双方一阵沉默，最使热尔维丝感到心灵悸颤的是：在她的身后，顾热的房间的门半开着，她猜得出他一定在里面。如果他听到母亲对她的责骂，在出于情理的斥责声中，她又无言以对，那该是一件多丢人的事呀！于是她勉强装出非常温和而柔顺的样子，低着头，赶紧把筐中的衣物往床上放。然而更糟的事情又发生了，当顾热妈妈一件一件地验收衣服时，她拿起了什么，又重重地扔了下来，她说：
“您现在的烫衣手艺可差得太远了！大家再也不能总是恭维您了……确实，您现在活计弄得这样乱七八糟的……您瞧！您仔细看看这件衬衣的前襟都烧焦了，衣折上有烙铁的痕迹。而且衬衣上的扣子也掉了，我不知过您是怎么干得活儿，竟然一粒扣子也没有留下……哎！太不像话了！瞧！这件内衣我是不付工钱的！污垢原封未动，您只是拿去烫平了一些。谢谢您啰！洗衣店竟然洗不干净衣服，而且……”
她停住话头，数着衣物的件数，不一会儿，她又叫出声来：
“怎么？您只送来了这些东西？……还差两双袜子，六块餐巾，一块台布，还有好几条毛巾……您不把我放在眼里！我曾让人告诉您无论烫好与否，所有物品都拿来还我。如果一小时后您的徒工不把其余的衣物送来，那就别怪我不讲情面，古波太太，我就预先打个招呼！”
此刻，顾热在他的房间里咳嗽了起来；热尔维丝不禁微微地打了一个哆嗦。天啊！她在顾热面前。竟受人这般奚落！她站在屋子中央窘迫而羞愧，等着把要洗的脏衣服取走。但是，顾热妈妈点过衣物后，安然地回到窗前，做起一件花纱披肩的活计去了。
“脏衣服在哪里呢？”热尔维丝胆怯地问。
“不，多谢了，这个星期没什么要洗的。”顾热妈妈说。
热尔维丝脸色又是一阵苍白。这意味着她不再做店铺的主顾了，她一下子不知所措，跌坐在一把椅子上，因为她顿时觉得两条腿支撑不住身体。她并不想要为自己辩解，她仅仅找出这样一句话：
“顾热先生病了吗？”
“是的，他感到不舒服，他本该去铁厂里的，却回到家里躺在床上休息。”顾热妈妈十分庄重地说着，同往常一样穿着黑色的长裙，白皙的面庞被修士般的帽子遮掩了大半。打铁工的日薪又减了，从九法郎减到七法郎，因为现在有了机器，就用不着手工打铁了。她解释说她们母子俩现在凡事都要精打细算，节约度日；眼下正准备重新开始自己亲自洗烫衣服。这也是再自然不过的事了。然而，如果古波夫妇能还清她儿子借给他们的那笔钱，那可正是时候。当然，她不是那种差人去催债的人，因为看上去他们现在还无力还债。当她提起债务之事，热尔维丝低下了头，似乎在仔细观察她做针线活儿那敏捷的手法，那一针紧挨一针地挑补着那花纱的网眼。又听到她说：
“但是，如果你们稍微约束一下开支，要还清债务总不难，因为，实际上你们吃得丰盛花钱阔绰，我敢断定……如果您每月只还给我们十个法郎……”
她突然住了嘴，因为顾热在屋里叫她：
“妈妈！妈妈！”
几乎是一眨眼的功夫，她已从顾热屋里出来，重新坐下，然而却改了话题。看来顾热哀求母亲不要向热尔维丝讨债。但是，只过了五分钟，她不由自主地又把话头扯到了债务上。嗨！她以前曾预料今天发生的一切，古波喝酒喝败了店铺，还不知他还会把妻子拖累到何种田地呢！如果她儿子听了她的话，绝对不会把那五百法郎借出去。那样的话，现在，他也许已经结婚成家，也不会像现在这样神情悲哀，不幸的生活前景伴随他一生。她越说越激动，语言也越尖刻，直截了当地指责热尔维丝和古波商量好了来欺骗她小孩般痴笨的儿子。是的，有些女人做了好多年虚伪的营生，看上去仁义善良，可是到头来她们的坏品行终于还是败露在光天化日之下了！
“妈妈！妈妈！”顾热第二次又叫起来，声音更猛烈了。
她站起来，走进顾热屋里，当她再出来的时候，重新干着手中花纱的活儿，一边对热尔维丝说：
“请进去吧；他要见您。”
热尔维丝浑身发着抖，进了屋后让门开着，这个举动连她自己都激动不已，这无疑是在顾热妈妈面前默认她与顾热之间的柔情。她又重新看到了这间安静的卧室，墙上贴满了图片，一个不大的铁床，与一间15岁少年的卧室别无二致。顾热高大的身体平躺在床上，身体的每一个器官被古波妈妈传递给他的隐情重重一击，像是被摧毁了一般。他两眼红肿，漂亮的黄须上还挂着泪痕。也许是痛苦至极而悲愤初发时，可怕的拳头捶击的缘故，那只床上的枕头裂开口子，里面的羽毛飞溅出来。
“听我说，妈妈她错怪您了，”他说话的声音低得几乎听不出来，“您并不欠我的钱，我不愿意别人提起这事。”
他用双手撑起身子，用眼睛呆呆地凝视着她，大滴的眼泪立刻夺眶而出。
“顾热先生，您身体不舒服吗？”她小声问候，“您到底怎么了？能告诉我吗？”
“没有怎么样，谢谢。昨天我太疲倦了。我想安静地睡一会儿。”
少顷，他肝胆欲碎地从嘴里迸出话来：
“啊！天啊！天啊！绝不该是这样！不该呀！您曾发过誓，现在却成了事实。完啦！……呀！我的上帝！这让我太痛苦了！请您离开这里！”
他边说边做出让她走的手势，那神态之中仍充满着和婉与哀恳。她没有走近他的床榻，呆滞之中找不出一句宽慰他的话，只是默默地顺从他的请求，悄然离去。来到外间，她拿起她的筐子，却迟迟没有起身，她是在找出一句话来说。顾热妈妈仍在做她的针线活儿，并不抬头。末了还是她开口对热尔维丝说：
“那么好吧！晚安。请您差人把我的衣物送来，改日我们再算洗衣费吧。”
“好吧，呃，就这样吧。晚安！”热尔维丝结结巴巴地说。
她慢慢地把门带上，离开之前向这个干净整洁的人家望了最后一眼，此时，她才似乎感到正派人家的清新气息。她像一头没有思想，不必操心走错路的母牛一般，糊里糊涂却又自然而然地回到了店里。
古波妈妈正坐在蒸汽机旁边的一把椅子上，这是她第一次离开自己的床。然而热尔维丝甚至连责备她一句话的力气也没有了；因为她疲惫至极，活像被人打过一样，全身每个骨节都在作痛；她思忖着生活走到尽头也是艰辛而困苦，除非立刻去死，才能解脱痛苦对心灵的苦苦煎熬。
现在，热尔维丝似乎把一切都看透了。她把众人的流言蜚语抛在脑后，每次烦恼袭来，她便以惟一的乐趣，冲淡忧郁的心情，那就是去埋头做好三顿饭。纵然店铺塌下来也无关紧要，只要她不被压在下面，哪怕只剩下一件衬衣好穿，赤贫过活也罢，她都会心甘情愿。是的，那店铺即使要塌下来，也不会一下子土崩瓦解，它也是一天天地慢慢地塌下去。她的顾主们一个个地动了肝火，并且把要洗的衣服拿到了别家洗衣店去了。玛蒂尼先生，洛蒙茹小姐，甚至博歇夫妇。他们都又变成了福克尼太太洗衣店的顾主，因为他们在那里可以如期取到洗烫好的衣物。绝不像热尔维丝的洗衣店；一双袜子要催促三个星期；一件说是洗过的衬衣，竟还带着前一星期留下的油垢；这一切终于让顾主们灰心了。然而，热尔维丝的那张嘴却不饶众人，她对着顾主们嚷嚷道：“走吧，走吧！祝君一路平安！”她甚至心中窃喜再也不用闻到翻动那些衣物时散发的臭味，倒还落得冷静整洁！好呀！全区的人都抛弃她，她也可以庆幸店里原先堆积如山的秽物减去大半，再说，那些让人厌烦的活计也会少得多。眼下，她只能等待一笔可怜的生意，就像戈德隆太太那样的女勤杂工们污秽不堪，臭气冲天的衣物，因为新街上没有一家洗衣店肯洗她们的衣服。她的洗衣店彻底完了，她不得以辞退了最后一个女工皮图瓦太太；只留下自己和女徒工奥古斯婷，这个奥古斯婷既肥胖又笨蠢；即使只有她们两人也时常无事可干；两个女人一屁股坐在长凳上竟能呆呆地坐上整整一个下午。总之，生意全无，破产即将来临。
常言说，越穷就越懒，懒惰会伴随着不讲究干净。这个当年粉刷成蔚蓝色的店铺，曾让热尔维丝引为骄傲，然而，现在已是面目全非了。窗上的玻璃和板壁从上到下都被街上车子经过时溅起的污泥弄得污秽不堪，她也似乎忘记去刷洗一番。板架的铜杆上悬挂着三件灰色的破旧衣服，那是在医院里死去的主顾们留下的，店铺的里面就更加破败了：天花板下晾着的衣服散发出的潮气使墙纸大块大块地脱了胶，那些参差不齐搭拉在墙壁上的破旧带花的墙纸，活像布满了尘土的蜘蛛网一般；那台蒸汽机也坏了，是被火钳洞穿的，它被扔在一个角落里。像是旧货店里堆积的废品。那张工作台像是被一群士兵刚刚用来当过饭桌一样，台面上满是酒液、咖啡、果酱的片片痕迹。店里还充斥着灰浆的酸味，霉菌的臭气，残肴的油腻气。但是热尔维丝都觉得这个样倒也蛮不错。她对店铺里一天近似一天的肮脏视而不见；她对破损的墙纸和油腻的窗极已经习已为常了，她更是不在乎穿着开了线的裙子，也不再洗自己的帽子。她甚至觉得这种肮脏倒像是一个可以蹲在里面快活度日的温暖的窝的感觉。让所有的东西扔得七零八落，让尘土尽情地去填满各处的洞穴，那厚厚的尘埃竟像一层无与伦比的天鹅绒。屋子里弥漫着沉重的暮气，一派懒散而呆钝的气氛。她却在其中品尝自我陶醉的乐趣。首要的事是图个安闲自在，其余的事她都不屑一顾。债台一天天高筑，但是她再也不为此烦心了。诚实的信念在她心中已经泯灭。债还了也好，不还也罢，前景总是不可捉摸，不去管它了！她更希望什么都不曾发生过。当某一家店铺不再赊账给她时，她便去隔壁的另一家赊账购物。全区的店铺都有她欠的账，每隔十步就会经过一个债主的店。仅仅在金滴街，她害怕从那煤店前面经过，还有那杂货店和果品店也是她的债主。因此，她去洗衣场时，只好绕道从鱼市街过去，那可要足足多花去十分钟。一天晚上，先前卖给朗蒂埃家具的店主来了，讨债的争吵声惊动了四邻。债主说，如果她不付家具费，就得用她的身子来偿还。当然这一幕让她心惊胆战；然而，她也只是像条斗过架的母狗摇了摇尾巴和身子了事。她仍然安然地吃下了晚餐。呸！这样无耻的色狼竟向她寻衅！她就是没钱，难道让她制造钱币不成？再说那些奸商骗得的钱已经不少了，让他们等一等也无妨。夜晚来临她在自己的脏窝里安然入睡，并不去想白天发生的那一幕幕闹剧。当然，她的事是已到了崩溃的边缘，但是即使如此，不到最后的关头，她仍然显得无动于衷。
恰巧此时古波妈妈的病好了。整整一年时间热尔维丝的店铺勉强维持着。夏天来临之际，店里的活计稍稍多了一些，城边上女勤杂工们的衣裙还有送来要洗的。濒临破产的颓势得以稍微地缓解。然而每星期的营业量总是忽高忽低，总免不了有萧条的时候；生意差的时候，众人望着空空如也的餐桌叹气，生意有了点起色，众人便狠狠地把小牛肉填进肚里。人们只能看到古波妈妈走在人行道上，把包袱藏在围袄底下，朝着蒙德皮耶蒂方向的波龙索街散着步，奔当铺而去，她弯腰驼背，像个虔诚的教徒去做弥撒一样：因为她并不嫌弃去做这件事，这种弄钱的把戏反而使她乐在其中，她活像一位卖化妆品一类小玩艺儿的老长舌妇走街串巷乐此不疲。波龙索街的当铺里的店员同她已很熟了；他们戏称她为“四法郎大妈”，那是因为当她把那只如同价值两枚铜币奶油般大小的包袱送来时，伙计们只给她三个法郎，她总说值四法郎。热尔维丝简直就像在廉价兜售她的店铺；能当的东西她倾其所有。如果她的头发也能当，她都情愿剪去自己的秀发。这太方便不过了，当家里等着吃四磅面包的时候，便不由自主地去当铺换钱。所有的家当都源源不断地流向当铺，从外套、内衣，到家具、工具，所有能当的东西都当了。起初的一段时间里，遇到生意好的日子，便用挣来的钱把东西赎回来，手头吃紧的下星期又拿出去当了。后来，她渐渐地不去操心自家当出的物品了，甘心丢弃那些物件，并把当票转卖给了别人。只有一件东西让她伤心不已，那就是她忍痛当了自己那台心爱的座钟，为了偿还那个咄咄逼人的公务员二十法郎的债务。直到今日，她也许会忆起她曾起誓说过宁愿饿死，也不会去碰一碰她的座钟呢。当古波妈妈把座钟放进一只小帽盒里拿去的时候，她倒在一把椅子上，双臂瘫软，两眼被泪水模糊，像是被人夺走了万贯家财一样痛心疾首。然后，当古波妈妈怀揣二十五法郎回来之时，她没料到能当这许多钱，仿佛意外得了五个法郎的红利，让她内心宽慰了许多；她立刻差古波妈妈去买四个铜币的一杯酒来，为的是庆祝一下这五个法郎的意外收获。现在，当她们两人和好的时候，总是在工作台的一角上摆上酒共饮，这是一种混合酒：一半是烧酒，另一半是杨梅酒。古波妈妈有自己的诀窍，她能把满满地一杯酒藏在围裙的口袋里带回家来，竟然不洒出一点一滴。这当然不必让邻居们知道，不是吗？其实邻居们都一清二楚！那卖果品的妇人。那卖牛肠的妇人和那杂货店的伙计都说：“喂！瞧呀！那老婆子去当铺啰，”或者说：“你瞧那老婆把酒藏在衣袋里了。”这么一来，全区的人又一次指责起热尔维丝。”她实在是个贪吃的女人，没多久她的店铺会被她吃光的，是的，是的，再吃不了几口了，就剩下零砖片瓦喽！”
在这种种困境之中，古波却发福了许多。这个酒汉竟显得十分健壮。那酒水饭菜催他肥胖。他食量很大，尽管那瘦鬼罗利欧说酒是杀人的刀子，他却回答说酒能养生，他拍着膨胀得像鼓一般满是脂肪的肚子，说这就是凭证。他还可以用这肚子当锣鼓，奏出音乐来。罗利欧因为没有挺起的肚子，听他一说倒显出惭愧，于是他说古波肚上的脂肪是黄色的，不是好脂肪。无论怎么评说，古波从此更肆意妄为地饮酒，美其名曰：为了健康。他醉酒时，被酒精浸泡和激扰的头发在风的冲动下，活像一束点燃的烧酒图案。醉酒时的面容变得铁青，下巴歪斜着像只猴子，满嘴胡言乱语。另外，有时他却幼稚地像个无忧无虑的孩子，当他妻子向他诉说手头拮据不堪时，他便把她推开。呸！难道天生男人都得掉进烦恼堆里不成？储藏间里有没有了面包，不关他的事。他像动物吃食一般，早晚两顿张口便吃。他从不担心那面包从哪里来。当他闲逛几个星期没活儿干时，竟越发变得苛求起来。另外，他始终与朗蒂埃亲密无间。当然，他对妻子的不正当行为一无所知；至少博歇夫妇和布瓦松夫妇毫不怀疑这一点，他一旦知道了事情真相，那可是灾难性的结局。然而，古波的亲姐姐都摇头说，她知道有些做丈夫的倒也不在乎这种事的。至于说到热尔维丝自己嘛，那是有一天夜里，当她从朗蒂埃的房里回到自己屋子里时，屁股上冷不防挨了一击，吓得她身子都凉了半截；后来她总算放了心，也许是黑暗中挂在床沿上了，确实那情形简直太可怕了，她的丈夫怎么会与她开这样的玩笑？
朗蒂埃的身体也毫无衰弱的迹象。他自己挺会悉心保养。他常用裤带量自己肚子的大小，惟恐把皮带和勒得过紧或过松。他自己觉得身材恰到好处，太胖或太瘦都会有失漂亮和风度。因此，他对食物十分挑剔而讲究，他算计着菜肴的品质和数量，好叫自己的身段保持不变。即使店里没有一只铜币，他仍要吃鸡蛋、牛排，吃那些既滋补身体又易消化的食品。自从他和古波分享热尔维丝之后，他完全把自己当做这个家的半个主人；他看到桌上放着几个法郎便放进自己的口袋。他用手势和眼神任意支使热尔维丝，他无论是高声训斥，还是低声埋怨，那派头比古波更像是店里的男主人。总之，这是一家有两个男主人的店铺。那位旧时的男主人手段更为高明，店里上好的东西他总是先得手，这女人总让他先尝，肴撰由他先挑，即使是剩下的权力，他也仍然占有优先权。哟！古波家所有的精粹已被他占去！他即使当众搅他盘子里的奶酸也不会不自在。娜娜深得他的喜爱，因为他喜欢漂亮可爱的小姑娘。他越来越不顾艾蒂安了。按他的说法，男孩子应该知道怎么样自立。当有人来问古波在何处时，每次都是他从店后面走出来，身上只穿衬衣，拖着睡鞋，脸上显出不耐烦的样子，满脸一副被人搅扰的丈夫模样；而且还说他和古波一样，叫来人有什么事尽管给他讲述就是了。
