向永辉一家在上海住了十二天后返回法国。从上海到巴黎的飞行途中，向永辉夫妇连同两个女儿的聊天话题始终是围绕着上海，但他们此刻还来不及设想十二天的短暂探亲旅行，会给全家人命运带来何种改变。
枫丹、白露争抢着跟父母讲上海话，她们很喜欢这种完全不同于法语的祖籍方言。孩子正处于学语言的最佳年龄，两个女儿讲的上海话在向永辉和邵琳琳听来已很有模有样。小姐妹俩还从上海带了不少漂亮礼物回法国去送给朋友，比如工艺品筷子，剪纸画和丝绸手帕。邵琳琳则替两个女儿买了初级汉语课本，她一直很担心女儿长大后还要把自己祖国的语言当外语来学。
一回到里昂，向永辉就给倪灵敏打电话，想邀请他和女朋友左佳一块来夏野勃朗叙作客。向永辉觉得自己这趟回国感受颇多，有点迫不及待想同他人分享。可是倪灵敏家中电话一直没人接听，打他那个挺时髦的“大哥大”移动电话也不通，向永辉不免有些扫兴。几天后一个深夜，巴黎大使馆教育处的陈老师突然打来电话说：“向永辉，倪灵敏闯祸了，他失手打死了女朋友，现已被法国警方拘捕。”
向永辉从床上惊跳起来：“左佳死了？是倪灵敏杀了她？”
陈老师声音很沉重，却肯定无疑：“是的。我已被允许后天去巴黎警察局见倪灵敏，想起你们俩一直关系不错，所以才告知你，你若有时间来巴黎可以同我一块去看他。”向永辉当即决定第二天就赶去巴黎，不仅为了他和倪灵敏曾经有过的同窗之谊，而是他根本不相信倪灵敏会干出这样的蠢事。
邵琳琳也被惊醒了，她以为向永辉在说梦话，倪灵敏怎么会杀死左佳呢？他是那样地爱这个女孩。
倪灵敏在巴黎警察局会见室见到了陈老师和向永辉，他低垂着头，泪水成串落下，不知该如何在警方规定的三十分钟时间内，将这个恶梦般的过程叙述给陈老师和向永辉听。倪灵敏在法国没有亲人，当警方提示他可以使用会客权时，他想见到的人便是陈老师和向永辉。
倪灵敏把左佳从上海带到法国，在里昂同居后两人度过了一段甜蜜快乐的时光。倪灵敏读材料工程专业不见得有多大发展前途，做葡萄酒生意倒确实是个出色商人，他为尼古拉家族的葡萄酒公司在中国不少大中城市打开了销路，也因此被公司提升为中国及亚洲地区销售主管。
在一次公司举行的新年酒会上，倪灵敏从前的师兄现在的老板尼古拉居然对左佳一见钟情，疯狂爱上了这个东方美人。尼古拉对倪灵敏说：“你们二人只是同居，并没有正式结婚，所以我完全有理由与你公平竞争，看看这位东方美人到底爱谁。”尼古拉这番话体现了当下法国年轻人中流行的绝对自由恋爱观念，并不涉及道德规范。
倪灵敏很清楚不能用中国人的行为准则去要求尼古拉，况且尼古拉还是他的老板，给了他一份很不错的职业和薪水，要不然上海美女左佳也不会投入他的怀抱。于是倪灵敏只能把希望寄托在左佳身上，要是左佳真心爱他，就应该拒绝尼古拉的感情要求。遗憾的是左佳明白无误地告诉倪灵敏，她很欣赏尼古拉的浪漫求爱方式，而且尼古拉比倪灵敏更可能让她过上原汁原味的法兰西生活。
几天前，倪灵敏和左佳到巴黎跟一个中国来的企业家代表团商谈销售合同，尼古拉忽然打电话给左佳，请她晚上一块去香榭丽舍大街的“丽都”夜总会吃饭，左佳当即抛下客商要走。倪灵敏试图阻拦左佳，二人在旅馆房间里发生了争执。左佳对倪灵敏说：“你要是不打算扔掉这个饭碗最好不要得罪老板，否则我可以叫尼古拉今天晚上就炒你鱿鱼。”
左佳的话深深刺伤了倪灵敏那份男人自尊心，他一把拽住左佳胸前衣服把她推回房内，说：“我宁可扔掉饭碗也不能看着你在法兰西当**。”左佳身子向后退去时撞到了墙边的百页窗摇手柄，这种铁制老式摇手柄脱开挂钩后就像高速旋转的飞梭，重重砸在左佳太阳穴上。左佳的身体慢慢瘫软下来躺到了地上，再也没有苏醒。
倪灵敏在万分恐惧之下跑出旅馆，他不知该向谁去求助，竟然鬼使神差来到中国大使馆教育处所在的那条街上。倪灵敏想起了陈老师，很多年前，他和其他中国留学生一样，总爱把教育处称为自己的娘家。
陈老师和教育处参赞一起陪同倪灵敏来到巴黎警察局自首，希望日后法院在量刑时可以根据犯罪嫌疑人的认罪态度从轻发落。
倪灵敏不知自己会坐多少年牢，他哭着对向永辉说：“要是我不离开材料实验室，像你一样老老实实做学问搞研究，至少不会落到吃官司的地步吧。”
向永辉心里阵阵酸楚，他想起十年前跟倪灵敏和陶然坐同一次航班来法国的那个夜晚，那时候他们三个多么年轻，年轻得还来不及去猜测各自未来的命运。向永辉此刻很想握住倪灵敏的手，向他传递一丝生活下去的信念。然而探视者与犯罪嫌疑人之间隔着一张宽大的桌子，不可能让他们身体有任何接触，一名警察就站在向永辉身后监视着。向永辉对倪灵敏说：“事已至此，悔之晚矣。幸好法国是个没有死刑的国家，你我都还年轻，总有在外面自由相见的的一天。”
教育处已委托陈老师为倪灵敏请了位华人律师，据律师介绍，如果倪灵敏服刑期间表现好的话，可以在狱中申请继续做博士后之类研究，这是法国法律对高学历者的重视。甚至有可能在中国大使馆担保下，获得走出监狱，前往图书馆查阅资料这样的短暂自由时间。
向永辉决定回里昂后就给倪灵敏寄专业书籍和资料过来，他倒并非指望倪灵敏坐牢坐成个大学者，但若真像律师说的以此可离开监狱享受短暂的自由时间，于倪灵敏而言不啻为珍贵的阳光雨露，那样他的青春生命才不至于枯萎得太快。
从巴黎探视倪灵敏回来，向永辉犹豫了好些天，决定把倪灵敏的情况告知人在布瓦提也大学的陶然。向永辉已经很久没与陶然联系了，反倒是邵琳琳时不时会与爱莲娜通个电话，但爱莲娜从未提起过陶然，好像她丈夫已从空气中消失了一样。
陶然得知倪灵敏进了监狱竟丝毫不觉得惊讶，他电话中的声音听起来抑或还有几分幸灾乐祸：“暴发户嘛，几个有好下场的？”
向永辉突然意识到陶然已经变得很陌生，他后悔自己打了这个多余的电话。
