那是七月间的事，有一天午前时分，伊凡·伊凡诺维奇躺在遮檐底下。天气炎热，空气干燥，袭来一股股的热浪。伊凡·伊凡诺维奇到城外去看过割草人，在村子里转了转，迎面碰见一些农夫和村妇，还问过他们从哪儿来，到哪里去，干什么去；他顿感疲惫不堪，便躺下来休息。他一边躺着，一边久久地打量着栈房、庭院、在院子里跑来跑去的鸡群，心里暗自想道：“上帝，我的主啊，看看我的家业吧！我还缺什么呢？家禽、房屋、谷仓、精巧奇异的用品，蒸馏的浸酒；果园里有梨树、李树；菜园里有罂粟、白菜、豌豆……我还缺什么呢？……我倒想知道，还缺什么东西？”
伊凡·伊凡诺维奇给自己提出了这么一个严肃的问题，沉思默想起来；与此同时，他的眼睛找到了一些新的目标，越过栅栏，投向了伊凡·尼基福罗维奇的院子，不由自主地观察起那不大寻常的场面来了。一个干瘦的老婆子把陈旧的衣服一件件搬出来，挂在一根拉好的绳子上晾晒。一会儿，一件袖口破损的旧制服朝外撑开两只袖子，随后披在一件锦缎的女棉袄上，接着又抻出来一件贵族制服，上面缝有带纹章的钮扣以及被虫蛀蚀过的领子；一条污迹斑斑的白色薄呢裤原来还可以勉强套在伊凡·尼基福罗维奇的腿上，如今只能套住脚趾啦。紧接着很快又挂出来一条形状像字母b的裤子。然后是一件蓝色的哥萨克紧身外衣，那还是大约二十年前，伊凡·尼基福罗维奇打算去进民团，准备留胡子的时候缝制的。最后，又搬出了一把长剑，活像是竖在空中的一根杆子。随后又晾出一件草绿色的好像是男子长衫似的东西，后襟在随风摆动，那上面缝有五戈比大小的铜钮扣。后襟下面露出一件有镶金边饰的背心，前边开着一个大领口。不一会儿，那件背心又被已故世的老祖母的一条旧裙子遮住了，那裙子上面缝着几个可以装得下西瓜的大口袋。所有这些东西驳杂交错在一起，在伊凡·伊凡诺维奇看来就像是一幅饶有兴味的场景图，同时，阳光斑驳地洒落在那蓝色或绿色的袖子、红色的翻袖头或者一块金色的锦缎上，闪烁不定地在剑杆上嬉戏，使眼前这一切显得十分离奇，犹如四处飘泊的流浪人走村串寨搬运的木偶戏箱。特别像是人群紧紧挤在一处，看着头戴金冠的希律王或者牵着羊的安东上场；木偶戏箱的后面，小提琴发出刺耳的音响；一个茨冈人两手拍打着嘴唇，代替咚咚的鼓声，而日已西垂，南国之夜的嫩寒悄然挤压着肌肤丰满的村妇们的鲜嫩的肩膀和胸脯。
过了不久，老太婆又从仓库里走出来，呼哧呼哧地背着一副旧马鞍，上面是一对破损的马镫，几只磨破的皮手枪套，外带一个原是深红色、金线刺绣和备有铜搭扣的鞍韂。
“瞧这个傻婆子！”伊凡·伊凡诺维奇心里想道，“她还会把伊凡·尼基福罗维奇也拽出来晾一晾呢！”
果然如此：伊凡·伊凡诺维奇没有猜错。不过五分钟光景，伊凡·尼基福罗维奇的一条土布灯笼裤子便高高地挂了出来，几乎占了半个院子。随后，她又拿出一顶帽子和一杆火枪。
“这是怎么回事？”伊凡·伊凡诺维奇暗忖着。“我从来没见过伊凡·尼基福罗维奇还有枪呢。他这是干什么？他又不会打枪，可又藏着一支呢！他留着枪有什么用？那东西倒是不错！我早就想弄到这样一个玩意儿。我很想把这支枪弄到手；我喜欢拿枪来玩玩。”
“喂，老婆子，老婆子！”伊凡·伊凡诺维奇大声喊道，伸出一根指头招呼着。
老太婆走到栅栏跟前。
“老婆子，你那是什么东西呀？”
“您不看见嘛，是杆枪。”
“是什么枪呀？”
“谁知道它是什么枪！要是我的枪呢，我兴许知道它是用什么材料造出来的。可那是老爷的枪。”
伊凡·伊凡诺维奇站起身来，开始翻个来掉过去地端详那支枪，忘记提醒老太婆说，不该把枪跟长剑挂在一起晾晒。
“它该是铁的吧，”老太婆接着说道。
“嗯！铁的。为什么是铁的呢？”伊凡·伊凡诺维奇自言自语说。“这枪在老爷家很久了吗？”
“大概时间不短了。”
“好东西！”伊凡·伊凡诺维奇继续说。“我去向他要来。他要这枪干什么？要不，我拿东西换也行。怎么样，老婆子，老爷在家吗？”
“在家。”
“他在干什么呢？在躺着么？”
“躺着呢。”
“那好吧；我去找他。”
伊凡·伊凡诺维奇穿好衣服，拿了一根多节疤的打狗棍，出了门，因为在密尔格拉德街上，遇到的狗可要比人多得多。
伊凡·尼基福罗维奇家的院子虽说是紧挨着伊凡·伊凡诺维奇家的院子，可以从篱笆上面爬过来爬过去，但是，伊凡·伊凡诺维奇还是从大街上走。从这条街要拐进一条狭窄的胡同，如果碰上两辆一匹马拉的货车在那里相遇的话，它们就无法交错而过，只好停下来，扳住后轮，各自拖回街上才行。行人呢，就像两边围墙上生长的花朵、牛蒡一样，要挨身贴墙而过。正对着这个胡同，一边是伊凡·伊凡诺维奇家的板棚，另一边则是伊凡·尼基福罗维奇家的谷仓、大门和鸽棚。
伊凡·伊凡诺维奇走到大门前，弄得门闩鼻直响：里面响起了一阵狗吠声；不过，这群毛色各异的看家狗一看这是一个熟人，便摇着尾巴，很快就跑回屋里了。伊凡·伊凡诺维奇穿过院子，那儿是一派异彩纷呈的景像：有伊凡·尼基福罗维奇亲自喂养的印度鸽子，西瓜和香瓜皮狼藉，这儿是菜蔬，那儿是折断的车轮，还有桶箍，以及一个穿着脏兮兮的衬衫在地上打滚的男孩子——这真是画家们所属意的场景。四处挂着的衣服的阴影几乎遮蔽着整个院子，给它带来些许的清凉之意。老婆子迎上前来深鞠一躬，打了个哈欠，便站在原地不动了。房前有一座修整过的门廊，两根橡木柱子搭着一个遮檐，——用来遮挡阳光可不大顶用，因为在小俄罗斯的这个季节里，骄阳可不是闹着玩的，会把行人从头到脚晒得热汗淋漓。伊凡·伊凡诺维奇甚至一改平日只在傍晚时分散步的习惯，居然下决心在这个时候出门，由此可见他是多么急切地想要把这件必需的东西弄到手。
伊凡·伊凡诺维奇走进去的房里，一片昏暗，因为百叶窗全都关闭着，一缕阳光穿过百叶窗的窟窿闪着霓虹般的色调，投照在对面的墙上，描绘出一幅杂色斑驳的景物图：有茅草屋顶，有树木，有院子里四处晾挂的衣服，只是方向倒反着罢了。因而房间里笼罩着一种奇妙的朦胧之光。
“上帝保佑您！”伊凡·伊凡诺维奇说。
“噢！您好，伊凡·伊凡诺维奇！”从房间的角落里应了一声。这时，伊凡·伊凡诺维奇才发现伊凡·尼基福罗维奇躺在一张铺在地板上的地毯上。“对不起，我还没有穿好衣服。”
伊凡·尼基福罗维奇一丝不挂，一件衬衫也没有穿。
“没什么。您今儿个小憩过了吧，伊凡·尼基福罗维奇？”
“小憩过了。那么您小憩过了么，伊凡·伊凡诺维奇？”
“小憩过了。”
“那么，您也是刚才起来的么？”
“我刚才起来？哪里的话，伊凡·尼基福罗维奇！哪能睡到这个时辰！我刚从村子里回来。一路上庄稼长得真好！真是叫人喜欢！干草长得又高，又柔软，又茂密！”
“戈尔皮娜！”伊凡·尼基福罗维奇大声喊道，“给伊凡·伊凡诺维奇拿伏特加酒和酸奶油馅饼来。”
“今儿个天气不错。”
“您可别说了，伊凡·伊凡诺维奇。见它的鬼！热得没有地方躲去。”
“您别老是提到魔鬼。咳，伊凡·尼基福罗维奇！等您想起我的话来时，那就为时已晚了：您尽说亵渎神明的话，到了那个世界会要吃苦头的。”
“我怎么就冒犯您了，伊凡·伊凡诺维奇？我没有招惹您的爹，也没有招惹您的妈。我不知道怎么就冒犯您了。”
“算了，算了，伊凡·尼基福罗维奇！”
“真的，我没有冒犯您，伊凡·伊凡诺维奇！”
“奇怪，木笛吹过了，鹌鹑到现在还没有飞来呢。”
“随您怎么说也好，随您怎么想也好，我没有什么地方冒犯您。”
“不知道它们为什么不飞来呢，”伊凡·伊凡诺维奇又说道，好像没有听见伊凡·尼基福罗维奇说什么来着。“是季节还没有到么，可是季节似乎当令了嘛。”
“您是说庄稼长得不错么？”
“长得真好！真是叫人喜欢！”
接着是一阵沉默无语。
“您这是干什么呢，伊凡·尼基福罗维奇，把衣服挂得到处都是？”伊凡·伊凡诺维奇终于又说道。
“可不，那该死的婆子让那些好衣服，差不多还是新的，都长霉了。现在把它们晾一晾；呢子又薄，质地又好，只要翻个边，又可以穿了。”
“我看那里有一样东西挺不错的，伊凡·尼基福罗维奇。”
“什么东西？”
“请问，您要那支枪干什么？就是跟衣服一起拿出来晾晒的那支枪。”说话时，伊凡·伊凡诺维奇把鼻烟递了过去。
“可以请您赏赏脸么？”
“不必客气，请自用吧！我闻自己的！”说着，伊凡·尼基福罗维奇在身上摸了摸，掏出了角形烟盒。“那个傻婆子，她把枪也挂到院子里了！这上好的烟丝是犹太人在索罗钦焙制的。我不知道他放了什么香料进去，这么香喷喷的！有点像香草味儿。您拿点儿，放在嘴里嚼嚼。是不是香草味儿？拿点儿用吧！”
“请问，伊凡·尼基福罗维奇，我还是要说说那支枪：您留着它干什么呢？您又用不着。”
“怎么用不着？有时要打打猎呢？”
“得了吧，伊凡·尼基福罗维奇，您什么时候会去打猎呢？除非基督再世。据我所知，别的人心里也有数，您连一只野鸭子也不曾打过，而且上帝也没有给您玩枪弄炮的天性。您气度不凡，体态高贵。哪能在沼泽地里跑跑颠颠呢？因为您的那些衣服很难让人启齿说它们成了什么样儿了，眼下还要拿出来晾晒，若再去打猎会怎么样呢？不，您需要安静，调养。（伊凡·伊凡诺维奇，正如前面提到过，当他要说服别人的时候，说得非常悦耳动听。他多么能说会道呀！天哪，他说得多么动听啊！）是的，您就该举止稳重才好。喂，还是把枪给我吧！”
“那怎么行！这支枪挺珍贵的。现在到哪儿去找这样的好枪。我还是打算进民团时，从土耳其人手里买来的。如今却忽然拿来送人！那怎么行呢？这东西可少不得。”
“为什么少不得呢？”
“怎么为什么？万一有强盗闯进屋来呢……自然就少不得嘛。谢天谢地，眼下我可是心里踏实，不怕有人抢劫。为什么？因为我知道储藏室里有一支枪。”
“是一支好枪！不过，伊凡·尼基福罗维奇，枪机坏了。”
“枪机坏了有什么要紧！可以修一修。只要抹上点大麻油，就不会生锈了。”
“您这么说，伊凡·尼基福罗维奇，我一点也看不出您对我的友情。您不愿意对我作出一点儿友好的表示。”
“怎么能这样说呢，伊凡·伊凡诺维奇，我没有向您表示友情么？您怎么不害臊！您家的牛群在我的草原上放牧，我可是一次也没有去赶它们。您要去波尔塔瓦，总是借我的大车用，不是吗？我什么时候拒绝过？您家的那些混小子翻过篱笆，爬到我的院子里来，逗我的狗儿玩——我什么也没有说：让他们玩吧。只要不动我的东西就行！让他们玩吧！”
“您不想送给我，那么我们就换东西吧。”
“您拿什么东西来换呢？”这时，伊凡·尼基福罗维奇用手支起身子，打量着伊凡·伊凡诺维奇。
“我给您一头褐色的猪，就是我在猪栏里喂肥了的那头猪。那是一头好猪！您瞧着吧，明年它不下猪崽才怪呢。”
“我不知道，伊凡·伊凡诺维奇，您怎么能说这种话。我要您的猪干什么？那只能给魔鬼上供用。”
“又来了！您不说魔鬼就不行！罪过，真是罪过，伊凡·尼基福罗维奇！”“怎么，伊凡·伊凡诺维奇，您当真要拿这种鬼东西——一头猪来换支枪！”
“干吗说它是鬼东西呢，伊凡·尼基福罗维奇？”
“那还不是明摆的，您自己想想就明白了。这到底是一支枪，名贵的东西；而那个——只是鬼玩意儿：一只猪！这话要不是您说的，我会当作是对我的侮辱。”
“您觉得猪有什么不好呢？”
“真的，您把我当成什么人呢？让我要一头猪……”
“坐起来，坐起来吧！我不说……您就留着那支枪吧，让它搁在储藏室的角落里锈掉、烂掉吧，——我再不说它了。”
接着又是一阵沉默。
“听说，”伊凡·伊凡诺维奇又开口了，“有三个国王向我们的沙皇宣战了。”
“可不，彼得·费多罗维奇对我说过。打什么仗？干吗打呀？”
“大概也难说清楚，伊凡·尼基福罗维奇，干吗要打仗。
我猜想是那些国王想要我们都信土耳其教。”
“瞧这些笨蛋，真是异想天开！”伊凡·尼基福罗维奇微微抬起头，说道。
“您瞧，我们的沙皇为了这事才向他们宣战的。不，他说，你们该信东正教才是。”
“怎么样？咱们的人肯定打得赢他们，伊凡·伊凡诺维奇！”
“会打得赢。那么，伊凡·尼基福罗维奇，您是不想换枪啰？”
“我真奇怪，伊凡·伊凡诺维奇：您似乎是个见多识广的人，可说起话来倒像个糊涂小子。把我当大傻瓜……”
“坐起来，坐起来吧，不说它了！让它留着烂掉吧；我再不说了！……”
这时送来了点心。
伊凡·伊凡诺维奇喝了一杯酒，吃了一块酸奶油馅饼。
“您听我说，伊凡·尼基福罗维奇。除了这头猪，我再给您添上两袋燕麦，您不是没有种燕麦么？今年您横竖得要买燕麦的。”
“真的，伊凡·伊凡诺维奇，跟您说话非得吃饱豌豆不可（这还不要紧，伊凡·尼基福罗维奇还说了一些更刺耳的话呢）。哪里见过有谁拿一支枪才换两袋燕麦的？您不至于把自己的皮袄搭上吧。”
“您可别忘了，伊凡·尼基福罗维奇，我还会给您一头猪呢。”
“什么！两袋燕麦加一头猪换一支枪？”？
“怎么，还嫌不够吗？”
“就要换一支枪？”
“当然是换一支枪。”
“两只麻袋换一支枪？”
“不是两只空麻袋，是装满燕麦的；还有一头猪，您忘了？”
“跟您的猪亲嘴去吧，要是不乐意，那就跟魔鬼去亲吧！”
“嚯！您真是碰不得！小心点儿：您尽说亵渎神明的话，到了阴间您的舌头会要扎满烧红的针刺。跟您说了话，还得把脸和手洗干净，熏熏香去掉晦气才行。”
“对不起，伊凡·伊凡诺维奇；枪是贵重的东西，玩玩挺有意思，而且还是房里好看的摆设……”
“伊凡·尼基福罗维奇，您一直藏着那支枪，就像傻子守着锦袋一样。”伊凡·伊凡诺维奇恼火地说道，因为他真的开始生气了。
“伊凡·伊凡诺维奇，那您就是一只地地道道的公鹅。”
