宋高祖即宋武帝刘裕，字德舆，小名寄奴，虽自称是刘邦之弟楚元王刘交的二十一世孙，其家世也早已败落。他的父亲刘翘因避难，自彭城（今江苏徐州）祖居地迁居京口（今江苏镇江）。他出生时，母亲大约难产，所以“生而母死”。他的父亲因家贫，无力抚养，竟要将他丢弃。幸亏他的伯母出手救他，将自己还未满月的二儿怀敬断奶，喂养寄奴。寄奴长大后，耕地、砍柴、捕鱼、卖鞋，为了谋生，什么都干。寄奴因家贫而识字不多，又喜赌博，所以被人瞧不起。曾欠京口富户刁逵赌债三万钱，长期还不出，被刁逵缚在马椿上关押，幸得东晋开国名臣王导之孙王谧暗中代他还钱，才得开释。刘裕虽被人鄙视，他对继母的孝敬很有名声，而且性格雄杰大度，不拘小节，不讲究循规蹈矩，勇健有大志，对自己的勇力和前程颇为自负。
以上见于《宋书》和《南史》的本纪，《魏书·岛夷刘裕传》则看不起他的出身低微：“岛夷刘裕，晋陵丹徒人也。其先不知所出，自云本彭城人。或云本姓项，改为刘氏，然亦莫可寻也。故与其丛亭、安上诸刘了无宗次。裕家本寒微，恒以卖履为业。意气楚刺，仅识文字。”“岛夷”是北朝统治者对南朝人的轻侮称呼。所以出身低贱者，即使当了皇帝，要获得尊重，也并非易事。
后梁太祖朱温，宋州砀山（今属安徽）人。“家世为儒”，祖父朱信、父亲朱诚，“皆以教授为业”（宋·孙光宪《北梦琐言》卷十七）。即出身于知识分子家庭，但他幼年丧父，他母亲王氏带着三个儿子，佣食于萧县刘崇家。三个兄弟中，朱温最小，所以又称“朱三”。长达后，朱温与其二兄朱存“勇有力，而温尤凶悍”。（《新五代史》卷一《梁本纪第一·太祖上》）朱温“不事生产，以雄勇自负，里人多厌之。（刘）崇以其慵惰，每加谴杖”（《旧五代史》卷一《梁书一·太祖纪第一》）。
朱温与朱存于唐僖宗李儇（xuān）乾符四年（877）辞离刘崇家，加入黄巢军，“以力战屡捷，得补为队长”。（同上）后受命攻占同州（今陕西大荔），任同州防御使，成为黄巢军的重要将领，再投降唐朝，成为唐军的大将。
五代后汉高祖刘知远，是沙陀部人后裔，也非汉族人。祖先的具体情况已一概不知，可见是平民，没有社会地位。刘知远是个闲汉，据说曾为人务农。后晋时从军，渐升迁为后晋高祖石敬瑭的偏将。
后周太祖郭威，字文仲，邢州尧山（今河北隆尧）人。三岁时，徙家太原。其父郭简，后晋时为顺州刺史，刘仁恭攻破顺州，杀郭简。郭威未到龆龀（tiáo chèn，换齿的年龄，指年幼），母亲又死。他靠姨母韩氏抚养成人。姨母姓常，因此《旧五代史·周书·太祖本纪》说：“或云常氏之子，幼随母适郭氏，故冒姓焉。”幼、少年时，生活困苦，所以《新五代史》卷七十《刘旻（mín）世家》说：“周太祖少贱，黥（qíng，用刀刺刻，再涂上墨）其颈上为飞雀，世谓之郭雀儿。”年十八，应募为李继韬的军卒。他自军卒出身，后补为军吏，逐渐升迁。
后周世宗柴荣，邢州龙岗（今河北邢台西南）人。其父柴守礼，是郭威的内兄。未成年即依附郭威，当时郭威“家道沦落”，“以庶事委之”，柴荣“悉心经度，赀用获济”，使困顿的郭家经济得到改善。此时还曾与一个商人一起到江陵（今湖北荆沙）贩卖茶货。郭威收他为义子，郭威在后汉任枢密副使时，任柴荣为左监门卫将军（《旧五代史》卷一百一十四《周书五·世宗纪第一》）。
与前述诸人相比，前蜀国君王建的出身更差。王建，字光图，许州舞阳（今属河南）人。《旧五代史》作陈州项城（今河南沈丘）人，可见连他的出生地也有疑问。《新五代史·王建世家》说他：“隆眉广颡（sǎng，额），状貌佳然。少无赖，以屠牛、盗驴、贩私盐为事，里人谓之‘贼王八’。”唐末投军，成为忠武军的士卒，不久升为对将。以后逐渐发迹。
吴国吴王杨行密，初名行愍，字化源，庐州合肥（今安徽合肥）人。“少孤贫”，“为人长大有力，能手举百斤”，“日行三百里”。“唐乾符中，江、淮群盗起，行密以为盗见获，刺史郑棨（qĭ）奇其状貌，释缚纵之。后应募为州兵，戌朔方，迁队长。”后起兵为乱，占据庐州。他的出身与王建相似，均曾为盗贼。（《旧五代史》卷一百三十四、《新五代史》卷六十一）
吴越王钱鏐（liú），字具美，杭州临安（今属浙江）人。《旧五代史》说他“少拳勇，喜任侠，以解仇报怨为事”。（卷一百三十三）《新五代史》则说他“及壮，无赖，不喜事生业，以贩盐为盗”。（卷六十七）他也是盗贼出身。
南唐烈祖（前主）李昪（biàn），字正伦，徐州（今属江苏）人。“世本微贱，父荣，遇唐末之乱，不知其所终。昪少孤，流寓濠、泗间。”他八岁即成孤儿，在濠州（今安徽凤阳）、泗州（今江苏泗县东南）一带流浪。“杨行密攻濠州，奇其状貌，养以为子。而杨氏诸子不能容，行密以乞徐温，乃冒姓徐，名知浩。”（《新五代史》卷六十二）他便成为吴国大丞相徐温的养子。像柴荣一样，他成为名将高官的养子，从而发迹。
刘旻（mín），初名崇，太原人。后汉高祖刘知远之从弟（堂弟，《新五代史》则说他是刘知远的母弟）。少无赖，嗜酒好博（赌），曾黥（额上刺字，再涂上墨）为卒，隶属河东军。后随刘知远而发迹。
马隐，字霜图，许州鄢陵（今属河南）人。少为木工。在蔡州（今河南汝南）时，应募从军，后成为秦宗权手下孙儒的俾将。
宋太祖赵匡胤，涿郡（今河北涿州）人。其父赵弘殷先后在后梁、后唐、后汉、后周时为将，于后周世宗柴荣显德三年（956）七月病死。赵匡胤是赵弘殷的长子，于后唐明宗李亶（dǎn）天成二年（927）生于京城洛阳，其父死时，他年已三十。他的父亲虽是将军，他本人在青少年时代仅是游民、流民身份。后汉高祖刘暠乾佑元年（948），他22岁时‘漫游无所遇，舍襄阳僧寺，有老僧善术数，顾曰：‘吾厚赆（jìn，赠给人的路费或礼物，此处作为动词，意为赠送他路费）汝，北行则有遇矣。”（《宋史·太祖本纪》）得到这位老僧的指点和赠与的丰厚路费，赵匡胤北上，适逢枢密使郭威讨伐李守真，他应募居帐下，开始从军生涯。三年后，即后周广顺元年（951），郭威成为后周太祖皇帝，他被封为禁军近卫班直，任东西班行首。
流民皇帝中绝大部分出身最底层，为农民、奴隶、盗贼。有的虽先世显赫，但至父祖辈早已败落，成为寒微之家。他们被高门、豪门和世家大族看不起。但是“英雄不怕出身低”。自从秦末陈胜揭竿而起时，大声疾呼“王侯将相宁有种乎”（《史记·陈渉世家》）之后，天下大势已变，诚如清代赵翼指出的：“盖秦、汉间为天地一大变局。自古皆封建诸侯，各君其国，卿大夫亦世其官，成例相沿，视为固然。暴君荒主既虐用其民，无有底止；强臣大族又篡弑相仍，祸乱不已。”至秦代，“惟其威虐毒痡（pū，过度疲劳），人人思乱，四海鼎沸，草泽竞奋。于是汉祖以匹夫起事，角群雄而定一尊”，“此气运为之也。天之变局，至是始定。”（赵翼《廿二史札记·汉初布衣将相之局》）陈胜以草民为王，刘邦以布衣称帝，成为后世千古英雄的榜样。
除流民皇帝外，其他出身低微的还有游民，如刘邦的后裔刘备，是东汉的远支皇族，自称为汉景帝子中山靖王刘胜之后。“少孤，与母贩履织席为业。”（《三国志·蜀志·先主传》）已穷得靠贩鞋织席谋生，虽是皇族，实已沦为小贩。他日后在诸葛亮的辅佐下，成为与魏、吴鼎立的蜀汉皇帝。
尽管诚如陈寅恪先生所说：“刘备虽自云汉朝的宗室，可是渊源既远，又不能记其世代之数，实亦等于寒族。”“刘备与母贩履织席为业，即使真是汉朝宗室，也跌落为寒族了。”①他的祖先毕竟“阔”过，他是刘邦之后。另如南朝陈的开国皇帝陈武帝陈霸先，祖上虽当官，他仅是小吏出身。西晋十六国时北燕国君冯跋，父亲是将军，祖父则是流民。
古代小说戏曲多描写曲折缠绵的爱情故事，所以常说：“儿女情长，英雄气短。”实际上真英雄决不受儿女情事之累，他们胸怀大志。尽管在寒微时，人们对他们并不理解，陈胜恭耕垄上时叹息：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”在举义时鼓励大家说：“壮士不死则已，死即举大名耳。”（《史记·陈渉世家》）刘邦、项羽的志向，比陈胜更高，本书上节也已介绍。
只有志向，志大才疏也不行。流民皇帝大多才气过人，智勇双全，故而艺高胆大。其智慧过人之处，不仅体现在善于审时度势，而且善于借用他人之智力，尤其是取得一批知识分子的指导和帮助，更体现在不仅用武略夺取、巩固政权而取得天下，也懂得用文化治理国家和天下。总之，流民皇帝崛起于低微，也是极不容易的，成功者实在是寥若晨星。
以上列举的流民皇帝，出身于盗贼的有三人：王建、杨行密和钱鏐；贫穷而为人养子的有二人：郭威和李昇；奴隶出身的一人：石勒。其余的则为农工、小贩、军卒等，都是封建社会中底层人物，只有刘邦做过亭长这样的小吏。
但是他们卓具才华和胆略，胸有大志，又在早年艰苦的生活中得到很大的磨砺。“艰难困苦，玉汝于成。”不少中外教育家都认为，苦难的童年和少年，是人才成长的难得的财富。而孟子更认为：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”（《孟子·告子章句下》）出身低贱，并不能妨碍有大志有才华的人办成大事业。
①陈寅恪《魏晋南北朝史讲演录》（万绳楠整理）第26、27页，合肥：黄山书社1987。
