当清廷的队伍仍然洋枪和大刀混杂使用的时候，庶出的湘勇和淮勇却不仅肩扛洋枪洋炮，而且有了相当火力的铁甲船舰。就数量而论，单淮勇即达二十余万之众，和湘勇合在一起即是一支近百万的队伍。
当时满清绿营兵的在册人员，加上吃空饷的也不过六十余万，八旗兵也只二十余万。在满清千万里画图一般的江山之上，湘勇和淮勇只不过是朝廷在急切之时，无奈中顺手捡来的一块揩屁股的砖头，没有人想到这块砖头忽然做精变妖似地成了气候，并且随时便能砸断那只拿砖头的手！
在各处的“长毛儿”捻子四处奔逃噤若寒蝉以后，踌躇满志的湘淮勇营里的元帅统领们，便言恳辞切地上书朝廷，痛陈“防营诚为劲旅，有事则兵不如勇”，诚惶诚恐地请求将“功高盖世”的勇营，转变为朝廷的“经制兵”。
或许天下所有的有功之臣都会犯同样的错误：高兴了之后也就忘了，主子们不仅急切地盼望下属“有功”，他们更喜欢下属念念不忘那个“之臣”，“有功”是驴拉磨一般的本分，是一千年的应该，是一万年的理所当然，忘了“之臣”身份的“有功”们，有哪一个不是被戴上一顶犯上作乱的帽子之后就死无葬身之地了？“大逆本道”地想和主人磨肩蹭膀的驴，哪个驴主人也不喜欢！
更何况，那勇营自招募的第一天起，就是“谁招谁带、薪响自筹”，如今却伸手向朝廷要起了编制粮饷！那张奏折，自然而然地换回了一道“裁汰疲弱勇营”的圣谕——大清国顾不上打扫磨盘上刚磨好的米面，便急匆匆地将拉磨的驴送进了屠宰场！——淮勇所部二十余万之众，“裁汰”之后仅剩五万余人，加上淮勇起家时的先天不足，拉上些裙带关系的，统领变营官，营官变哨官，汪天成之流搭不上裙带的便利，自然而然地步入“裁汰”之列。
“裁汰”之后的汪天成终于明白，自己原是一只可怜无比为人捕鱼的鱼鹰，在箭一般钻入水中之前，脖子上早已被人牢牢地拴上了绳子，捕获到嘴里的猎物，无论时间长短，总会被人挤捏出来。
在那场赌局烟消云散之后，他更是明白了，除了那可恶的操庄人之外，还有一个个出千的赌徒，唯一一个不出千的倒霉鬼，那就是万劫不复的自己，他——汪天成，只不过参与了一次入场便定了输赢的荒唐游戏。
汪天成将已有身孕的万里红托付给程大宝之后的一个深夜，和当年离开婺源一样，毅然而决然地隐了姓名，汇入余下的捻子队伍，半年后在山东杀死了清将僧格林沁。
程大宝跟随汪天成打仗时丢了一只手臂，带着汪天成留下的不多的积蓄，和万里红一起回到了南京，二人在夫子庙附近以夫妻名义买了一间门脸，开了一间豆腐脑葱花饼的小吃店。
万里红生下的孩子是个男孩，取名汪程子，意思是汪程两家的孩子。
程子喜欢舞枪弄棒，至十八岁，十八般兵器便样样叫好。程子的面貌随了母亲，满月一般的白净面皮，一副戏中的俏武生模样，第一年参加武科童试就成了武秀才。头场考试马驰三趟，箭发九枝，三箭中靶即为合格，程子却六箭尽中靶心；二场考试十二力大弓弓弓拉满，一百二十斤大刀抡起来虎虎生风。应天府乡试又拿了第一，成了名嗓一时“汪解元”。
“汪解元”也真是生不逢时，当他在考场上把那三百斤的石硕举过头顶，又稳稳地平放胸前，正在向主考官表演“献印”的时候，许多地方已开办了洋学堂，学“地工测绘”“洋枪洋炮”，开始倡导“精制造、创新械”了。程子成为解元之时，各地奏请“停止弓刀石武试，整武备养人才”的折子，多如草地里的蝗虫，“广设武备学校”的呼声像一浪一浪拍岸的惊涛，“汪解元”如同学了一门精湛的屠龙之术——竟不如家里的一碗豆腐脑受用。
程子一家人像春天里的一窝忙忙碌碌寻找蚂蚱的鸟，镇日无闲勉强温饱。义父程大宝断了一只手臂不说，背上未取出的枪弹，几乎将他折磨成一个残废。汪程子闲来无事，便帮母亲在夫子庙前一起卖豆腐脑葱花大饼。
一个叫文千秀的女子，不知从何时起几乎每日来吃，后来，几乎一日三餐的离不了程子端上来的豆腐脑。
文千秀柳眉杏眼鹤颈蜂腰，无须粉黛自生万种风情，窈窕妩媚如春风里艳放着的一枝桃花。汪程子好像前生九世都吃斋念佛修桥补路，不长的时间，文千秀千般的柔情便倾泻于程子，两人几乎浓得化不开了。
万里红听说，文千秀原来是出身于官宦之家的小姐，心中就忐忑不安地慌乱，无奈文小姐的心思，正像那已化作一锅豆沫的黄豆，再无回头的可能。
文小姐的父亲原是绿营中一五品武官，因了个说不清的缘由，一路降到一个从九品的外委，是一个小得不能再小的芝麻小官。文小姐读过一段洋学校，开放而活泼，说通了万里红之后，就拉着程子的手去见了父亲。
文家租住在一所民房里，俗语说乍富不知新受用，乍贫难改旧家风。文大人现时官虽不大，却仍然操持着历炼多年的沧桑和持重，硕大肥厚的腮帮子，小山包似的向两边涌起。
程子进门的时候，文外委正坐在一把小竹椅上，鼓着两腮吹着手中茶碗里的茶水，腮帮随着头颅的摆动哆哆嗦嗦，屁股下的那把小竹椅，似乎支撑不住那个硕大的肢体，吱吱扭扭地发着抗议。
当文外委把噙在嘴里的热茶咽下去以后，两只厚嘴唇便叭叭叽叽地咂嘬那茶的余香，心满意足之后，翻起一对大眼泡，在程子身上来回打量起来，好似在审慎地鉴赏一件要买回家去的器物。
程子被看得有些不好意思起来，文小姐就在一旁偷偷地挖他的手心，一边偷偷地抿着嘴儿，笑眯眯地歪着头来回晃荡着。
当文外委终于喝下最后一口茶时，却猛然地将身子向前一倾，肥胖的腮帮一鼓，竟将满口的茶一下子喷了出来，接着便仰着头不住地哈哈大笑，肥硕的大肚皮跳舞一般地上下抖动着：“我看中，闺女喜欢，中！只不学你那俩姐夫斗中！”程子不知道文外委说的“斗中”，是“就中”还是“都中”，只是用力地咬了舌尖——他怕也跟着笑起来。
后来汪程子娶了文千秀。
文小姐嫁过来之后，汪程子才知晓了文家的来龙去脉。
岳父原是一五品的守备，娘舅在京城里任一品的领侍卫内大臣，属后党一流，遇事一不小心，被帝党派寻了个不是，弄了个净身出户，和其牵连的瓜瓜蔓蔓，就也城门失火殃及池鱼了，文守备更因“治军不严推诿军令克扣军饷”，五品守备一路降到九品外委。
不想文外委官降心不降，闲下来的官更有了闲工夫儿去寻些事由找些事端，整日东奔西走跃跃欲试，日日谋划着再起的东山。江浙的帝党本想斩草除根，却不料文守备狐狸一般的狡黠圆滑，竟没有留下个要命的把柄，最后将文外委调至南京，给了个从九品的闲职——既去了一块心病，又图了个眼不见为净。文千秀在家行三，两个姐姐早已出嫁，两个姐夫在文外委一落千丈的时候，竟趋避瘟疫一般与文家少了往来。
文小姐婚后不到一年，生了儿子汪小小，小小一副笑嘻嘻的憨态，出家人一般的慈眉善目，汪文两家的好运气也似乎随着小小的到来而日渐升腾起来。先是文外委的娘舅官复原职，就连原来不甚在乎功名的外委的大哥，也在皇城里的宗人府谋了个主事，文外委不仅官复原职，半年工夫不到，竟又提拔为佐领，五品变成了四品。汪程子那解元的名头也派上了用场，先是在应天府给谋了个八品千总的职位，在文大人升任佐领不久，他便一顺百顺地升任为七品把总。
汪程子升任把总之后，一家人其乐陶陶之境况可想而知，但那把总的薪俸却没有多少，年俸银不足十三两，薪银不足二十四两，加上养廉银七十两，总共也就是百余两，蔬菜烛炭和灯红纸张的补银，五品以上的官员也才有。
这百余两银子的收入，应是一个较为可观的数目，对寻常的百姓家，虽算不上太豪富，也是个殷实丰满的小康之家。无奈文小姐是生在暖房里的一株娇嫩的苗儿，尽管是一朵名贵的花，但养护的成本实在太高，旱不得又涝不得，更经不起丁点儿的日晒和霜打。普通的庄户妇女天寒地冻时，将手揣在袖口里，或干脆搓一搓用手吹口气，还能不放下手中的活，文小姐却要裘皮貂领护身且再怀抱一个香火炉；百姓人家的孩子玩着尿泥，便也稀里糊涂地增骨长肉，文小小则需要一个念过新学堂的养护；一般人蹲在路边也能吃下一顿饭，文小姐却不在黄花梨的桌子上饮不了茶！
程大宝驼了弯曲的背，一只手勤快地翻着油炸葱花大饼，万里红起早贪黑，一碗一碗地磨着豆腐脑，却也如一盏昏黄的油灯去温热山大的冰坨——有也枉然无也枉然。
和汪程子平起平坐的文武百官，一个个靠山吃山近水吃水，神仙般的日子灿烂如阳春的花朵。俗语说“人无外财不富，马无夜草不肥”，当时在清廷的军队里，吃空饷早就是公开的秘密，偶遇几个核查之人，也不过是自己的口袋瘪了些，想寻些零用钱花——那原本都是朝廷的银子，上面又没有刻着谁人的姓名，大家都用一点也是合情合理的事，最后核查的高兴，被核查的也高兴，大家过后呵呵一笑仍是朋友——不过一件再平常不过的事。可汪程子愣是不干，更为迂腐的是，他还不许下属做，苦了自身，苦了妻子，苦了部署，又得罪了同僚。
