一日叫化到一个村中，这村名为垫角村，人居稠密，十人热闹。听见他当街叫唱，男男女女，拥做一堆观看。内中一人说道：“叫化丫头，唱一个六言歌上第一句与我听。”长寿姐随口唱道：
我的爹，我的娘，爹娘养我要风光。命里无缘弗带得，若恼子，沿街求讨好凄凉。孝顺，没思量。
又有一人说：“再唱个六言第二句。”胡口唱道：
我个公，我个婆，做别人新妇无奈何。上子小船一旺，立勿定，落汤鸡子浴风波。尊敬，也无多。
又问：“丫头，和睦乡里怎么唱？”又随口换出腔来道：我劝人家左右听，东邻西舍莫争论，贼发火起亏渠救，加添水火弗救人。又有人问说：“丫头，你叫化的，可晓得子孙怎么样教？”又随口换出一调道：
生下儿来又有孙，呀，热闹门庭！呀，热闹门庭！贤愚贵贱，门与庭，庭与门，两相公。呀，热闹的门庭！贵贱贤愚无定准。呀，热闹门庭！呀，热闹门庭！还须你去，门与庭，庭与门，教成人。呀，热闹门庭！
有的问说：“各安生理怎的唱，唱得好，我与你一百净钱，买双膝裤穿穿，遮下这两只大脚。”却又随口换出腔来唱道：
大小个生涯没虽弗子不同，只弗要朝朝困到日头红。有个没弗来顾你个无个苦，阿呀，各人自己巴个镬底热烘烘。
又有人问道：“毋作非为怎么唱？”长寿姐道：“唱了半日，不觉口干，我且说一只西江月词，与你众客官听着。”
本分须教本分，为非切莫为非。倘然一着有差池，祸患从此做起。大则钳锤到颈，大则竹木敲皮。爹生娘养要思之，从此回嗔作喜。
说罢，蹋地而坐，收却鼓板，闭目无言。众人喝彩道：“好个聪明叫化丫头，六言哥化作许多套数，胥老人是精迟货了。”一时间也有投下铜钱的，也有解开银包，拈一块零碎银子丢下的，也有盛饭递与他的，也有取一瓯茶与他润喉的。正当喧闹之际，人丛中一个老者，挤将入来，将长寿姐仔细一看，大声叫道：“此是射阳湖边周第六女儿耶，何为至此？”长寿姐听得此声，开眼一看，面貌甚熟，却想不起。你道此老者是谁？原来此老，也住在射阳湖阴，姓严号几希，深通相法，善鉴渊微。以为麻衣道人善相，他的相法可与相并，麻衣道人别号希夷，故此严老遂号几希，自负近于希夷先生也。当初常与周六买芦席，盖一草庵，故认得长寿女儿。相他发髩玄、眉目郎、齿牙细、身材端雅、内有正骨，只是女儿家，不好揣得。所以脚有天根，背有三甲，腹有三壬，皆不见得。至于额有主骨，眼有守精，鼻有梁柱，女人俱此男相。据此面部三种，以卜他具体三种，定然是个富贵女子。只嫌泪堂黑气，插入耳根，面上浮尘，亘于发际，合受贫苦一番，方得受享荣华。当时周六只道他是混说，语言间戏侮了几句，严老大怒而去，自此绝不往来，霓不知此女下落。
这日偶过此村，看见众人攒聚，拨开一看，正见此女默坐街心，认得昔年颜面，不觉声叹息。此时长寿姐时运将到，气宇开扬，严老又复仔细一看，说道：“周大姐不要愁，不要愁，造化到也。”旁边一人说道：“正是造化到了，卑田院司长要娶他去做掌家娘子哩。”众人听了齐笑起来。严老道：“你莫小觑了他！此女骨头里贵当有诰封之分。若这百日内仍复求乞，可将我这两只不辨那玉石的眼珠刺瞎了。”从人笑道：“倘然不准，那里来寻你？”严老道：“我不是无名少姓的。若是不验，径到射阳湖阴，问来知庵严几希便是。”道罢，分开众人，大踏步走了。众人方知此老是神相严几希，自此互相传说，远近皆知。
不想北神堰边，有个富人，姓朱名从龙，听得这些缘故，他平昔晓得严老相法神妙，必非妄言，有必要提拔此女。一日于途中遇见，遂问道：“你终日求乞于市，须无了局。何不到我家供给薪水？吃些现成安乐茶饭，也免得出头露面。”长寿女道：“尊官若肯见怜，可知好么。”即便弃去鼓板，随朱从龙归家。入厨下汲水执爨，送饭担茶，辛勤服役。他在市叫乞时，虽则口食不缺，却也风雨寒暑，朝暮奔驰。今到朱家，日晒不到，雨淋不着，虽有薪水之劳，却无风寒之苦。顿觉面上尘埃都净，丰彩渐生。一日，朱从龙坐于书房中，见长寿女捧茶而至，放在桌上，回身便走。从龙道：“何不少住须臾？”语言虽则如此，然颜色风魔，却有邪淫之念。长寿女变色说道：“洒扫有书帏之童仆，衾裯有巾栉之女奴。越石父愿辞晏相而归缧绁者，恨不知已也。谨谢高门，复为丐妇。”朱从龙被此数言，不觉惭赧退避，改颜说道：“我怜汝是良家女子，暂落卑田。今在我厨下，原非长策，欲为汝择一良匹，非相戏也。“长寿女不答，掩面而出。正是：
花枝无主任西东，羞共群芳斗艳红。
纵萎枝头甘自老，肯教零乱逐春风。
话分两头。却说有一书生，姓吴名公佐，本贯湖广广济人氏。这广济旧名蕲春，在淮楚之交，负山倚江，本多富家大族。公佐家世簪缨，倚才狂放，落拓不羁。击剑走马，好酒使气，至于一掷樗薄，不惜黄金千两。又雅好名山胜水，背父远游，来至盐城地方。浪荡天涯，资斧尽竭，日穷一日，无可聊生，乃投入本城延寿寺内，权为香火之为人。可笑他：
本来是豪华公子，怎做得香积行童。打斋饭，请月米，懒得奔驰；挑佛像，背钟鼓，强为努力。铺灯地狱，急忙忙折倒残油；请佛行香，生察察收藏衬布。监斋长寿线，礼所当应；书押小香钱，例难缺少。道场未散，镇坛米先入磬笼；昼食才过，浴佛钱已归缠袋。算来不是孙悟空，何苦甘为郭捧剑！
吴公佐在延寿寺混了数月，一日在外吃得烂醉归来，当家和尚说了他几句。公佐大怒，使出当年性气，与和尚大闹一场，走出寺门。想一想，我吴公佐也是条汉子，暂时落魄，怎受这秃驴之气，不如且归故里，再作道理。将身上所有衣服变卖，做个盘缠，一脚直走到广济。亲友们都闻得他在盐城延寿寺，做过香火道人，俱笑道：“这个挑圣像背斋饭桶的，不知放不下本处那里伽蓝，何方檀越，复流回来。想必积得些道场使用，斋衬铜钱，要在本乡本土置几亩香火田，奉礼祖先祭享。再不然，是要讨个香火婆，与和尚合养个佛子佛孙哩。”你也笑，我也笑，把他做了话柄。父母叔伯，也都道他不肖，并无一人瞅睬。吴公佐原是会读书有血性的男子，那里当得起这般嘲笑，心中又羞又怒，却又自解道：“苏秦下第，妻不下机，嫂不为炊。骨肉冰炭，自古皆然，岂独我吴公佐！况男儿四海尽堪家，何必故乡生处好。”立下这念，遂复翻身仍到盐城。
常言好马不吃回头草，料想延寿寺自然不肯相留，决无再入之理。却到何处去好，难道吴公佐便这样结果？且随意闯去。也是天使其然，却遇着延寿寺东房借读书的一个秀才，复姓司空名浩。曾见公佐在寺，做过香火，颇是面善。询其来历，公佐道出几句文人话语，司空浩大以为奇。自想不知果是何等样人，便留到读书处坐下，盘问一番。公佐谈吐渊博，应答如流，司空浩不觉惊异起敬，说道：“足下本是我辈中人，如何失身此寺执役？”公佐笑道：“抱关击柝，赁舂灌园，古人之常，何足为怪。”于是尽以实情相告。司空诰留他住下，乃与众斋长说：“我辈虽忝列黉序，今见广济吴兄，腹笥舌阵，不觉敛手退步。此兄客途寥落，何不留他居于学宫旁舍。凡一应书柬往来，府县公移委到本庠者，悉托此兄代笔，免费我笔心思，兼省学师之委谕，可不两便？”众人尽以为然。遂引公佐见了学师，拣一斋房与他居住。自此时共诸友盘桓，日亲日近，凡文翰之期，花月之会，若吴公佐不在，满座为之不欢。
一日中秋佳节，众友醵金，叙于前街刘孝廉罗亭赏月。酒设在驯鸳沼上。鸳，文禽也，左右其翼，原系野性，非人家沼池中可畜。那刘孝廉园池，时有此鸟飞集，遂起一馆于沼上，取名驯鸳。是夜对月饮酒，适见两只鸳鸯，从空飞下。司空诰道：“月光明净，文鸟嘤呜，正好入咏。吾辈可取古人诗一句，中间要鸟月两字，作一酒尾。”众友俱称最妙。司空浩遂把盏说道：“叫月杜鹃喉舌冷。”一友姓邓名元龙，就接口道：“子规枝上月三更。”一友姓冉名雍非，沉吟再四，乃言：“鸳鸯湖上烟雨楼。”司空浩道：“请问冉兄，此句出在何诗？”雍非道：“小弟岂不知，二兄所咏，一出苏子瞻，一出苏子美。但只言鸟月，并不及鸳鸯，所以特造此句，虽非古作，却有根据。鸳鸯湖，在嘉兴府南门外，烟雨楼，即在鸳鸯湖上，自我作古，却不好耶？”三人各相告罚，哄堂不已。
轮到顺公佐，微微冷笑说道：“大略词家要顾名思义，今夕在驯鸳沼上咏诗，并无鸳字入题，所以该罚，此名不称其义之一征也。若我吴公佐，生来年已三十，孟浪游踪，至今倘未有家。倘奉令咏及鸳鸯，却与此身名义乖谬，请甘先罚巨觥，后来再咏一诗见志。万物共为耻笑，以增词坛话柄。”众友道：“何敢，何敢！就请吟来。”公佐持杯望月，吟出一诗，却是七言八句。诗云：
十载淮阴浪荡游，射阳湖水碧于秋。
虽逢飘母频投饭，却愧王孙未罢钩。
燕子楼前新月冷。鸳鸯冢上野禽啾。
临波虽有双鱼佩，只恐冰人话不投。
吟罢，众友齐声称赏。司空浩道：“吾兄有此捷才，撰成妙句。才子在此，安得无佳人哉！”邓元龙忽然叫道：“有，有，有，吾当为吾兄作伐。”冉雍非道：“兄有何门，以作朱陈配郭！”元龙附耳低言如此如此。冉雍非笑道：“妙，妙！聘财尽是我三友承当，并不消吴兄挂念。只是择日取吉，专待尊命。”司空浩道：“两兄所言，诚为盛念，何独不会小弟知之？”邓元龙道：“六耳不传道。吾兄若知，定先要挨一脚媒人，吴兄客边冷淡，便不好与他节省一些矣。”三人大笑。正当欢笑之际，适赣榆县送中秋节礼与本县，县公有帖到学，要作回启。差人立候，公佐遂先辞去。
去后司空浩问道：“适间两兄所言，戏耶，真耶？”邓元龙道：“兄不闻北神堰朱从龙收得一丐妇乎？此妇乃射阳湖阴周六之女，出嫁与渔户刘五之子。周女不谙渔家生业，兼之夫妇无缘，退还周六。何期周六身死，此女无靠，流落街衢求乞。有严几希相士，相他骨头里贵，后来有好日。因此朱从龙收于厨下，供薪水之役，日渐改头换面。从龙前与我言，欲待为之择配，虽不比洪皓赎刘光世豢豕煨子，却胜于曹孟德再嫁文姬。今吴生客中离索，吾辈为渠安顿一所门户，为他治些礼物，办些酒筵，令彼鳏夫旷女，得遂于飞，也是好事。倘吴生廉得此情，知道乞丐根苗，恐成笑话，或弃之而去，在吴生不免薄幸之名，我辈不失好义之举。适才老兄摘三问四，未免先成笑端，故此秘而不语。以意度之，或可或否，正须老兄一决。”司空浩道：“此事固无不可，但须先与吴兄说知，方为全美。”邓冉二人皆道：“不可，不可！若说知，定然不谐。这吴生是说大话的人，亦有三分侠气。昔年在延寿寺中，若为奴仆，及归故里，厌疾不容。到此无依，也是一精光赤汉，并无依食。我等既拔他苦难之事，又完配怨旷之际，勿论感恩深处，量必为家，燕好之私，尽盖全丑。况乞丐之中，胜于淫奔；说合为亲，并非野合。吴生成亲之后，和好胶漆固不必言。即或有改悔之心，我辈当以大义折之。只要破些钱钞，教朱从龙厚些汝奁，闻那女子饮食已久，渐成模样。吴生见财自喜，不费一钱，得却一房家小，有何不乐？”司空浩道：“既如此，我们同去朱家走一遭，与他去斟酌。”元龙称言有理，当晚席散。
次日，三人步到朱家。那朱从龙家虽丰裕，却少文士往来，近时方与邓元龙相交，今见又同两个秀才来拜，不胜殷勤管待。延坐已毕，叩问来意，三人俱以前情相告。朱从龙欣然道：“在下收留此女，见他有些志气，爱护胜于亲生。方欲与他择配，不道三位先生，有此义举。自古道，见义不为，无勇也。在下当薄治妆奁，以嫁此女，其外房户酒馔之类，三先生分为治办，决不食言也。共襄厥事，以成士林一段佳话。”三人闻言大喜，即欲相别。从龙留住，大设酒席，尽欢而散。明日三人来对吴公佐说道：“佳人有在，佳期不远，但求老兄择一聘日，并定婚期，弟辈当与吾兄速成此事。”吴公佐道：“天下那有不费一钱，倩人成婚之事？”邓元龙道：“昔阮宣子四十五家，王大将军敛钱为婚，古来曾有行之者，吾兄亦何必多让。”公佐道：“且说是何等样人家，有多少年纪，人物若何，使小弟知道，也好放心。”元龙笑道：“老兄不必细问，临期便知。我三人必不相误，包称绝妙便了。但求成婚后，当以天缘自安，笃好终身。新妇不作朱买臣之妻，老兄勿效黄允重婚之事，伤害天理，灭绝人伦，则我辈弟兄永永有光矣。”吴公佐道：“三兄既有此等美情，小弟若负义忘恩，誓生生世世永堕猪狗胎中。”言罢，叩头向天设此誓愿。
三人见他如此赌誓，料无他意，即来回复朱从龙。从龙唤过长寿女，说知就里。长寿女脸色涨红，俯首不言。从龙道：“汝既为夫家所弃，在此亦非终身可了。若此良姻不就，严几希之言反不验矣。”长寿女听了，才点头拜谢。从龙吩咐家人，勿得预先走漏消息。邓元龙三人各出资财，赁起房舍，买办床帏家伙，一面叫公佐选择日期。正是凶事不厌迟，吉事厌近，选定九月初二行聘，十三日天德黄道不将日成亲。这聘礼也不过邓元龙三人袖里来袖里去，所以外人并不知得。到成婚这晚，三友已治县酒席，朱从龙亲送此女来至，大家欢呼畅饮，夜阑方别。三友复珍重吴生好作新郎，公佐唯唯微笑。这段姻缘果出意外：
周氏女，自渔蓑卧月，海棠红抛在江滨，犹留却半分颜色。吴家儿，向画里呼真，白元君染成被褥，尽拚着一泻波涛。
大抵豪迈之人，当富足时，掷千金而不顾。及至窘迫，便是一文钱也是好的。譬如吴公佐，本来是富豪公子，昔年何等挥霍！此时飘零异乡，穷愁落寞，骤然得了这房妻室，且又姿容端丽，动止安祥，又有好些资妆，喜出望外。初意只道是朱从家养女，并不知此女昔时行径。及至成婚之后，那堰中人当做一件新闻，三三两两的传说。公佐闻得大以为怪，细细访问，方知就里。因想自己是个男子汉，到没奈何时，只得权借僧寺栖止。何况此女，为夫家所弃，无所归依，至于沦落，亦不足异。转了这念，毫无介意。那司空、邓、冉三友打听消息，并无片言，喜之不胜。吴公佐本来资性通达，文章诗赋以外，酷好的是呼卢局博。只因一向穷苦，谋食不暇，那有银钱下场赌博。到此得了这些妆奁，资用有余，更兼家有贤妻，又是吃过辛苦的，自会作家，不劳内顾。不觉旧时豪态复发，逢场作戏，掷骰扯牌，无有不去。
不想却遇着一个大大赌客，这赌客是何等样人？乃是钤辖葛玥之子，小名尊哥。那尊哥生来不读半行书，只把黄金买身贵。见了文人秀士，便如仇敌，遇着吴公佐这般好赌之人，却是如鱼得水。尊哥自恃稍粗壮，与公佐对博，千钱一注。也是吴公佐运该发财，尊哥无梁不成，反输一帖。到公佐手中，呼么便么，呼六便六，分明神输鬼运一般，到手擒来。尊哥今日不胜，再约明日。明日不性，再约后日。不数日间，接连输下几千万缗。尊哥世袭官衔，虽不加贫，公佐白手得钱，积累巨万，从此开起典库。那典库生理，取息二分，还且有限。惟称贷军装，买放月粮，利上加利，取赀无算。不五年间，遂成盐城大户，声达广济故乡。
当初公佐落魄归家之日，亲族中那个不把他嘲笑。至于父母，虽是亲生儿子，惟恐逐之不去。今番广济县中，是亲非亲，是友非友，惟恐招之不来。那吴公佐叶落归根，思还广济。长寿姐又无三党之亲，在射阳湖滨无有眷恋。只有父亲尚埋浅土，备起衣衾棺椁，重新殡葬，营筑坟墓，并迁其母，一齐合葬。又买下几亩田产，给与坟丁，以供祭扫。葬事已完，收拾起身，同归广济。可敬那吴公佐非薄幸之人，大张筵席，请司空浩、邓元龙、冉雍非三友痛饮一日，各赠银两，以酬昔日成婚之用。又同妻子到朱从龙家，拜谢养育转嫁之恩。惟有严几希已死，到其坟墓，沃酒祭奠而别。
诸事既毕，归到广济。喜得双亲未老，渐思一举登科。埋头两年，便游广济学宫，三入棘闱，两预贡籍。科贡原是正途，藉此资格，出为云南楚雄府南安州知州。政简讼清，一州大治。可见家道富饶的人，免得贪酷，致损名节。三年考满，父母受封。周氏女封为孺人，衣锦还乡，并不以旧时行径被人谈笑。
那吴公佐出身富贵之家，容易革去延寿寺香火面目。像周氏从父亲织席起身，至于渔户退归，沿门乞食，衣裳褴褛。既无一寸光鲜，面目灰颓，哪见半分精采。无端身入朱家，饱食暖衣，及至出配吴生，资财充裕，女工针指，无有不精，身体发肤，倍增柔腻。坐一坐如花植雕栏，步一步似柳翻绣阁，却是为何？从来衣食养人，胜于庄严佛相。至若身居闺阃，封出朝廷，从头一想，总成一梦。奉劝世人，大开眼界．莫要一味趋炎附势，不肯济难扶危。倘后来人家胜天，可不惭赧无地？说便是这等说，恐怕跳不出炎凉腔子。何怪苏秦不第而归，王播闻钟而食，不为妻嫂所笑，阇黎所唾哉！自古道：“未归三尺土，难保百年身。”百年之内，饥寒夭折，也不可知。就是百年之内，荣华寿考，也不可定。只要人晓得难过的是眼前光景，未定的是将来结局，在自己不可轻易放过，在他人莫要轻易看人。若不信时，但看周氏女始初乞丐市中，后来官封紫诰，即是榜样。诗云：
湛湛青天黯黯云，从头到底百年身。
也难富贵将君许，且莫贫穷把目瞋。
冬尽梅花须着蕊，雪消杨柳自逢春。
丢开男子他家事，且看周娘一女人。
