●【人物画与山水画】●
以题材论，中国最早出现的画类是人物画，一方面受佛教传入影响，一方面有文人墨客参与，至南北朝已趋成熟。
人物画最见时代风尚，如汉之燕瘦，唐之环肥，明代之“美人肩”，皆可知社会兴衰及所好。
鲁迅说：“忘记是谁说的了，总之是，要极省俭的画出一个人的特点，最好是画他的眼睛。”这人是东晋被人称为画绝、才绝、痴绝“三绝”的顾恺之。他画人物，常最后点睛，谓：“四体妍蚩，本无关于妙处，传神写照，正在阿堵（晋代人称“这个”，此指眼睛）中。”
与顾同时代的画家张僧繇（yóu），画龙不点睛，人问，谓点之则飞去。众不信，当场试之，果然墨龙破壁而去。
北齐曹仲达和被尊为“画圣”的唐代吴道子，皆善画佛像，人物衣带曹紧窄，吴飘举，人赞“曹衣出水”“吴带当风”。
山水画、花鸟画在唐代独立形成画类。王维开文人画之先河。苏轼赞他“诗中有画，画中有诗”，如“空山新雨后，天气晚来秋。明月松间照，清泉石上流……”岂不一幅绝妙的图画？
●【唐、五代、北宋名家】●
唐代名画家，还有作《步辇（niǎn）图》的阎立本；善于画马的韩干、曹霸等。
人称大李将军和小李将军的李思训、李昭道父子，善画山水，各有《江帆楼阁图》和《春山行旅图》传世。
唐玄宗晚年命众画家往嘉陵江写生，归索粉本，吴道子说“臣无粉本，粉本皆在胸中”。令画蜀中山水于大同殿壁，李思训三月成，吴道子尚未动笔。帝促，一日之中，即毕其功（还有故事，说吴令书僮门缝窥之，帝至，双臂倒撑，脚趾夹笔，闻声伏地，佯惊谢罪）。玄宗赞：“李思训数月之功，吴道子一日之迹，皆极其妙。”盖李工笔、吴写意也。
五代十国出现山水画四大家：荆浩、关仝、董源、巨然。花鸟画家“江南布衣”徐熙，“黄家富贵”黄筌（quán）。
宋代皇帝重文，甚至以图画取仕。宋徽宗于宫廷设立画院，据说曾出题“竹锁桥边卖酒家”“野渡无人舟自横”“踏花归来马蹄香”等考画工。但我看未必真有其事，盖那些画题实在太浅薄了，中智画家就会想到，竹稍矗一酒旗，小鸟独立孤舟，马蹄围绕蝴蝶，宋徽宗不会那么低水平。（类似的如齐白石画“蛙声十里出山泉”，试问哪个画家不会画蝌蚪游于溪泉呢？过誉溢美者，自己太笨矣。）
宋代山水画达到了高峰，其他画类也有长足发展。如画竹“意在笔先”“胸有成竹”的文同；“米家山水”的米芾、米友仁父子；白描大师李公麟等。
●【《清明上河图》】●
北宋崩溃前数年，张择端的风俗画《清明上河图》，描绘各阶层580余人（日本一学者统计，有1643人之多），形神毕具，极富情趣；屋30余、船20余、车20余，动物200余（却很少常见的马和羊，原来马可用于作战，羊皮制营帐、军服，是宋代的战略物资），比例恰当，准确真实。
研究者大多认为此“清明”不是节气，乃政治清明之太平盛世。长卷反映北宋城市社会经济生活，内容丰富而不杂乱，读之如闻人喊驴鸣，尤以中部漕船通过汴河虹桥桥涵时，众人紧张忙碌之举止神态，最引人注目。
《清明上河图》今人公认的原作，高约25厘米，长5.287米，坊间所售复制品，看似笔墨临摹于绢帛，其实用化纤纺织品，机器印刷，且大都截取其一部分，只要丈量一下，便知是否缺失。
另外，古代不少画家画过这一题材，如台北故宫博物院就藏有七种版本的《清明上河图》，最大一幅乾隆时五位名家所合作，卷长11米余。
●【元四家】●
元代大兴文人画。水墨画的盛行，形成了写意画派。明文坛一时领袖王世贞尝评：“赵松雪孟頫，梅道人吴（镇）仲圭，大痴老人黄公望子久，黄鹤山樵王蒙叔明，元四家也。”
但董其昌以文人士大夫气节标榜，对赵宗室出身而为“贰臣”极端不满，去赵，改“元四家”为黄公望、吴镇、王蒙和倪瓒（号云林）。
●【百花齐放的明代】●
明代，各种画派百花齐放，达到全盛。前期“浙派”魁首戴进。中期有“明（吴中）四家”，或称“吴门画派”：沈周（石田）、文璧（徵明，后以字行，改字徵仲）、唐寅（伯虎）、仇（qiú）英（十洲）。但“苏州四才子”是唐、祝、文加徐祯卿。
后期松江画派崛起，董其昌超然出尘，有名言“读万卷书，行万里路”（按：清人阮镛《醇雅堂诗略》提到司马光说过“读万卷书，行万里路，后能文章”，待考）。
青藤道人徐渭（文长），“行奇、遇奇、诗奇、文奇、画奇、书奇，而词曲尤奇”。其画疏斜历乱，墨渖（shěn）淋漓，“推倒一世之豪杰，开拓万古之心胸”。后郑板桥刻印“青藤门下牛马走”。齐白石作诗：“青藤、雪个（朱耷）远凡胎，缶老（吴昌硕号老缶）衰年别有才。我欲九原为走狗，三家门下轮转来。”民间多传徐文长好恶作剧故事，其实他个性解放，自不免玩世而嘲人。
●【清四僧、四王、六家、八怪】●
清初髡（kūn）残（石溪）、朱耷（dā八大山人、雪个）、渐江（弘仁）、石涛（苦瓜和尚、原济、大涤子）“四画僧”。
清代继承传统的，如王时敏、王鉴、王翚（huī）、王原祁，人称“四王”；或加恽寿平、吴历，号称“清六家”。
标新立异的，最是“扬州八怪”，实际上不止八人，为清中期活跃在扬州地区的风格特别的画家。如堪称八怪之首的金农；以人物见长的黄慎；曾自撰联“三绝诗书画；一官归去来”，并因手书“难得糊涂”“喫（吃）亏是福”讨人喜爱的郑燮；作《鬼趣图》传世的罗聘等。
●【海上画派】●
被称为“海上画派”的，先有“三任”：任熊（渭长）、任熏（阜长）兄弟，加上任颐（伯年）。
任颐刚出道时，作画署任熊名。某日一年长者（二任差17岁）至画摊，问谁画的，颐答：“江南名家任渭长啊！”来者笑：“我才是真正任渭长啊。”即收颐为弟子。
此外，还有名家赵之谦、吴昌硕及其后继者。
海上画派既重视传统，又不断创新；既发挥中国画特色，又吸收西方艺术长处；既符合时代潮流气息，又体现个人品性风格。
海上画派不仅展现了海派文化，实际上开创了国画发展的新路，现代当代所涌现的国画名家及其成就，已经证明了这一点。
