世上的一切都是相对的。一个人处境再怎么坏，也还会有比这更糟的处境。
有一天，那是在9月底，天晴气朗，骑兵大尉阿里斯季德·库瓦尔达依旧坐在夜店门旁他那把圈椅上，瞅着瓦维洛夫小饭铺旁边商人佩通尼科夫建起的那所砖房，独自寻思。
那所房子四周还围着脚手架，房子准备做蜡烛厂。它那一长排窗子犹如空洞漆黑的坑，四周脚手架的木料从地基直升到房顶，像蜘蛛网，这些玩艺儿很久以来一直使骑兵大尉看着不顺眼。房子是红的，红得像涂了鲜血，整个房子如同一架残酷的机器，还没启动，就已经张开一长排又深又贪的血盆大口，准备咀嚼吞食什么东西。瓦维洛夫那家灰色饭铺是木搭起的，房顶歪歪扭扭，长满青苔。这所木房紧挨着厂房一堵墙上，像是被一个大寄生虫吸住了。
骑兵大尉想到过不多久在旧房地基上也要开始建房。他们会把夜店给拆了。那就只得另找住处，可是像这样方便而便宜的地方却不容易找。要离开这个住惯了的地方让人依依不舍，心里不是个味儿。但是，只因为某个商人要制造蜡烛和肥皂，他就不得不滚蛋。于是骑兵大尉感到，要是他有机会把他的敌人的生活搅得一团糟，哪怕只是暂时的，埃他也会痛快地干它一常昨天，商人伊凡·安德列耶维奇·佩通尼科夫带着他的儿子和一个建筑师到夜店的院子里来过。他们量着院子，在地上插满了木橛，可是佩通尼科夫走后，骑兵大尉吩咐“流星”把木橛统统拔出来扔掉。
这个商人站在骑兵大尉面前，又小又瘦，穿一件长襟的衣服，它既像礼服，又像外衣，他戴一顶丝绒的便帽，穿一双擦得锃亮的高统皮靴。他的脸瘦得只有一层皮，颧骨很高，留一把楔形白胡子、高额头上刻着深深的皱纹，额头下边闪动着一对灰色的小眼睛，老是眯成一条缝，瞅着什么东西。他生着大软骨的尖鼻子，小小的嘴以及薄嘴唇。总的来说，商人的神情是既正经又狡猾，既威严又狠毒。
“该杀的，狐狸和猪养的杂种。”骑兵大尉心里骂道，想起和佩通尼科夫第一次相遇时他所说的那句涉及他的话。商人当时领着一位市议会议员来买房子。商人见到骑兵大尉，就用活泼的科斯特罗马一带方言问他的同伴说：“这人就是那个地痞，您的租户吗？”
打那时起，差不多已经过去一年半，他们一直互相比试，看谁骂得出口。
昨天，他跟商人，照骑兵大尉的说法，又干了一场轻松的“舌战”。商人把建筑师送走后，走到骑兵大尉跟前。
“你坐着咧？”商人问，用手扯了扯帽檐，旁人很难理解这是为了把帽子摆正，还是想表示点头问候。
“你溜达咧？”骑兵大尉用同样的口气对他说，下巴动了动，胡子也为之一颤。没在意的人可能把这看成是点头致意，或者骑兵大尉只是想把他的烟袋从这个嘴角移到那个嘴角。
“我腰缠万贯，我才出来溜达。那些钱想到生活里来转悠，所以我想给它们找出路。”商人对骑兵大尉讥诮说，顽皮地眯起眼睛。
“可见，不是你使唤卢布，倒是你听卢布使唤。”库瓦尔达议论道，竭力克制住要给商人肚子一拳的欲望。
“难道这不是一回事？有了它们，有了钱，怎么着都是让人愉快的……可要没钱……”商人厚着脸皮装出一副怜悯的样子，死死盯着骑兵大尉。
骑兵大尉的上嘴唇跳动着，露出他那狼样的大板牙。
“要是有头脑和心肝，没钱也能过……钱往往是在人的良心开始干瘪的时候才来的。良心越少，钱就越多……”
“你打小就是这样吧？”库瓦尔达直言不讳。这时候佩通尼科夫的鼻子颤动了。他叹了口气，眯缝起眼睛，说：“我从小遭过不少罪呀。”
“我想是这样。……”
“我做工，啊，活儿苦得很。”
“你诈过很多人的钱吧？”
“诈过你这样的人？贵族？算了吧，许多贵族还在我这儿叩头求拜呢……”
“那么你没杀过人，光是抢人的钱财？”骑兵大尉寸土不让地说。佩通尼科夫脸色发青，觉得应该转换话题了。
“你这个主人很不像样。你坐着，却让客人站着……”
“那就让客人也坐着呗，”库瓦尔达批准道。
“可是，你看，没有地儿坐呀。……”
“坐地上得了……土地是不论什么坏蛋都肯收留的……”
“我看，你才是那种人。……不过，我要避开你，骂街的家伙，”佩通尼科夫沉稳、心平气和地说，可是他望着骑兵大尉的眼里射出冷冷的凶光。
他走了，让库瓦尔达快活的是他觉得商人怕他了。要是他不怕；那他早就把骑兵大尉从夜店里赶走了。他不会为了那五卢布而不把他撵走。后来骑兵大尉瞧着商人绕工厂走一遭，沿着脚手架一上一下。他巴望商人一下跌倒，摔得粉身碎骨才好。他瞧着佩通尼科夫攀登脚手架犹如蜘蛛在蛛网上爬一样，不由得想象他跌下来而且摔成重伤，他的脑海里浮现出多么可笑的画面呀。昨天他甚至觉得好像商人脚下的一块木板颤动一下，骑兵大尉兴奋得从坐着的地方一跃而起。
……可是，什么事也没发生。
