杨尘三人出了京城，又回到郊外那个农户家中候了一天，也不见刘增的踪迹。杨尘进城中打探，走到城门口，见那东厂西厂的鹰犬正在逐个盘查进城的百姓，见到年青力壮的，便不由分说，抓了起来。杨尘一见不妙，抽身便走，却被一个眼尖的将官看到，喝令他站祝杨尘顾不上多想，飞身便走，那将官急忙调来兵士，骑马追赶。杨尘施展出身手，几个起伏，便把那些兵士抛在身后，急急赶回郊外，叫上另外的两个弟兄，起身赴南昌而去。
刘瑾一大早便得知昨夜皇宫起火、皇上被人袭击的消息，匆匆赶入宫中，只见乾清宫以内皆化为灰烬，皇后及二妃尚惊恐未定。安慰一番，又匆匆赶往豹房。武宗尚未起床，张旺把刘瑾迎入殿中坐下，说道：“皇上昨夜受了惊吓，天明方才睡过去。”他又递给刘瑾一把单刀说：“这是贼人昨夜仓惶丢下的武器。”
刘瑾接住单刀，仔细打量。此刀似不同于一般的单刀，刀身乌黑，刀口锋利，又见刀身上有一行模糊的蝇头小字，仔细辩认，乃是“安化王府”几个字。令人把刀收好，心中想道：“前些时日，我派人赴宁夏清丈屯田，那安化王屡屡现出不满，难道他想刺驾谋反？欲要谋反，又如何此粗心大意把兵器丢入豹房？且不管是不是他，待我宣那安化王来京，看他如何行事。”心中打定主意，就带着随从离开豹房。
再说刘增昨夜被楚玉摔出去之后，虽然被摔得头昏眼花，却凭本能扭动着身子就地又滚出去几丈，滚到一座亭子旁边。
算是刘增命大，如果不是楚玉怀了身孕，没能使出十成力量，他早已肝脑涂地了。“没想到朱厚照身边还有武功如此出类拔萃之人，比起杨大哥来也不见弱。可惜，如此奇女子却助纣为虐不从正义之师”。刘增躺在地上喘息，心中正胡思乱想，猛听是一声呼哨，知道是杨尘所发出的“撤回”信号，这才想起自己入豹房一趟，还没见到刘碧，脚下便不由地犹豫起来。正犹豫之间，只听得咔喳一声，身边的亭子已挪动了位置。抬眼望去，假山、楼阁似乎不在原来的地方了，眼前的路径也全变了模样，不辩东南西北。又听得一队士兵吆喝着逐渐近前，逃，已经来不及了，且不分南北，地形生疏，哪里逃得了，情急之中，刘增使出壁虎附墙的功夫，纵身进入亭内，身子一跃，抓住亭中顶部边缘，提身向上，四肢伸展开，紧紧地附在亭子顶部。
那伙士兵打着灯笼，提着腰刀吆喝着四处搜寻，有两人提着灯笼走入亭中，四下照了照，又走开去。豹房内的搜索足足持续了两个时辰。刘增附在亭顶，只觉得手脚酸麻，待四下没了动静，这才跳丁下来，活动了一下腰腿。此时，又听到咔喳一声，亭子又动起来，一眨眼的功夫，又回到原地。刘增伏在地上观望，只见豹房中的建筑又如他们刚进来时的模样。刘增蛇行兔蹿向南墙摸过去，老远便看到墙边三步一岗，五步一哨，与进来时大不相同，还不知墙外是如何埋伏，刘增借着一簇灌木隐住身子，心想：“今夜要出去，已不可能，待到天亮，无处藏身，只能束手就擒。如今我是死定了，不如拼死见上刘碧一面，死也心甘。”想到此，心中反而镇定下来。
刘碧当夜与莲儿在屋内布置了一桌酒席，桌上摆上了父母兄妹的筷子。两人梳洗打扮了一下。照家中往年的习惯，拜祖先，拜高堂，与兄妹问好，这才坐下吃年夜饭。本想高高兴兴过个年，可是，面对着一桌酒席，只有筷子不见人，刘碧心中一酸，又咽不下去。
“小姐，不是说好了，今日谁也不许忧伤吗？如何又是这等模样？”
“心不由人。不知父母和兄弟姐妹如今身在何方，可曾安好，如何能不忧伤。”说着竟掉下泪来。
莲儿心想：“小姐往日何等刚强，入宫几年连性子都变了。”不由地也陪着她落泪。”小姐，想也无用，忧心伤身，还是小姐的身体要紧。”
“莲儿，入宫以来如果没有你相伴，只不知我今日能否尚在人世。来，我敬你一杯。”
“还是我先敬小姐一杯。莲儿仰慕小姐为人行事，有你这样的好姐姐，也是莲儿的福份。”
莲儿此话出自肺腑。她本是一个穷教书先生的女儿，姐妹兄弟八人。父亲养她不起，便托人把她送人刘家做丫环。莲儿一直侍侯小姐，小姐从未把她当婢女看待，教她识字断文，好穿的，好吃的总给她分一半，还不时接济她家的家用。莲儿对刘家大小，感恩戴德，对小姐爱护备至。虽然，她尚比小姐小两岁，却象姐姐一般护侍小姐。入宫以后，小姐日日忧愁，莲儿总想方设法引她高兴。眼下喝了几杯酒，莲儿又用筷子敲着碟子，给小姐唱起了“昭君出塞。”刘碧先是听得高兴，继而被歌词所打动，想那昭君千里迢迢嫁到塞外，远离父母亲人，不由地又伤心起来二人正喝着酒，说着话，只听得外面脚步声起，有人高声喊道：“注意了，有刺客，关紧门户。”接着便有人闯进来，里里外外察看一遍，又走了出去，嘱咐她们关紧门户。莲儿送走这些人，就劝小姐上床休息。刘碧上床躺下，莲儿吹灭了蜡烛。
“莲儿，快把蜡烛点上。”
莲儿爬起身来，不解地看着她。刘碧刚躺下，猛然觉得心中一片慌乱，突然想起了刘增。”莫不是他趁大年之夜前来救我？”尽管这只是闪电般的念头，刘碧却抓住不放。“眼下，各屋都睡下了，没有一丝亮光，如果是刘增进来，却难以找到我的住处。”想到此，便急唤莲儿点灯。
刘增此时已摸到西边的一排房子跟前，只见房间如蜂窝般地密集，门挨着门，黑鸦鸦的一片，可到哪里去寻刘碧？正自犯愁，却见西北边有一间屋子亮了灯。心中想道：“不管他是还是不是，上前探探再说。”便伏在地上，手脚并用，如蛇一般扭动着身体，蹿了过去。瞅瞅四下无人，站起身来，贴着墙壁，用手指头蘸了一些口水，把窗纸捅破，偷偷向里观看。却听到里面有说话的声音，急忙又把头缩回来，可是屋里说话的声音却听得真切，不是莲儿的声音，又会是谁？
“半夜都过了，还要点灯。如果招来刺客，看你往哪里躲。”莲儿正嘟哝着，猛听得窗外传来低唤：“莲儿——。”
刘碧睡在里面，耳朵此时却比莲儿还灵，她推了莲儿一把，小声说：“你听。”窗外，又传来一声低唤。
莲儿看看刘碧，急忙下床，穿好外衣，打开门。刘增闪身进来，把蜡烛吹灭，又插上门闩。
“莲儿，我是刘增，别怕。小姐在哪里？”
屋里一片黑暗，一阵模糊什么也看不清。过了一会儿，借着窗外射进来的月光，刘增才看到床上还坐着一个人。
“小姐在床上。”莲儿说。
刘碧坐在床上，心中又惊又喜，嘴唇哆嗦，浑身发抖，说不出话来。刘增几步走到床前，呆立在那里也说不出话来。
到了下午，武宗才起床，由小太监侍侯着梳洗，用膳。张旺告诉武宗，刘瑾正在殿上等他。武宗叫张旺召刘瑾进来，刘瑾进来之后，先向皇上请安。
“别来这一套了，我都差点叫人给杀了，你现在才来请安。
你那些皇宫禁军，东厂、西厂的卫兵昨夜都死到哪里去了！刺客抓到了吗？”
“皇上息怒，刺客都是武林高手，飞檐走壁如履平地，那些禁军，卫兵哪里是他们的对手。”
“你还狡辩！”
“不敢，皇上，刺客虽没抓到，证据可也拿到了。”
“什么证据？”
刘瑾便叫人把单刀拿进来，递给武宗。武宗看了半天说：“这叫什么证据！”
“皇上，你再仔细看看，那刀上可曾有字？刘瑾指给武宗看那一行小字。
“难道是安化王派来的人？”
臣下不敢妄言。
“安化王居然胆敢派人前来刺朕，还不赶快派人把他抓来问罪！”
“皇上，只有物证，尚缺人证，我已派人宣他进宫，看他如何举动，便可见分晓。”
“你要给我尽快处理好此事。此外，再给豹房增派人手守卫。把昨夜当值的将领，给我免了。”
刘瑾听令而去。那豹房的禁军头目是刘瑾的同乡、心腹，如今皇上恼怒，刘瑾不得不把他找来喝斥一番，调他去了东厂任职，另换了一个心腹入值豹房。
再说，杨尘回到南昌，向宁王禀报了此次进京的情况。
“事情原本很顺利，只是刘增入豹房之后，没能出来。我去城中打探，又被禁军追赶，不敢久待，只有先回来向王爷报告消息。”
朱宸濠脸色由喜转忧“这小子可不要坏了我的大事。”
“是否再去打探一下？”
朱宸濠把手一摆，说道：“京城已被惊动，再去反而容易惹事。令各部将领做好准备，一旦机密泄漏，即刻起兵。”
宁王爷静观了几日，便传来安化王刺驾不成，率兵反叛的消息。他这才松了口气。
朝中使节到了宁夏，宣安化王进京。朱宸濠心知不好，杀了来使，联合附近守将，以讨伐刘瑾，正朝纲为名，起兵反叛，杀死地方官员，抢劫仓库，焚烧官府，散发传单，历数刘瑾十七大罪恶，率军东进入陕。
陕西官员见朱宸濠挥师而来，急忙把安化王造反及所发布的文告奏报朝廷告急。刘瑾接到奏书，见所附文告揭露的罪行件件戳到了他的痛处，心中又恨又怕，属实，就把文告烧毁，只向武宗报告安化王起兵谋反。武宗笑道：“果然是他，还不快快派人率兵讨伐。”
朝中派御史杨一清为总督，太监张永为监军率兵讨伐。武宗全身披挂，骑着马把他们送出东华门。
朱宸濠率军进入陕西榆林，安营扎寨，只等南昌那边起兵侧应。等了几日，也无消息，又派人飞马驰往南昌报信。这安化王手下的兵将，全是临时凑集起来的，那些将领各怀私心，虽因痛恨刘瑾强征暴敛，一时义愤，便纷纷起兵，事过之后，便又都有了悔意。陕西守将调集十万大军拦在路前，又听说朝廷发兵进陕平乱，将领们便慌了手脚。
朱宸濠等了半个月，也不闻南昌的消息。大军驻在榆林，所费甚多，粮草难继。况且，兵将已露出怠意，再如不战，锐气必会全无。于是安化王召集将官，声讨刘瑾誓师北上。欲与陕西守军决一死战。哪想到，双方列阵，没等交锋，宁夏军队先自乱了起来，陕西大军乘机围杀。朱宸濠带着卫队拼死敌挡，势单力孤，眼见得陷入重围，身边的人死的死，伤的伤，朱宸濠也被活捉。
杨一清与张永率军赶到陕西，叛乱已平。杨一清与张永看到了朱宸濠起兵所发布的文告，心中对安化王已有了几分怜意。
杨一清为官正直，曾吃尽了刘瑾的苦头，无缘无故就被罢官削职，而张永虽为“八虎”之一，后来见刘瑾独揽大权，心中已不满意，又夺了他的对食，更是怨上添恨，不满的情绪便自然而然地流露出来。杨一清一见有机可乘，便欲利用张永铲除刘瑾。
叛乱既平，杨一清与张永入宁夏进行安抚巡视。
早春，草长莺飞，枯树带绿，杨一清与张永骑马并行。
“此次出师，旗开得胜，全赖张监军的力量。可是，藩王家室叛乱易平，而国家内患却不易除啊！监军可有什么好主意？”
“反谓内患指的是什么？”
杨一清便在手掌之中写了一个“瑾”字。张永心神领会。
“刘瑾日夜跟在皇上身边，皇上一日不见他便闷闷不乐。
如今他的党羽遍布朝野，耳目甚多，除其不易啊！”
“张监军也是皇上信赖的大臣。此次讨作叛乱，独将重任交付于你，皇上之意，不言自明。而今，叛平奏捷，皇上必问宁夏之事。可乘机把朱宸濠发布的文告交给皇上，再向皇上述说刘瑾的罪行，皇上必然要除去刘瑾。届时，张监军自可大权在握。清除弊政，千秋功业，全在你一人身上。”
张永被杨一清说的心动，心中便想着如何除去刘瑾，掌握大权。
刘瑾自见了朱宸濠发布的文告，心思不宁。过了些时日，京城大街上也出现了揭发刘瑾罪行的匿名揭帖。
一天，午朝完毕后，武宗回宫，见御道上有一张揭帖，就叫张旺捡来给他，武宗接过来一看，上面全是刘瑾一桩桩的罪款。看后，心中感到吃惊，随即就让张旺把这张匿名揭帖交给刘瑾。
“皇上看了揭帖很是吃惊，刘公公，你要好自为之。”张旺对刘谨说。
刘谨看了揭帖，又气又恨又怕，假传圣旨，令满朝文武到奉天门，跪在地下，喝令百官交出写匿名揭帖之人。时已入暑，文武百官头顶烈日，汗流浃背，从午跪到晚，数十人昏倒在地。
直到天黑，也没查出揭帖是谁写的。刘瑾放过那些自己信得过的官员，另把三百多名官员押入锦衣卫狱中。
心狠手毒的刘瑾从揭帖事件中，感到局势不稳。他不仅对朝中官员存有疑心，对锦衣卫、东厂、西厂这些特务机构也很不放心。于是，决定另建一个凌驾于所有特务机构之上的内行厂，地址就设在荣府旧仓地。内行厂，由他直接指挥，按照他的意思，刺探文武官员及百姓，并有权伺察锦衣卫、东厂、西厂及所有官员的行迹。自此，不仅内行厂成为他得心应手的工具，原来的东、西两厂为了取得刘瑾的信任，大打出手，争相邀功，弄得官民均不安生。
刘瑾还立下了酷刑峻法：一家人有一个犯法，不但除其全家，邻里也要连坐。厂内使用的刑具，样样俱全，残酷无比。
有一副枷具，重量达一百五十斤，枷在人身上，可以把人活活压死。给事中安奎、御史张涛奉诏盘查钱粮，回京后未能满足刘瑾索贿的要求，就被枷到东西公生门。都御史刘孟到任迟了几天，也被枷到吏部门外。
刘瑾弄权，上自朝廷大臣，下至黎民百姓全在监视之中。
屡兴大狱，任意杀人，被杀害的官民达数千人之多。朝野上下，谈到内行厂无不谈虎色变，毛发耸然。
刘瑾把文武百官召到奉天门前下跪，首辅大臣焦芳也在其列。从前，他与刘瑾狼狈为奸除去了刘健等大臣，自己取而代之，依靠宦官的势力，在朝中横行不法。广西田州土司岑浚被治罪处死后，其妾成为叛逆家属被没官。焦芳得知此妾美艳，便暗中行贿把这女子弄到手，安置专房寻欢。这女子水性扬花，焦芳已届花甲，淫兴虽浓，却不堪久战。每夜三杯落肚，等不得卸甲解装，极津津地搂抱着云雨，施淫完毕，顾不及整理衣服便匆匆离去。
焦芳有子叫焦黄中，是个风流后生，最擅风花雪月之事。
见此女生得出色，便暗中撩拨。那女子巴不得有一个少年郎相陪，怎会拒绝，焦黄中与其暗地私通，父子同御一女。日久天长，焦黄中就不怎么防备。一日正在屋中与那女子干事，被焦芳撞到。焦芳大打出手，儿子也不示弱，把老子推倒在地，扬长而去。这一闹，焦芳的夫人也得知了他在外面蓄着偏房，便带着人前去讨伐，正遇信芳也在室内。焦夫人又哭又闹，焦芳揪住她的头发，拨刀就要杀妻，却被家人拦祝焦芳自此不回家中，公开与那女子寻欢作乐。
四方贿赂刘谨的人很多，焦芳便从中渔利。贿赂刘谨必先得贿赂他，三分之一的银两便进了焦芳囊中，剩下的才由焦芳转给刘谨。不过数年，焦芳就成了大暴发户，宅第宏丽，积财如山。
