曾有一段时间，维贵看似快要挺不住了，枪洞里的血水汩汩地往外流，人也整日的高烧不退，大儿媳牛文英像是自言自语又像是宽慰公公，她一手操了手里的活计，一边不紧不慢地说：“不管咋样儿，爹也是辛苦了多半辈子的人了，四乡八里的人谁不知道，王家的时光过得热火朝天，哪样儿离得了爹？这家里家外，哪样儿爹不操心能办？好好儿养着，啥也甭想，爹在就是咱的福气，别光听她们乱嚷嚷——以后该给谁留些啥念想啥的——先顾住自己的身子再说。”炳中盘腿坐在炕头上，凝视着那张墨梅老鹰美人图，一副心不在焉的样子。
牛文英自从来到王家的第一天起，总是那一副慢条斯理的腔调，受过专门训练似的，把想表达的意思说了个洞若观火，而把自己又撇了个干干净净，就像维贵的烟袋敲击的那只大铜盆，永远的闪亮光净，永远的滴水不漏。——她刚才的话分明是借了“她们乱嚷嚷”，却摆脱了自己的干系，又把“该留个念想”的意思，给听话的人说了个明明白白。
这天，炳中一早起来就到他父亲那里坐了一小会儿，因有人要包销王家的梨花烧锅，便去说那件事去了。将近中午，三个媳妇儿竟齐刷刷地立在了维贵的炕前，端来的条盘上糊搅搅的一碗绿豆稀饭，热腾腾的白面馒头，两荤两素盛在小碗里的四样菜，也齐刷刷地摆到了炕桌上。
“爹，春天阳气儿升得快，绿豆儿稀饭败火。”
“爹，俺蒸的馍摸，暄腾腾甜丝丝，多吃块儿。”
“爹，俺炒的菜，尝尝对不对口儿。”
三个媳妇儿叽叽喳喳，亲昵热烈胜过房檐下鸣叫着的燕子。维贵却要找早起吃剩的豆芽菜，月琴说：“哪儿能叫爹吃剩菜，俺都温了温吃了。”其实收拾了碗筷之后，月琴就倒入泔水桶里了。
维贵的食欲今日也似乎特别的好，吃得只剩了小半碗菜。吃完后，他说躺了这么长时候儿了，想去院里头坐会儿，天又不冷。三人便将公公一齐架到一把罗圈椅子上，七手八脚地将他抬到院中的北墙根下。
院子里未出芽的树木已泛出蓬蓬勃勃的新绿，花池子中两棵榆叶梅一串串厚绒绒的花朵缀满了枝头，伴合着春光可着劲地竟相开放，远远望去像两团炫目的火焰，温暖如薰的日光，慷慨地铺满了整个院落。
维贵说：“留一个人就行了，都过去吧，今儿黑夜都过来，商量些事儿。”文英说：“要不香香在这儿？你不是正绣枕头，在哪儿坐着都一样。”
约摸过了半个多时辰，维贵忽然感到腹部隐隐作痛起来，用手一摸，竟是满巴掌的脓血。“快点儿香香！”维贵一边拿烟袋使劲敲砸那个大铜盆，一边大声地呼喊着正在不远处绣花的香香，香香看过一眼，便旋风一般地招呼人去了。
惊弓之鸟一般的三个媳妇儿，七手八脚地将维贵抬回到土炕上，不长的工夫儿，炳中领着先生也进了屋，满仓和林先生也来了。
先生仔仔细细地察看一番后，和从前一样紧锁着眉头，叫赶快把人送往县城去。维贵却死也不去，气喘吁吁地说：“哪儿也不去！前年一个中了枪的往县城去，好不容易过了三百台，不想在白口镇叫日本人查住了，硬说人家是八路军，连赶车的都给崩了！至如今连个尸首儿也没整回去，俺六十多岁的人，一把老骨头了，临死再叫日本人折腾一回？不！死也死在自己家里，哪儿也不去。”
先生又说找些盘尼西林也行，维贵摇着头说：“早有人说过了，那洋药比黄金还贵不说，这一层一层的查，弄不好再搭上条人命。你该忙啥忙啥去，这多少天了，你费的心劲也不小，俺扛过去了，算命大；扛不过去，也算寿终正寝。”说完便躺了下去不再吭声。
炳中倒背了手在地下来回地转悠，红通通的眼睛在三个媳妇儿身上扫来扫去，大家屏声静气，端午节的蛤蟆一般大气儿不出。先生劝说着：“这谁也不碍，那窟窿儿原本就没有长好，只是在外头结了一层血痂儿，这阳气回升天气转暖，老人家想到外边儿透透气儿，也是常理儿。”
太阳落山的时候，王维贵浑身上下便又烧得火炭一般，原来苍白的脸膛通红如天空的晚霞，叫两声，竟连眼皮都不抬一下，汤药已经煎好，却无论如何也灌不下去。他紧咬着牙关，急促而沉重的呼吸像正在耕地的牛，手背贴近鼻孔，喘息的粗气竟如蒸笼里冒出的热气一般。
炳中又叫满仓去请先生，左等右等总不见个人影。好歹盼来了满仓却不见先生来，满仓说：“俺好话说了一大车，他就硬是不愿意来。”文英从怀中掏出两块银元，叫满仓再去，炳中忽地从那张罗圈椅子上站了起来，头也不回地说了声“俺去”，那“去”字刚出口，人已走到了门外。
炳中出门后，文英便端坐在那张罗圈椅上，一会儿看看炕上的公公，一会儿看看月琴，一会儿又看看靠在门扇上默不作声的苗香香，那神情似乎是希望谁说出点什么来。屋子里除了王维贵那沉重如牛的喘息声之外，再听不到其他的响动。
文英似乎坐不住，粽子一般的两只小脚离开罗圈椅子，颤巍巍地前后挪了几步，纂子上的银饰伴着一对小脚叮叮当当地响，来来回回地挪了一会儿，还是一副站立不住的样子，就又坐回到那把罗圈椅上。她终于忍不住，冲着月琴说：“俺说亲姊妹，数你的脑瓜儿好，咱爹后晌说，今儿黑夜商量事儿，不知是啥事儿？”
过了好大一会儿，竟也没人吭声。“月琴，给你说话儿呢，回个声儿也不使得慌！”
“嗯——”月琴不紧不慢地从鼻子中哼出一声来，“爹到啥时候儿还不是就待见你——俺脑瓜儿好？省省儿吧，别人卖了俺还帮着数钱儿呢！”月琴一边说，一边换掉捂在维贵头上的湿毛巾，头也没有回。
正说着，炳中忽地带着一阵风进了门，那盏高脚豆油灯忽闪忽闪地晃了几下。他一只手勾着几个捆在一起的纸包包，一只手挥了挥：“都走都走，该干啥干啥，一个个闲着没事儿啃槽耍，自己不知道牙痒，也不怕别人牙痒！”三个媳妇儿嘀嘀咚咚地去了。
过了半夜，正迷糊着的王炳中被维贵叫醒了，定睛看时，维贵正像刚洗了个热水澡，满头热气腾腾的大汗，嗓音却比原先清亮了许多：“去给俺整点儿水喝，把你三个媳妇儿都叫来。”
维贵喝完水，浑身又湿乎乎的一片，烧竟退了许多。三个媳妇儿一字的在火台边垂手站着，你看看我，我看看你，静静地等着老太爷的吩咐。
王维贵咳嗽两声，说：“你们要听话，打今儿以后，啥药也别拿了，先生看的是不死的病，该死的活不成，不该死的也要不了命，谁记不住俺的话，就别进俺的门儿！”
大家都知道维贵的脾性，一生一世以来，向来是吐口唾沫砸个坑，一句话一个钉，他要是认准了的事情，是谁也阻挡不了的。众人一边点着头，一边屏声静气地听。“扶俺起来。”维贵说。在坐起来的时候，他咬着牙，身子微微地抖动着。
他叫炳中掀起脚下的炕面，敲碎一块炕坯，从下边拉出一个二尺多高的粗瓷坛子来。把里边的东西倒在炕上后，三个媳妇儿都探了身子翘着脖子，瞪了眼睛在使劲看，像几只鸭子正在围观着一群游在水中的蝌蚪。维贵先把一个玉石长命锁给了文英。
长命锁是一块亮晶晶的白玉，拿在手中几乎可以看到对面透过来的灯光，擦油一般的温润，上面刻了两个憨态可掬的娃娃：四只胖乎乎的小手捧了一个碧绿的桃子，嫩白嫩白的玉石只那桃子是绿色，绿莹莹的桃子仿佛六月天大雨过后的小草，鲜嫩得青翠欲滴。
维贵说：“这长命锁给早来。”他又拿起两只细脖子圆肚的花瓶看了又看，然后在三只浅翠色的细碗上敲了敲，那声音比文英头上的银铃还要清脆悦耳。他最后抓起一把银洋看了看，说：“银洋一共七千，加上这些个东西，恁几个人商量商量——俺说，恁仨人一人一份儿，早来算人数儿，因为小一辈儿，商量商量该咋分，人人都有，自己分——记住一个就行，商量好了，出了这门儿就不能后悔。”
三个媳妇儿咕咕哝哝了半天，也没有个结果，等炕头上的油灯又续了一盏油之后，维贵拍了拍脑门儿，睁开眼，说：“炳中今儿在这儿睡，恁仨先去商量商量，明儿了给俺个话儿也行。”当三个媳妇儿各怀心事往外走的时候，维贵说：“哪个顺手给俺的石鸡子抓两把米喂喂。”
三个媳妇儿走后，维贵叫炳中把那些东西包了，压在自己脚下的褥子下面，然后躺在炕上，脚蹬着那个布包和炳中说话，正说着话，听见东房的石鸡子扑棱扑棱地乱响了一阵，然后“咯咯咕咕——咯咕，咯咯咕咕——咯咕”地叫了起来。维贵说：“你去看看石鸡子，到底喂了没有。”
炳中点上灯笼，往笼子里照了照，几只石鸡子半眯着眼，挤在一起咯咯咕咕地叫着，两只空碗别说是米，竟连一滴水也没有。
石鸡一共有六只，是维贵去年秋天在西山上抓的。那日天上下着大雨，维贵在石崖下避雨，忽然看见不远处一只老雕猛地冲下来，又叫着飞上了天，多次的反复，像在和什么东西打架。他悄悄地靠上前去，原来那只老雕正在和一只石鸡打斗，石鸡伸展了双翅，浑身的羽毛全乍了起来，声嘶力竭地尖叫着，翅膀下的几只小石鸡，叽叽咕咕地乱做一团。
维贵拿了上衣向空中的老雕扑打几下，老雕转了几圈，“哇——哇”地叫着飞走了，地下的母石鸡已是血肉模糊的一团。他便拿随身挎着的荆条儿篮子将几只石鸡提了回去，母石鸡到家后，一直不吃不喝，没几天就死了，剩下六只小石鸡，毛绒绒的羽毛已长了半齐，廷妮儿帮着维贵一直喂到现在鸽子一般大小，把那石鸡看护得如同孩子一般。
没受伤的时候，维贵总爱拉着早来逗石鸡玩耍，说石鸡大了就能叫了，维贵还给早来学着石鸡那类似“领着俺吔——哥哥”的叫声，给早来说些孩子们似懂非懂的故事，直逗得早来也时不时地来给送点儿水喂把米。
炳中给石鸡添好了米和水，回来告诉父亲米和水还多着呢。听听已鸡叫三遍，父子俩便躺下睡了。
