赖本初自到馆之后，一味逢迎栾云之意，宾主甚是相得。凡有庆吊诗文，栾云意欲求梁生做的，托本初去转求，本初便暗自胡诌几句，只说是梁生所作。栾云于文墨里边原不甚通晓，那知是假是真？或送些润笔之资，都是本初袖了。奕云常要具帖往拜梁生，本初恐梁生与栾云相知了，出了他的丑，便私对时伯喜道：“内弟为人颇性傲，就是前日承老丈光顾了，他也不肯自来答拜。今栾兄若去拜他，他或者竟置之不答，到在学生面上不好看。”伯喜听说便止住了栾云，不要他到梁家去。梁生一来因父病不敢暂离，二来见栾云不去拜他，便也不肯先来。自此，不但栾云不曾与梁生见面，连时伯喜也从不曾认得梁生。正是：
阚不带俏，恐分其好。
钉住鬼门，小人诀窍。
赖本初在栾家不过笔札效劳，原没甚馆课。大约文事少，俗事多。本初却偏喜与闻他家的俗事。当初，栾云只信得一个时伯喜，如今又添了一个赖本初，凡是他两个的言语，无有不听。本初便与伯喜串通，一应田房交易，大家分些中物后手。或遇词讼，本初又去包揽说合，打发公差，于中取利。不勾几时，囊中有物了。你道他前日投奔族叔赖二老的时节，若非梁家提拔，那有今日？他却不知感恩，反怕人知其底里。一日，正在馆中坐地，只见一个青衣小后生走来唱喏道：“赖官人还认得我么？”本初看时，原来却是梁家的旧仆爱童。因惊问道：“你如何在此？”爱童道：“小人自梁家出来之后，便央唤时伯喜官人引到这里栾大相公处投靠的。”本初道：“原来如此，我一向怎不见你？”爱童道：“向奉主命在乡间讨账，故不曾来拜见官人，今喜得官人在此坐馆，乞在主人面前添些好活，照顾则个。”本初道：“这个自然。”因又问：“你今叫甚名字？”爱童道：“小人本姓钟，如今官名叫做钟爱。”说罢自去了。本初想道：“我的底蕴都在此人肚里，他若住此，于我不便，须设法弄他去。”正是：
曾做梁家子，曾受梁家恩。
怕提梁家事，厌见梁家人。
过了一日，便私对栾云道：“尊使钟爱原系内父家旧仆，因偷盗了东西，逐出去的。前日，伯喜兄不知其故，所以引他到府上投靠，若据愚意，此人不可收用。”栾云听了这话，随即写下一只革条，贴出门上道：
本宅逐出家奴钟爱，不许复入。
钟爱只道本初思念旧情，在新家主面前照顾他一分，谁想到被撺唆逐出。他恨了这口气，也不再去投靠人家，竟往别处投军去了。不在话下。
且说赖本初在奕家鬼混了几时，已积得许多银子，家中又不要他盘费，妻子莹波又得了窦氏若干嫁资，又自做些针指，颇有私蓄。常言道：“手头肥，脚头活。”本初暗想：“我既有资本，尽可自去成家立业，何必更依附他人？”于是，便有脱离梁家之意。此时，梁孝廉卧病不痊，日事医祷，家业渐替，僮仆亦渐散，止留得梁忠老夫妇两个。本初见这光景，一发要紧迁移开去，私与妻子商议。看官，你道莹波若是个有良心的，便该念及母舅与舅姆，就是你夫妻两个的义父、义母。当初，抚养婚配，恩谊不薄，今日岂有忽然便去之理？况义父现病在床，义母亦已年老，即使要去，也须奉侍二老者天年之后，丧终服阕，然后从容而去，亦未为迟。如何一旦便要分离，难道梁家如今萧索了，就过了你穷气不成？莹波若把这几句情理的话说出来，也不怕丈夫不听，谁想他却与丈夫是一样忍心害理的。当下，见丈夫商量要去，便道：“你所见极是，今若不去，他家日用不支，必要累及我们贴助。俗语说得好：帖他不发迹，落得自家穷。不若急急迁移开去为妙。”本初听说，大喜道：“我一向要去，只怕你心里有些留恋，不料你与我这般志同道合，但今且莫说破，等我停当了去处，那时竟去便了。”计议已定，便去寻间房屋。恰好栾家有几间空下来的租房，本初遂对栾云说，要借来暂住。栾云许允。本初便暗地置买家伙什物，件件完备。忽一日，同着妻子辞别了梁孝廉、窦氏与梁生，便要起身。窦氏见莹波忽地要去，潸然泪下，依依不舍。梁生也因与本初相处已久，今日留他不住，甚觉惨然。偏是本初与莹波略无依恋之情，收拾了房中细软，一棒锣声，竟去了。正是：
昔年异姓称兄弟，今日无端束装去。
谷风习习可胜嗟，恐惧惟宁安乐弃。
梁孝廉病中见本初夫妇去得不情，未免心中悲愤，病势因愈沉重，看看不起。临危时对窦氏说道：“莹波甥女、本初外甥，我已恩养婚配，今他虽舍我而去，然我心已尽，不负房家姊丈临终之托，亦可慰赖家襟丈地下之心，我今便死，更无牵挂。但我止生一子，不曾在我眼里聘娶得一房媳妇，甚是放心不下。我死之后，莫待孩儿服满，如有差不多的姻事，不妨乘丧纳聘。”又嘱梁生道：“汝当以宗祀为重，切勿再像从前迟疑择配，致误百年大事。”言讫，瞑目而逝。窦氏与梁生放声大哭了一场。勉强支持丧事，一面讣报亲友。赖本初与莹波直至入殓之时，方来一送。才殓过了，莹波便先要回去。窦氏欲留他作伴几日，莹波只推家中没人，乘闹里竟自上轿去了。窦氏着恼，因在本初面前发话说：“他不但是女儿，若论你是义子，他也算是媳妇，难道在此守丧也守不得一日？好生没礼！”本初听了，竟不替妻子陪话，反拂然不乐。梁生与他商议丧事，问他丧牌上如何写，本初恐怕把他梁梓材的名字一样写在上，要他分任丧中之费，便说道：“这自然该老舅独自出名，若把我名字续貂于后，反觉不必。”梁生会其意，凡丧牌、丧帖，只将自己出名。治丧之日，本初只在幕外答拜，丧中所费一毫不管。至七七将终，方写个缌麻赘婿的帖儿，送奠金三两。梁生欲待不受，恐他疑是嫌少，乃受了奠金，璧还原帖，说道：“至亲无文，用不着这客套。”正是：
本初原是旧本初，昔日何亲今日疏？
堪叹负心满天地，教人详味绝交书。
七终之后，窦氏依丈夫临终之命，急欲为梁生议婚。谁想，人情势利，当初问了梁神童之命，只道他取青紫如拾芥，后来见他两次科举都不去应试，便觉失望。况当初还重他是孝廉公子，又是太守敬爱的。今孝廉已没，太守柳公此时亦已解任而去，一发看得无味了。正是：此一时，彼一时。昔年议婚，凭你拣来拣去，千不中，万不中，却偏有说亲的填门而至。到如今，莫说你不肯将就，便是你肯胡乱通融，人却到来嫌你。那些做媒的，影也不上门来了。窦氏见这般世态，心中忧恼，染成一病。医祷无效，卧床不起。时当埋怨孩儿，一向艰于择配，错过了多少好亲事。又想：“当年若竟把养女莹波做了媳妇，他今未必待我这般冷落。”梁生伏在床前，再三宽慰，争奈老人家病中往往把旧事关心，每提起赖家夫妇负义忘恩，便扶床而叹，追悔昔日收养假子、假女，总没相干。又复自疑自解道：“若论别人的肉，果然贴不上自身的，但我原不曾收养陌生人，一个是丈夫面上来的瓜葛，一个是我面上来的姻亲。一个总不算女儿，也是甥女兼为甥妇；一个纵不算儿子，也是甥婿兼为外甥，不当便把我等疏远。”自此，常常歉歔怅恨。到得病已临危，却又想念莹波，要接他来见一面。不料莹波向因窦氏发作了他，心怀嫌怨，不来问病。今去接他，只推身子有恙，不能出门，竟不肯来。窦氏长叹一声，满眼流泪而逝。正是：
临死凄凉徒自受，半生心力为人劳。
梁生哀痛之极，哭得发昏，亏梁忠夫妇救醒。入殓治丧，莹波都托病不来。赖本初也直至入殓以后，方才来送。治丧之日，连幕外答拜也都免了，只穿了白衣陪宾效劳而已。前番送奠金三两，此番又减去一两，止送二两，封简上竟写甥婿赖梓材具，并不写缌麻赘婿了。梁生又悲又恨，将封儿扯得粉碎，掷还他奠金，说道：“人之负心，一至于此。”本初见梁生发话，便忿然而去。自此，再也不到梁家门上来了。看官，听说人道假儿、假女，只有自己父母在心上。今赖本初与房氏莹波原没姓赖、姓房的眷属和他来往，却缘何忘了梁家？况梁家这段姻缘，本是他父母面上来的，他若想念父母，断不忍忘了父母面上的亲戚。只为他先忘了父母，故把父母面上的亲戚也都抹杀。正是：
既忘窦与梁，并无赖与房。
疑彼贤夫妇，皆出于空桑。
本初既与梁家断绝往来，便只在栾家馆中寻趁些头脑，为肥家之计。此时，又值宾兴之岁，郡中举报科举，太守柳公既去任署，用的是本州司户，栾云夤缘了一名科举。本初便撺唆他贿买科场关节。原来，唐朝进士及第，其权都在礼部，买关节的都要去礼部打点。一日，栾云步到书馆中，只见时伯喜在那里与本初附耳低言。栾云问他说甚么，本初便一手挽着栾云，一手招伯喜，同到一个密室里，对栾云道：“方才老时访得个极确的科场关节在此，兄可要做？”栾云问：“是何关节？”伯喜道：“礼部桑侍郎密遣他舅子聂二爷在此寻觅主雇，若要买及第，这是个极确的门路。”栾云便问本初道：“这头脑果确否？”本初道：“那桑侍郎讳求，号远扬，蜀中绵谷人，前科曾与试过的，若果是他那里来的关节，自然极确。”栾云听说大喜，便问了聂二爷的寓所，同着本初、伯喜径去拜他。只见那聂二爷衣冠华美，体态阔绰，一口长安乡谈。栾云叙过寒温，便教本初、伯喜与他密商此事，问价多少。聂二爷开口讨五千两。本初、伯喜于中再三说合，方讲定三千金，约他明日到栾家立议。次日，聂二爷带着几个仆从到栾家来，栾云盛席款待，立了合同议单，本初、伯喜都书了花押。栾云将出现银三千两，同往一个熟识的典铺里，兑明封贮、各执半票，俟发榜灵验时，合票来取。议得停当，聂二爷方把关节暗号密授栾云，又说道：“我今差人星夜到京支会家姊丈桑侍郎也。”言罢，自回寓所去了。栾云议定了这件事，只道一个及第进士稳稳在那里了，心中欢喜，回家与本初、伯喜欢呼畅饮，一连饮了两日。到第二日，饮至二更以后，忽见管门的家人拿着一封束帖来禀道：“方才有人在门外呼唤，说有甚书札送到。小人连忙去开门，那人已从门缝里塞了一封柬帖进来，竟自去了，正不知是谁家的。”栾云道：“半夜三更，如何有人来递书？”一头说，一头接那柬帖来看，却封得牢牢的，封面上写道：“栾大相公亲启。”伯喜笑道：“那下书人好粗鲁，这时候来递的书，自然有甚紧要事立候回书的了，如何门也不等开，便匆匆而去？待他明日来讨回书时，偏要教他多等一等。”家人道：“小人方才问他即要讨回书的。他说，不消了。”本初道：“却又作怪，既不消讨回书，定是没要紧的书札，为何半夜三更来投递？”栾云道：“待我拆看便知端的。”随即扯开封儿。看时，那里是甚书札，原来是个不出名的没头帖，上写着二十个字道：
关节买得好，被人知道了。
拿住三耳人，这场祸不小。
栾云看了，大惊失色，忙递与本初、伯喜看，二人都失惊道：“这那里说起？”栾云问家人道：“你曾见那下书的是怎么样一个人？”家人道：“小人在门缝里接了他的书，忙开门去看，黑暗里已不知他往那里去了，却不曾认得是谁。”栾云叱退家人，与本初、伯喜商议道：“此事怎处？”伯喜道：“此必大官人有甚冤家打听着了这消息，在那里作祟。”本初便问栾云道：“兄可猜想得出这冤家是何人？”栾云道：“我平日为田房交易上常与人斗气，有口面的人也多，知道是那一个？”伯喜道：“我们前日作事原不密，家中吃酒，立议，又到典铺中去兑银，这般做作，怎不被人知觉了？”本初道：“事已如此，不必追究，只是如今既被人知觉，倘或便出首起来，却怎生是好？”伯喜道：“幸喜他还只在门缝里塞这柬帖进来，若竟把来贴在通衢，一发了不得。”栾云被他两个你一句我一句说得十分害怕，心头突突的跳，走来走去没做道理处。本初沉吟了半晌，说道：“所议之事做不成了，不如速速解了议罢。”伯喜道：“只可惜一个及第进士已得而复失。”本初道：“你不晓得既有冤家作祟，便中了出来，也少不得要弄出是非的。”栾云点头道：“还是解议为上策。”当晚一夜无寐。
次日清晨，栾云袖了原议单，并这没头帖，同着本初、伯喜急到聂二爷寓所，把上项事备细说知，取出没头帖与他看了，告以欲解议之意。聂二爷听说，勃然变色道：“公等作事竟如儿戏！前既议定，我已差人星夜支会家姊丈去了，如何解得？”本初道：“解议之说，原非得已，奈事既泄漏，恐彼此不便，还望俯从为妙。”聂二爷道：“他自被冤家察访了消息去，须不干我事，难道我三耳人真个怕人拿住么？”伯喜道：“二爷自然不怕别人，但栾相公是极小心的，他既见了这没头帖，怎肯舍着身家去做事？”聂二爷大怒道：“我那知你们这没头帖是假是真？你们前日哄我立了议，把关节暗号都传授了去，今日却捏造飞语，要来解议，这不是明明捉弄我？只怕我便被你们捉弄了，明日家姊丈知道，决不和你们干休哩！”本初见聂二爷发怒，便拉栾云过一边，密语道：“看这光景，不是肯白白解议的了，须要认还他几两银子。”伯喜也走过来说道：“没酒没浆难做道场，须再请他吃杯酒，方好劝他。”本初道：“若请他到家去，又恐张扬被人知觉，不如邀他到酒馆中坐坐罢。”栾云此时没奈何，只得听凭二人主张。本初便对聂二爷说道：“台翁不必着恼，我们要解议，自然还你个解议的法儿，此间不是说话处，可同到酒馆中去吃三杯，了说前日的合同原议，乞即带去，少停，议妥了，就要销缴的。”聂二爷还不肯去，本初、伯喜再三拉着他走，聂二爷方取了议单，随着三人到一个酒馆中，拣个僻静阁儿里坐定，唤酒保打两个酒，摆些现成肴馔，铺下钟筋，一头吃酒，一头讲贯。聂二爷开口要照依原议三千金都认还。本初伯喜说上说下的说了一回，方议定认还一半，送银一千五百两。
