2.皇帝、女皇、女主与临朝太后
皇帝，原指上帝、天子，这是秦代以前的用法。一般认为，“皇帝”用于人王，始自秦始皇。东汉·蔡邕《独断》：“上古天子称皇，其次称帝，其次称王，秦承三代之末，为汉驱除，自以德兼三皇、五帝，故并以为号。”《史记·秦始皇本纪》：秦王赢政统一六国后，自以为“德兼三皇，功高五帝”，乃自号曰“皇帝”。从此，中国历代封建王朝的君主之尊号就都称为皇帝。
女皇，古代特指散宜氏女，尧娶而生丹朱。中国古代没有作为女性皇帝的“女皇”这个名称。另有“女帝”，则专指女娲，也称“女皇氏”。女娲是上古 “炼五色石以补苍天”的传说中的人物。所以中国古代没有女皇这个称呼，武则天改唐为周后她也当上了皇帝，她是皇帝而不是女皇。
“女皇”（有时也称“女王”）这个称呼是近代以后引自西方，尤其是译自英文中empress（女皇，皇后，皇后和王后又称queen）一词以后，用来作为外国女性皇帝的称呼的。因为古代埃及有女皇（或称女王），著名的如克利奥佩屈拉。
需要指出的是，中国与西方的历史发展、社会体制语言习惯不同，在皇后和女皇的称呼方面，有很大的差异。西方在古代，在古希腊和罗马时期，没有女皇；除古希腊和罗马帝国外，其他都是蛮族，尚无国家。中世纪以后，欧洲诸民族形成近代意义的国家，各国没有皇帝，只有国王。后有少数国家的国王自称为皇帝，同时也就有了皇后，也有了女皇的称呼，皇后和女皇在英语中都是empress，没有区别。皇太后则称an empress dowager，dowager意谓受有亡夫财产或称号的寡妇。王（或公等）的未亡人，为a queen dowager。女王和王后也没有区别，都称 queen，如英国维多利亚女王，为Queen Victoria；（王后也称queen consort）；作为已故君主之妻的太后，是a queen dowager；作为在位君主之母的太后，是a queen mother。 摄政或执政的王后是a queen regent；执政的王后又称a queen regnant。中文著作中涉及近代西方多位女皇，著名的如英国的伊丽莎白女皇和维多利亚女皇，俄国女皇叶卡特琳娜二世等。实际上西方多称女王，而不称女皇。中文有时称她们为女皇，有时则称为女王，实际上是不准确的。英国的伊丽莎白、维多利亚等都是女王（queen），而不是女皇（empress）。另外，西方如英语，皇后和女皇不分，都用同一个词“empress”；女王和王后不分，都用同一个词“queen”。这是英语的含糊处，显出了英语的局限，如不看上下文，或不知情况，读者就搞不清楚。
中国古代没有女皇这个称呼，只有“女主”。女主，即女子为君者，多指临朝的太后。《史记·吕太后本纪》：“太后女主，欲王吕氏。”《后汉书·皇后纪总论》：“东京（指东汉）皇统屡绝，权归女主。”
临朝，如指太后执政，常与“太后”连用，称“太后临朝”，最早的记载是《汉书·高后纪》：“惠帝崩，太子立为皇帝，年幼，太后临朝称制。”称制，代行皇帝的职权。颜师古注曰：“天子之言，一曰制书，二曰诏书。制书者，谓为制度之命也，非皇后所得称。今吕太后临朝行天子事，断决万机，故称制诏。”“临朝”单独使用的，如骆宾王《代徐敬业讨武曌檄》说：“伪临朝武氏者”。前用一“伪”字，以否定武则天这位太后执政者的合法性。
临朝，据蔡邕《独断》记载：“少帝即位，太后即代摄政，临前殿，朝（朝见）群臣，太后东面（面向东方），少帝西面。群臣奏事上书，皆为两通，一诣（送达）太后，一诣少帝。”因古代认为男女授受不亲，于是太后临朝时，前面放置一条帘子，作为遮隔，以明对暗，大臣就看不到太后的面容。太后坐在帘后，所以皇后临朝又称为垂帘听政。《旧唐书·高宗纪下》：“时帝风疹，不能听朝；政事皆决于天后（指武则天）”，“上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆与闻之”。《宋史·礼志二十》：皇太后（指刘太后）“与皇帝（仁宗）并御承明殿，垂帘决事”。
临朝太后，即执政太后。在历史上的临朝和干政太后很多，共有43人。
对于临朝太后，不论良莠，封建史家多持彻底否定的态度，这主要是因为封建思想作祟。43个临朝和干政太后中，有的因资质平庸而无所作为，有的因荒淫、弄权或因重用的外戚弄权而乱国、亡国，但也有多位太后以其胆略、智慧和才华，为国家作出重要贡献，我们应予具体分析。总的说来，诚如著名学者金性尧先生所指出的：“太后而能临朝用事，她们的性格和能力，必是坚强优异，但由于中国历史条件的制约，她们的结局，大都不很美满，主要责任还在男性中心带来的偏见。她们中有些人政治上心理行为上的反常表现，也应从这一前提上来分析批评。但不管成败功过，能够在历史上留下姓名（有的就没有名字），已经不大容易了。①”
另需指出的是，皇帝死掉，皇后在做太后时大多还很年轻，最小的甚至只有十七、八岁，一般也多只有二、三十岁，还相当年轻美貌。有的即使已有四五十岁，因为在宫中养尊处优，又讲究保养容颜，所以也多“徐娘半老，风韵犹存”，往往极有成熟女性的出众魅力，故而比平常年轻女子还要容颜出众，极能赢得男性的爱慕，所以她们多有情人精心、倾心伺候。有些情人，有出色的政治才能，成为太后执政的有力助手。
历史上的43个临朝和干政太后中，有不少人没有什么具体的事迹记载。其中3人是战国时的王太后，因为当时还未建立皇帝制度，所以本书将她们列入“前史”中的人物。“前史”指皇帝制度建立以前的历史。历朝最有名的临朝太后有5人，她们是西汉吕后、唐朝武则天、辽国萧太后、满清孝庄和慈禧太后，本书特立专章予以介绍和评论。
本书在述评临朝太后时，有时也穿插介绍其他皇后、太后的事迹并作比较和评论。
① 金性尧《饮河集》第25页，北京：中国社会科学出版社1997。
