和他在一个木桌上吃饭的是一个大个子男人，四十多岁的年纪，五大三粗浓眉大眼，轰隆隆的声音像坐在水缸里说话，瓮声瓮气的像敲着一面大锣。那人要了两大碗稀粥，面前一个大木瓢里盛了多半瓢乌黑透亮的酱菜，姜片、黄瓜、蒜瓣、萝卜、黄豆、花生的一大堆。
那人的大厚嘴唇吞下两口酱菜后，就吸溜两下灌下两大口稀粥，呼噜噜的声响之后，脖子中间的大疙瘩上下一滚，好像能听到稀粥美美地落入胃中的“咕——咚”声，然后用一长一短两根筷子，从木瓢中夹一团酱菜送入口中，嘎吱嘎吱的脆响，叫任何一个人都会坚信，木瓢里的东西是人世上最可口的美味。
当他的第二碗米粥只剩小半碗的时候，就开始大嘴大嘴地吃瓢里的菜，喝上一小口饭就吸溜两下气再叭叽两下嘴，头上的汗珠子顺着两鬓汇集到尖尖的大下巴上，嘀嘀嗒嗒地往下落。
赵起升吃完第三个包子以后就一直瞅着那个人看，眼光跟着人家的筷子从瓢里到嘴里，再从嘴里到瓢里，当那人脸上的汗有几滴滴到碗里时，起升就咳了两声，那人抬起头，他以为起升要吃他的酱菜，就递过来筷子，见起升不接，就说：“咋？嫌脏？”说着又夹了一口送进嘴里，一边专门儿嘎吱嘎吱地使劲嚼一边说：“尝尝，怕比你那包子味道儿还好呢！”
赵起升接过来尝了一口后，拿筷子指了指那个碗，那人伸出大手在脸上抹了一把，往地上一甩，说：“你个小豆芽儿，哪儿有那些个穷讲究，自己脸上掉下来的东西儿有啥脏！”说完就咕咚一声把剩下的汤全灌了下去。起升又嚼了一口菜慢慢地咽下去，倒也脆生生的可口，但听到对方喊他小豆芽儿，心里就有几分的不愉快，嗤嗤地笑着说：“汗就是尿吔，就是出来的地方儿不一样罢咧。”
那个人等起升又吃了两口菜后呵呵地笑着：“你知道啥是个干净？俺给你说嘞，眼不见为净，只要吃不出来臭味儿，那没看见的东西儿就都净，你就知道你吃下去的酱菜里头，俺的大臭脚没有去里头踩过？”
当剩下的两个包子一个人吃掉一个后，两个人就熟悉起来。那人姓孙，山东人，常年四季往湡水城送酱菜，湡水城里的酱菜铺，几乎每家都有他的货。起升管他叫老孙。
老孙听说起升要买牲口，就说离他家三十里有个三不管的曹家集，那里有满地的驴骡，驴皮都整车整车地往外拉，愿意去看看，可搭他一趟便车。
曹家集的驴骡不少，但总不至于遍地都是，那里离湡水城近二百里的路，老孙愿意叫起升跟了他走，主要是因为，他实在忍受不了遥遥路途上一个人的孤寂和落寞。
曹家集位于冀鲁两省的交界处，是一片开阔的低洼地，大运河曲曲折折地从中间穿过。两省的交界历代以运河为界，由于地势的原因，每过一二十年，遇到雨水大的年份，四周的雨水也汇入运河滚滚而来，滚漕的河水一段时间在村东走，一段时间又从村西流，曹家集也就自然地一段时间归西边管，一段时间归东边管。因该村水患多，历朝历代的官府总是推过来踢过去，曹家集就像一面脚打的锣。它风风雨雨地延续到今天，是缘于它那特殊的地里位置——水面阔大能停靠运河里来往的船，滚来滚去的河水又形成肥沃的良田，那些不愿意倾刻毙命的饥饿人群，就在这里安顿下来，操着不同的语音和习惯，在这里栽桑种树生儿育女。
曹家集响当当的特产是万福来的炭火叫汤驴肉，经过或到过曹家集的人，没有吃过或带回过叫汤驴肉，比坐船的人未曾看到水还要糟糕。
离曹家集二里多地，村东运河的高岸上有一处大宅院，青砖蓝瓦的二层楼建筑飞檐翘角，在绿树环抱碧水缠绕之中相映成趣，传说是一国民党的军官所盖。
军官共有四房夫人，平日里公务家务往来穿梭，闲时和四个女人共处一院，一个个妖艳如花飘逸若云的女人，陪军官柳林待晓凤楼达旦，绿林交映之处确实是一个人羡人妒的去处。
胶东大战时不知究竟为何，军官突然在自己的办公室中死于乱枪之下。四个太太一夜之间在各自房间里吊死了三个，剩下一个收拾了金银细软之后，将宅院白菜价卖给了永泰胶庄后，随娘家人半真半假哭啼啼地去了。
永泰胶庄买下那座楼后，连续住了几帮人，结果都毛骨悚然地走了。
第一次住的是胶庄的掌柜。一天，掌柜夫人到茅房方便，刚进门就见一个美貌女子衣冠整齐地蹲在那里，开始吓了一跳，看那女人一直喜笑盈盈地半蹲着就是不解裤子，掌柜夫人就说：“不解裤子蹲在那里做啥？正经个占着茅坑儿不拉屎！”
那女人摇着扇子扇过一缕香风，圆睁杏眼说：“你个贱东西，脱裤子屙尿算啥本事？女人娇贵不就是一个屁股？摆弄好屁股啥都有了，裤腰能随便解？动不动就解裤腰，不解裤腰能屙尿才叫本事！看我，这大个庄院就是我给屙出来的——你个贱货！”
掌柜夫人癔癔症症地一想，这大雪纷飞的天气，那女人拿把扇子做啥？敢是碰到了鬼？正要张嘴喊，却被那女人冲上来揪住脖领子，左右开弓给打了个七窍昏聩。
掌柜的发现之后，夫人已嘴歪眼斜地躺在墙角儿里，手里拿着把扇子，满屋子臭气冲天却看不见屎尿，抬回去一看，满裤裆的污秽像多少天没有解过大小便。当天，掌柜的就搬走了。
第二次，永泰胶庄在这里新开了一间门店，掌柜的原计划借来来往往的人脉镇一镇邪气。不长时间，买了永泰胶的顾客就有人找上门来，气冲冲地把永泰胶放到柜台上大骂不止，账房打开一看，一盒盒的胶都变成了牲口吃的谷草，还加了几粒黑豆！
开始时账房以为是雇来的伙计做了手脚，就拿竹板一个个轮流抽打审问。这个伙计歪着嘴说：“你那胶都是有钱的烧躁人才吃的东西，也就解了个心病，俺吃那东西干啥？”
那个伙计抱着头说：“这批胶熬的时候儿，三瞎子给扣进去半瓶子尿，老板娘的洗衣水涮的驴皮，白给俺俺也不吃。”
又一个伙计斜着眼说：“起先的时候，俺倒偷吃过几块儿，疑疑惑惑的也不顶啥用，还不抵俺狗蛋娘叫两声儿来得快，后来，那些黄鼻涕一样脓叽叽的东西儿，俺真没有吃过！”
账房把竹板背到身后，把一个个黄瘦的脸，摘下眼镜仔仔细细瞅了一遍，然后在每个人的屁股上踹了一脚，说：“那是大补的东西儿！一个个贱身子穷命，原物儿吃进去还得原物儿屙出来，滚，滚，快滚！”
