三十五岁的方子棋的长相根据西方现代审美观算不上是个大美女，她没有那种回眸一笑百媚生的风情，即使在十五年前的豆蔻年华，子棋也不是以妩媚艳丽引人瞩目的。学生时代的子棋喜爱穿白色的连衣裙，笔直的黑色发丝如瀑布般披散在肩头，衬托出一朵江南水乡仅有的栀子花，高雅纯洁，暗香涌动。
方子棋和长她五岁的哥哥方子格出生书香门第，父母皆在上海有名的大学任教，兄妹两个自小家教甚严，闭门读书，修身养性，性格单纯，处事有理有节，平日里往来的都是青春校园里的老师同学，从不沾染闲人是非。
方子棋名如其人，就像王菲唱的那支歌《棋子》，父母长年累月的谆谆教诲是棋盘上的经线纬线，哥哥子格的求学就业乃至今后未知的人生道路都是子棋遵循复制的好榜样。哥哥子格先于子棋来美，一边读研一边帮着高中刚毕业的子棋在她大一那年申请来美。子棋转学来美读的是子格为她选定的会计专业，此校会计专业在全美年年排上十强之列。
兄妹两人的学校相隔三个小时的车程，说近不近，说远不远。子棋刚刚来美的那个夏天，哥哥陪她去国际留学生办公室办手续，陪她在校车路线上一家一家看房子，后来租了房子又找室友，最后选定了一个从马来西亚来的女孩。女孩名叫Jasmine（茉莉），比子棋早来两年。茉莉活泼热情，而且有车，她大方地告诉子棋以后可以搭她的车一同买菜。茉莉很快地成为了子棋在异乡的第一个闺蜜。哥哥陪子棋置办了简单的家具床铺和生活用品，拉电话线开通水电账户办银行卡。。。临走前哥哥往子棋手里塞了五百美元，说了句“以后我会寄钱给你的，注意身体，好好读书！”，就匆匆返回了。
当子棋在机场第一眼到哥哥憔悴的脸庞和那部吭哧作响随时可能宣布罢工的旧丰田，她就知道哥哥读电脑研究生又兼职做助教很辛苦，经济上也绝不像他对爸妈吹嘘的那么宽裕。子棋下决心早日独立，不给哥哥添累赘。子格一走，子棋就暗暗留心起校园内外的打工机会。
因此当子棋一听到附近有一家叫“上海滩”的中餐馆在招服务生，她就迫不及待地打电话要求约时间见工。那天是礼拜天下午，子棋不好意思麻烦每周此时固定去教会参加活动的茉莉。她在地图上看好路线手心里攥紧了几个quarter坐公车去，绕了半天才找到这家其貌不扬的小餐馆。老板娘是个浓妆艳抹的台湾女人，一看子棋是个刚出国的大陆妹，还是个生手，连连摇头说本店不招打黑工的。可是老板出来一见子棋立马眉开眼笑，黑眼珠子乱转，不知何时从餐厅背后的一间办公室拎出一双老板娘的乳白色细带高跟鞋，大声张罗着叫子棋换上走几步看看。子棋莫名奇妙好不尴尬可也只得依言行事，僵僵地走起了T台，不出七步老板已成诗一首，子棋当晚求职一事亦成定局：老板当场敲定子棋从此出任周末收银兼餐馆hostess一职。老板娘一时也无话可说，对着子棋千叮万嘱要记得化妆和穿美丽长裙来上班。
“上海滩”之后接连几个周末稳定持续上扬的营业额证明该餐馆的老板的确慧眼独具。子棋打工没多久，街坊就传开了：“上海滩”请来了一朵婉约清雅的夜来香。
子棋除了第一次见工是自己坐公车去的，以后的三年去餐馆打工坐的都是Johnny的红色小皮卡。
