汉高祖刘邦是中国第一成功的皇帝。“第一”指他是中国历史上第一个成功的皇帝，同时指他是中国历史上最成功的皇帝。
尽管在他之前已有中国封建社会第一个大一统的秦朝，但秦朝是一个失败的朝代。西汉贾谊《过秦论》第一个站在新时代的高度全面批判秦朝的暴政，此后批判者不断，包括用文艺的手段，如唐代杜牧《阿房宫赋》等。秦朝因之成为中国历史上的一个重要反面教材。刘邦建立的汉朝则在政治、经济、军事、文化和艺术诸领域取得全面的成功，成为当时世界上两个最强大的国家之一，经济和科技发展水平更领先于世界。因而，汉人成为此后中国人的正式名称，汉语成为中国语言的名称。汉朝的强盛，后世只有唐朝尚可媲美，汉唐盛世，成为封建时代中国兴旺的象征。
因此，尽管在刘邦的前面，中国历史上已有过两个皇帝，即只短暂存在15年（前221——前206）的秦朝之秦始皇（前246——前221为秦王，前221——前210在位）和秦二世（前230——前207，前210——前207在位）两个皇帝，但他们都是失败的皇帝，他们施行的暴政，受到后世的一致唾骂。秦始皇嬴政在秦王阶段，是一个成功的国君，他消灭六国，统一天下，但在此后的称帝阶段，焚书坑儒，劳民伤财，使秦皇朝以最快的速度走向败亡，使刚统一安定的中国陷入战乱，百姓死亡过半，经济遭到极大的破坏，中华民族元气大伤。
是刘邦，他所率领的军队成为推翻秦朝黑暗统治的主力之一，又赢得楚汉战争的胜利，消灭走倒退的异姓分封制道路、以烧杀和破坏文化为能事的西楚霸王项羽，将中国的大乱转变为大治，抓住历史机遇，使中国统一和强盛起来，取得历史性的重大发展。
因此，汉高祖刘邦成为中国历史上第一个成功的皇帝：他所建立的汉朝，包括西汉（或称前汉，前206——前8）和他的八世孙刘秀建立的东汉（又称后汉，25－220），共历二十四帝，时间长达406年，是中国历史上第一个成功的封建皇朝，也是中国历史上时间最长的统一全国的朝代。
