秦朝和汉初时，楚国虽已灭亡，楚国的民歌“楚声”、“楚歌”依旧在南方流行。由于陈渉、吴广和刘邦、项羽都是楚人，他们举义后率兵北上，军中流行楚歌，项羽兵败被围时，听到的是“四面楚歌”。而流传至今的两首著名楚歌，作者便是项羽和刘邦。
项羽作的是《垓下歌》：
力拔山兮气改世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞系虞系乃若何！
这是汉五年（前202）项羽被刘邦率军围困于垓下，他夜不能寐，在帐中饮酒时对着心爱的美人虞姬慷慨悲歌，唱彻悲哀的心声。他连歌数阙，美人和唱：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”（《史记·项羽本纪》正义引《楚汉春秋》）项王泪水滚滚而下，左右侍奉的将士也都低头泪下。他自称才华盖世，是时运不好才兵败身亡，临死痛惜良马和美人，哀叹自己已无力保护。歌罢，虞姬当即自杀，以免被俘受辱。《括地志》云：“虞姬墓在濠州定远县（今属安徽）东六十里。”
本书第三章言及刘邦定鼎天下后，晚年回故乡，与故人父老子弟相聚饮酒，酒酣之时，击筑自歌：
大风起兮云飞扬，威加海内系归故乡，安得猛士兮守四方！
此歌慷慨伤怀，刘邦命在场少年子弟和声合唱，他自己激动万分，离座起舞，像项羽一样，泪水滚滚而下。但是与项羽临死时心里只放不下美人、名马的自私心理不同，刘邦则心怀天下，面对北方匈奴和南方、西南尚未归附的疆土，他不免忧心忡忡，醉后悲歌，吐露心声。此即为名扬千古的《大风歌》。
《大风歌》意气高扬，胸襟开阔，历来受到史学家、文学家和美学家的极高评价。例如刘勰的权威美学著作《文心雕龙·时序》评汉高祖《大风歌》和《鸿鹄歌》两首为“天纵之英作”：
爰至有汉，运接燔书；高祖尚武，戏儒简学。虽礼律草创，《诗》、《书》未遑，然《大风》、《鸿鹄》之歌，亦天纵之英作也。
天纵：天所放纵，即天所赋予。《论语·子罕》：“固天纵之将圣，又多能也。”刘勰此论引用《论语》的赞词，给刘邦的文艺天才以极高的评价。明末清初的哲学家、史学家、美学家王夫之《古诗评选》卷一评汉高帝《大风歌》：“神韵所不待论。三句三意，不须承转。一比一赋，脱然自致，绝不入文士映带，岂亦非天授也哉！”观点与《文心雕龙》相同，而分析更为具体。
《文心雕龙》还评论《鸿鹄歌》也是“天纵之英作”，这是刘邦想更换太子未能实现而作，原诗见《史记·留侯世家》。第一句是“鸿鹄高飞”，所以称为《鸿鹄歌》。
刘邦的原配夫人即吕后性格刚烈，刘邦虽是平定天下的胜者，但与项羽一样，也竟感到保护不了心爱的美人戚夫人。去世那年，向戚夫人说明，吕后的地位稳固，无法更换戚夫人的儿子当太子。他要戚夫人跳楚舞，自己则对戚夫人唱楚歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼吕就，横绝四海。横绝四海，又可奈何。虽有矰繳（zēng zhuó，猎取飞鸟的射具），尚安所施。”一曲悲歌，无可奈何。刘邦死后，她果然被吕后用残忍的手段折磨和杀害。
楚歌因刘邦的定鼎天下而带到北方，广为传播，项、刘两人的名歌更是千古流传，大得文学史家的赞赏。
刘邦在位期间，未产生著名的诗人和作家。刘邦本人受秦朝焚书坑儒的影响，不喜欢儒学和儒生，看到头戴儒冠的儒生来访，就取下对方的帽冠当便壶，竟然解溺于帽冠中。与人谈到儒家，常大骂。（《汉书·郦食其传》）也不重用儒生。跟从刘邦平定天下的儒生中有一位楚人陆贾（gǔ），极有辩才，他因经常受命出使诸侯，又曾说服南越赵佗（tuō）归附，刘邦任命他为太中大夫，很欣赏他的外交才华。陆贾乘机向刘邦宣传和谈论《诗经》《尚书》等儒家经典，刘邦说：“你既然有这些学问，就试为我著书立说，讲清秦失天下的缘故，我所以能得天下的道理，以及古代成败之国的原因。”陆贾一共写了十二篇文章，每奏一篇，刘邦未尝不称善，于是尊称他的这本书为《新语》。
由于陆贾的努力和有效说服，刘邦对于儒家文化的态度发生了根本的变化，他开始敬重文化尤其儒家文化，并在《手敕太子文》（载《古文苑》卷十）中作自我批评说：
吾遭乱世，当秦禁学，自喜，谓读书无益。洎（jì，及，到）践祚（即位）以来，时方省（xĭng，醒悟，明白）书（读书的重要性），使人知作者之意，追思昔所行，多不是。
陆贾《新论》是史论兼政论之作，也是秦末至汉初刘邦在世、在位时期唯一的名著。关于此书对流民皇帝刘邦和后世统治者的巨大指导意义，本书前以论及，这里不再重复。陆贾又曾作过赋，可惜今已全部失传，但班固《汉书·艺文志》将陆贾赋三篇作为汉赋的初祖，刘勰《文心雕龙》对陆的赋和《新语》评价很高：
秦世不文，颇有杂赋，汉初词人，顺流而作，陆贾扣其端，贾谊振其绪。（《诠赋》篇）
汉室陆贾，首发奇采，赋《孟春》而进《新语》，其辨之富矣。（《才略》篇）
王充《论衡》对陆贾《新语》的评价也推许备至：“《新语》陆贾所造，盖董仲舒相被服焉，皆言君臣政治得失。言可采行，事美足观，鸿知所言，参贰经传，虽古圣之言，不能过增。陆生之言，未见遗阕。”（《案书》篇）又说：“汉世文章之徒，陆贾、司马迁、刘子政、杨子云，其材能若奇，其称不由己。”（《书解篇》）
历史学家对陆贾的评价也很高。司马迁《史记·郦生陆贾传赞》赞誉：“余读陆生《新语》二十篇，固当世之辩士。”唐·刘知己《史通·杂说》：“刘氏初兴，书唯陆贾而已。”
以上诸家都是中国文化史、史学史、文艺批评史上的最高权威，他们对陆贾和《新语》的评价也是最具权威性的意见了。
陆贾《新语》今有王利器较注本，编入中华书局“新编诸子集成”第一辑，于1986年出版，读者可以找来一看。此书的观点糅合儒道两家，对治国者具有的指导意义，如卷上第一篇《道基》说：
夫谋事不并仁义者后必败，……行盛者威广，力盛者骄众。齐桓公，尚德以霸，秦二世尚刑而亡。
批评秦二世乱用刑罚，危害百姓，主张以德治国，“德布则功兴，百姓以德附。”
陆贾思想的主流是儒家的。“儒家者流……游文地六艺之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高。”（《汉书·艺文志》）“儒者……其大抵本于仁义及五常之道，黄帝、尧、舜、禹、汤、文、武，咸由此则。”（唐·魏征等《隋书·经籍志》）
陆贾主张：“圣人居高处上，则以仁义为巢，乘危履倾，则以圣贤为杖。”“治以道德为上，行以仁义为本”（《新语·辅政篇》），符合儒家以“仁义”为本的原则。又说：“仁者道之纪，义者圣之学；学之者明，失之者昏，背之者亡。”“先圣乃仰观天文，俯察地理，图画乾坤，以定人道，民始开悟，知有父子之亲，君臣之义，夫妇之别，长幼之序。于是百官立，王道乃生。”他还说，“夫欲富国强威，开地服远者，必得之于民”；又说，“天地之性，万物之类，怀德者众归之”（《新语·至德篇》）。强调儒家的民本思想。
陆贾宗儒，但又接受了黄老思想。钱鹤滩云：“陆贾所论，多崇俭尚静，似有启文、景、萧、曹之治者。”（转引自王利器：《新语校注·术事》）尽管《新语》中仅一处引老子“上德不德”之言，但对老子精神的阐述却可遍见于全书。他赞成老子清静无为，曰天地万物“为宁其心而安其性，盖天地相承，气感相应而成也”（《新语·道基篇》）；而“道莫大于无为，行莫大于谨敬”，“无为者乃有为也”（《新语·无为篇》）。
太史公司马谈《论六家之要指》说：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。”（《史记·太史公自序》）《新语》也主张“专心一致”，“同一治而明一统”，“正心一坚”，“执一统物”（《新语·怀虑篇》），然后“壹其道而定其操”（《新语·思务篇》）。
另如“不违天时，不夺物性，不藏其情，不匿其诈”（《新语·道基篇》），“朴质者近忠，便巧者近亡，”“谗言似贤，美言似信”（《新语·辅政篇》），“怀刚者久而缺，持柔者久而长，躁疾者为厥连，退重者为常存，尚勇者为悔近，温厚者行宽舒，怀急促者必有所亏，柔懦者制刚强”（《新语·辅政篇》）。都与《老子》的基本观点相同。
陆贾又曾著历史著作《楚汉春秋》，此书今虽已失传，但当年司马迁著《史记》时曾参考过此书。原书有九卷，残存的内容见于前人著作的引语中，清代茆泮收集成辑本一卷。
陆贾此人并非只会写书，他的治国谋略能用之于实践。本书第三章介绍于刘邦去世后，他知道吕后独断专行，便立即辞职，但又暗中见机指导丞相陈平，并亲自给陈平以实际帮助，故而等吕后一死，陈平按照陆贾原先制订的步骤，果然一举平叛，安定了刘氏天下。他两次出使南越，劝阻南越王自谋独立，维护国家的统一大业。
