大清早，小李子的娘被一阵叽叽喳喳的鸟叫吵醒。她拢拢头发，掩着袄襟走到门口，正要去弯腰抱草，突然看见，外面的合欢树上，停着一对花喜鹊。
这时合欢正在开花，一团团粉红色的、绒球般的带露的花朵，被那茂密乌青的枝叶紧紧怀抱着。喜鹊在枝头跳跃、叫唤，给这美丽的花朵，带来了喜气洋洋的光彩。
小李子的娘看着看着，竟忘了抱草，咧开嘴，孩子般天真地笑了起来。
她是个心地善良、同情心特别宽广的人。她的一生绝大多数时间，都在替别人操心。比如说，谁家有了病人，她心焦得吃不好，睡不好，帮不上忙，去端碗水也是好的。谁家死了人，她陪着落泪，心里想着做妻子的怎么伤心，做娘的怎么伤心，今后的日子，怎么过等等。谁家要是娶了媳妇，添了孩子，那她就乐得出来进去合不拢嘴。每年春节娟娟回去探亲，她总是天不亮就醒来，默默地替她计算着路程和时间，比方着娘老子见了她，怎么高兴、怎么难过，说她瘦了，还是胖了。门口的这棵合欢树，还是她结婚的那一年亲手种的呢。当时，丈夫说要栽枣树，婆婆说要种梨树，可是她，却偏偏栽了一棵不能结果的合欢树。因为她想，合欢的花是两朵并在一起的，它们相依相偎，永不分离，是美好吉祥的象征。尽管合欢树没有给她带来幸福，尽管她正在青春就失去了丈夫，但是，她回顾自己的一生，并无怨言。她把希望，寄托到了女儿身上。日子过得那样艰难，还让女儿念到小学毕业；自己的破袄子穿了一二十年也舍不得做件新的，可到了年下总要给女儿扯一身花褂子。女儿是她的希望，也是她全部的生活内容。她从来没有让女儿离开过自己半步，这回跟着梁子他们上山熬硝，一晃已经半个多月了。白天，竹器组在这儿干活，小院子里热热闹闹，还不觉得什么，晚上到了一个人的时候，可就想得慌啦。她想女儿在山上，不知野成了什么样子，早晨梳不梳头，晚上什么时候睡觉，夜里怕不怕，有没有碰上过野兽……这些问题，哪一天都要想上几遍。有时想着想着，就要怨起来，怨女儿不来看看她，也不捎个信来，敢情把娘忘了不成?她在晚上睡觉的时候，总是留神听着外面的动静，早晨一起床，又是忙忙的开了门。开始她自己也不知道为什么要这样，直到现在才明白，这是一心盼着女儿早回来。今天，喜鹊在枝头喳喳叫得欢，她不由得心花怒放，敢是有什么喜事儿，是不是女儿要归来了?
小李子的娘想着，兴冲冲地抱了草去烧锅。烧开了锅，喜鹊还在枝上叫，小李子的娘想，莫非还有更大的喜事?她拨弄着火棍，发起愣来。
她最大的心病，是小李子的婚事。只要女儿结了婚，抱上孙子，那么，她死也闭眼了，也不枉活了这一辈子了。但是，她又怕，怕女儿真的跟上人家，嫁到很远的地方去，从自己的身边飞跑了。所以，她一心想招个女婿。但是日子过得不宽裕，这三间土房，一直没有翻修，母女俩住着还宽绰，要是招女婿，那就太挤窄了，恐怕人家不肯。而且未来的女婿，八字还没有一撇。为此她常常揣摸女儿的行踪，打探她跟谁相好。可是小李子，在别的事上心直口快，唯独在这事上，从来不露一丝口风。特别是最近，问急了，她就沉下脸来，撒着娇说：“娘，你嫌俺吃你的饭了，想把俺撵走啊。”这一来，娘不但不问了，反过来还要哄她。
话是这么说，可事情总在娘心上搁着。为此她很羡慕娟娟。娟娟摊上了梁子这么一个好人，多么有福。眼下娟娟上大学去了，梁子大概不久也要走的。他们两个才貌相当，应该远走高飞，去享福的。对于她的小李子，她只想招一个老老实实的女婿。看来小李子跟大憨不错。但是好些有女儿的人家都看中了大憨是个好劳动力，想把他招上门去。小李子的娘想想自己是个孤老婆子，家底薄，恐怕争不过人家。
就这么，喜一阵，忧一阵，早饭过后，上竹器组干活的人，陆续来到了这个小院子里。
素芳、淑孩娘等都是竹器组的成员。树霞有时也来，只要家里走得开，崔海嬴是不管她的，只是常常要问她，组里谈论些什么。老实的树霞从来不会搬弄是非，所以晚上经常受到丈夫的打骂，弄得第二天无精打采的，又不敢告诉人，在竹器组里，她是最沉默的一个了。只有背上孩子的哭声和笑声，才是从她这儿发出的唯一的声音。
最活跃的要数素芳。素芳自从结婚以后，比过去胖些了，脸色也红润了。离了瓦匠这个家，她好像一棵栽在室内的植物，被移到了田野里，又得到阳光和雨露的滋润。
可是今天，素芳好像有点儿心事，来了就闷头做活。小李子的娘还在想女婿，也不多话。淑孩娘因为昨夜有一个小老虎尿了床，早晨忙着晒晒弄弄，来迟了一步，见大家都不吭声，也赶紧埋头做活。她是个要强的人，做什么活都不肯落后。
这样，一向热热闹闹的竹器组，今天竟沉闷下来。树霞以为丈夫问自己的那些话被她们知道了，人家在提防自己呢，所以心里一个劲地打鼓，有几分钟简直想逃掉了，直到背上的孩子哇地哭出来，她才意识到自己不能走，她还要挣工分。
人群中，只有快活奶奶是个不甘寂寞的人。见没人说话，可有点儿受不了，咧开缺牙齿的嘴巴笑了：“素芳，这儿就数你年轻，快说段新闻，给俺们听听。”
“俺没有新闻，俺只有旧闻。”素芳懒懒地说。
“你不说，俺来说。”她依然笑道。
“你的新闻跟你一样，都老掉牙啦!”不知谁冲了一句。
“老掉牙怕什么?说出来大家快活快活嘛。”快活奶奶一点也不生气。
正说着，忽然有人叫了一声，快活奶奶抬头一看，只见大憨满头大汗地闯进院来。他是接受了梁子的任务，给竹器组送竹子来啦!
妇女们一见，都放下了手里的活计，跑上前，扛的扛，接的接，把大憨身上的竹子，全卸了下来。
在妇女们中间，大憨永远是受欢迎的。她们对他的亲热劲儿，一点也不亚于昨晚打狗英雄受到的待遇。特别是小李子的娘，给他打水洗脸，又端上金黄的茶水，真是怎么看，怎么爱。
等大憨坐定下来，舒舒坦坦地喝着茶时，快活奶奶忍不住又问：“大憨哪，你们熬硝的地方，在讲些什么啊?”
昨天倒是讲了不少，可是跟这群妇女、老妈妈怎么说好呢?他搔着头皮想了半天说：“讲我们虎山将来要实现机械化、电气化。”
“你说说怎么着?”淑孩娘兴致勃勃地问。
“机械化就是……就是干什么都用机器。譬如说，干活用机器，养猪用机器……”大憨吭吭哧哧地回答。
小李子的娘，正乐滋滋地打量着大憨，想着早晨的喜鹊叫。见他这么一说，不由得惊叫起来：“呀，你说什么呀?俺们这儿的猪可是要放的，用机器养猪，咋个养法?机器还能跟着猪跑哇?”
“是啰，照这么说，俺们都成了废物了。”淑孩娘撇撇嘴说，她想到自己的粗腿，跑不动路，开机器养猪，这活可干不了。
“俺也不着，”快活奶奶说，“敢情人家素芳着，年纪轻，跑得快。”
素芳摇摇头：“俺不识洋号码，咋能开机器?”
“那还有俺们干的活没有?”淑孩娘着急地问大憨。
大憨想了想，安慰她说：“不要紧，你可以养鸡嘛。梁子说过，人家别的国家，一个人能管几万只鸡。”
大憨认为管鸡是最容易的活儿，所以这么说。不料话音刚落，妇女们都惊叫起来：“养几万只鸡，还种不种麦子啦?”
“是啊，粮食还不都给糟踏光啦!”
大憨搔了搔头皮，觉得没法回答她们的问题，而且，她们的担心也不是没有理由的，譬如说，现在为了防止鸡吃麦子，大队已经规定，不准养鸡。谁要违反规定养了，要用农药毒死。要是几万只鸡放出来，当然可怕啦。
小李子的娘不愿大家难为大憨，便嗔道：“尽是你们胡嚼舌头，也不让人歇一会。”
“没事，这不就是歇着。”大憨老实地说，“好了好了，你们也别发愁了。到时候，你们都成了快活奶奶，净坐着享福吧。”
“嘻嘻，大憨，”快活奶奶咧开缺牙齿的嘴巴笑了，“难为你讲得这好那好，吃好穿好，干活都不用人了，那人干吗?”
“人就光管生孩子过日子呗。”淑孩娘接口说。
“生孩子过日子也用机器呢!”素芳说。
“哈哈哈!”
除了大憨以外，全都乐开了。连树霞也跟着笑了几声，她想到她背上的孩子，也许能赶上那样的好年月，那么，再苦她也要熬下去。
快活奶奶显得格外高兴：“这么说，人都长命不死了?”
大憨只觉得她们亵渎了他那神圣的机械化，却又反驳不得，正在干瞪眼，见快活奶奶这一说，不由得睁大眼睛，愣头愣脑地说：“你不死，想脱壳?”
“唉，人总是要死的。”快活奶奶叹了口气道，“俺不怕死，可俺怕你那个机械化。”
“我那个机械化碍着你了?”大憨奇怪地问。
快活奶奶刚想开口，有人插上来说：“大憨哪，你这个小伙子又憨厚，又老实，又勤快，什么都好，就是你那个机械化不好。”
“可不是嘛，”快活奶奶道，“你说得花好桃好，俺只见过那个拖拉机，拖拉机不就是机械化么?自从有了你那个拖拉机，俺们死了就都得拉到城里去烧。从前说，死了还能投生哩。现在倒好，机器一响，突突突，拉到城里，烧成灰了……”
快活奶奶还要啰嗦，大憨摆摆手：“行行行，你们也不要机械化，也不要死，把猪喂在床底下看着，一代一代脱壳吧。”
“死大憨!”快活奶奶也笑了，对小李子的娘说：“你们家小李子找对象，可别找上这样的。”
大憨虽然粗，却也不傻，故意大声说：“咱俩早就对上了。”
“唔，那敢情可能，”淑孩娘望了望大憨认真地说，“要不小李子丢了钱，他会给她找回来。”
“是啊，这小伙子不错，身子像头牛，招这么个女婿，咱们邻居也沾光了。”快活奶奶又反过来夸奖大憨。她就住在小李子家隔壁，她家的水缸，常由大憨挑满的。
小李子的娘，喜滋滋的，乐得嘴也合不拢了，她望了望外面，天阴得厉害，像要下雨的样子，时间也快到中午了，便道：“马上该吃得午饭啦，大家快回去烧锅吧。”她现在是竹器组的组长，她说收工就收工。这么一说，大家都放下手里的活计，说说笑笑地走出去。素芳走在最后头，对她耳语道：“明天俺告一天假。”
“啥事?”小李子的娘问。
“俺爹要我走趟亲戚。”素芳说，显得很不情愿的样子。对于她爹的事，她是一向不起劲的，特别这回还要叫她误一个工，去走趟亲戚，她实在一百个不愿意。但是，他是自己的爹，又找上门来了，不去也不行。素芳哪里知道，她爹昨晚偷听了梁子他们的谈话以后，回来越想越慌，连夜去找了崔海嬴。当瓦匠添油加醋地讲大憨他们打狗吃狗肉的时候，崔海嬴还不知他心爱的大黄狗没了。急得他跑出屋去，“黄……罗罗罗罗！”地呼唤了老半天，真的连狗影也不见了，气得他直跺脚。这时倒还是瓦匠冷静，献计说：“只要崔书记在台上，收拾个大憨还不是三只指头拾粒螺蛳!”接着他赶紧把偷听到的梁子他们的议论告诉了崔海嬴。一会儿，崔海嬴也恢复了镇静，命令瓦匠赶快把那点水泥出档了事，不能够再留着为自己盖房子用了。瓦匠找素芳，就是要她去借板车，拉水泥用的。
“你爹现在对你好啦?”小李子的娘听素芳说她爹要她走亲戚，关心地问。
“谁知道俺爹安的什么心，”素芳嘴一撇，“问了他半天，也不说啥事。”
大憨在一旁静静地听着，突然俏皮地说：“那你跟他要工分补贴嘛。”
说得三个人都笑起来，素芳说：“从铁公鸡身上拔毛，这世俺没那个本事。”说罢，一迈腿出了院子。大憨也要走，小李子娘一把拉住他：“你今天扛竹子辛苦了，下午还要到县城去给俺卖竹篮子，省得你一个人回去还要做饭，留在这儿俺慰劳慰劳你。”
一阵风吹来，合欢树上粉红色的绒花扑簌簌掉下几朵，恰好落在小李子娘的发髻上。
说也奇怪，刚才在小李子家里，大憨打着饱嗝推开了小李子的娘端上来的面条碗：“嘿嘿，今天要是没吃饱，那就一辈子也吃不饱了。”可是走到县城，肚子就不那么充实了，等卖完了竹器，该办的事办完了，肚里已经唱起了空城计。大憨看看天上又飘起了雨星星，一时也走不掉，便决定先找个地方把肚子填补填补再说。
县城里的小饭馆，永远是兴旺的。那酒气肉香、烟味人味，混合成一种特殊的温暖气息，洋溢在店堂里。为数不多的几张桌子，往往叫成心喝酒的人给占领了，摆上几盘猪头肉和炸丸子，他们便可以五呀、六呀地划上几个钟头；或者瞪着眼睛，敲着桌子，“老虎、杠子”地干上半天。而那些老实巴交的庄稼人，最奢侈的享受便是买一碗杂碎汤，称一斤大馍，随便找个角落，蹲着站着，又吃又喝。乞讨的儿童在人群间伶俐地穿来穿去，也给小小的饭馆增添了不少热闹的景象。只有那堵在门口光知道伸手的衰弱的老人，才显得丧气和碍手碍脚。
大憨把卖竹器的钱在上衣口袋里装好——那口袋是特制的，小李子的娘替他缝在衣襟里面的。留了几张毛票在外头，便走进一家饭馆。他不打算“奢侈”一番，只想吃两碗光面条。
不料刚一进门，就和一个孩子撞了一头。那孩子捂着脸哭起来，大憨忙弯下腰，捧起他的脸蛋问：“撞着没有?”
那孩子不回答大憨的问话，却一边哭，一边嘟嘟囔囔地骂人：“奶奶的，不给就不给，凭什么打人?”
大憨有些恼火：“你这个孩子怎么啦?是你自己一个劲乱钻，才撞到俺身上，俺好心问你撞着没有，谁打你来着?”
“俺不说你，”孩子眨巴眨巴眼睛，伸出污脏的小手朝里面一指，继续骂道：“红面，不要脸!这地方又不是你的，连站也不许站!”
大憨一听，不由得生了心，皱起眉头朝里望望，但是人挤得里三层外三层的，什么也看不见。他又朝前挤挤，忽然改变了主意，饭也不吃了，掉头走了出来，在街上绕了一转，转到店堂的后窗下。
窗是开着的，划拳、打杠子的声音无拘无束地从里面传出来，在一片混杂的声浪中，大憨听到一个十分熟悉的嗓门，那是泥瓦匠。
泥瓦匠常到这儿来喝酒，这大憨是知道的，但凡是被大憨碰到，他都要特别留心一下。因为他知道瓦匠的那些狐朋狗友中，有不少是不干好事的，上次他替小李子抓小偷，就是这么先发现了线索。
此刻，大憨留心地听着，竭力分辨那个熟悉的嗓门。
“这么说，你老兄真的不造屋了?”有个沙喉咙在问。
“我又不是三岁的小孩，说了还要反悔。”这是泥瓦匠的声音，“事情宜早不宜迟，这样吧，时间我已定下来了，就在明天傍黑。”
“咳呀，这么急，我还来不及搞车哩。”
“嘿嘿，这就不用你操心啦!”瓦匠笑着说。
“什么地方交货?”沙喉咙问。
“唔……”瓦匠好像是想了想，说：“涧湾东的沙土岗，那儿清静。”
“好，一言为定!”
“一言为定!来，打几杠子!”
“老虎!”
“杠子!”
“哈哈哈……喝干它!”
两双筷子同时敲在桌上，随即爆发出一阵忘形的笑声……
大憨听得忘了肚饿，把买面条的事压根儿丢到了脑后。他心里分析下来，感到泥瓦匠所说的货可能就是水泥，这么一想，他决定抄小路回工地，把情况汇报梁子。
