流民皇帝都是出身于底层、驰骋于乱世的英雄人物，他们多以武功也即战功获取权力、建立政权，后又重视文治，使社会和民众安定下来，生产因此而获得发展。他们在等级森严的封建社会中，自感出身下层而难免有自卑感，所以要宣传自己的祖先或远祖是名门贵胄或者自己不平凡的来历。他们认为自己出身下层是极大的遗憾，但是他们没有想到，“艰难玉成”，这其实是很大的优越性，艰难的环境往往能够锻炼人。因为出身下层，生活贫苦，使他们深入社会，了解社会，并能在艰苦的环境中磨练自己的意志、性格、才华和能力，这对他们以后的成功，起了至为关键的作用；而且成功以后，因为了解社会和人生，容易巩固自己的权位。又因出身贫苦，当上皇帝后，大多比较节俭，懂得人民的疾苦，避免了腐败对权力的毒害。更因自身正，也能较为有效地阻止统治集团的整体腐败，从而使政权比较稳固，在一定程度上保证了社会安定和生产发展。
对于包括流民皇帝在内的开国皇帝，季羡林先生认为有一个共性，都是流氓：
在我国封建社会中，并没有什么好皇帝，即便有那么几个，也只能是相对而言。我有一首诗很能说明这个问题：“朝代纷纷排成行，开国明君皆流氓。如果有人不相信，请看刘邦朱元璋。”
有人向他请教说：“您这首诗说到了问题的点子上，但会不会打击面过宽了呢？”季羡林回答：“我也想过这个问题，但我提不出反证来。谁能用具体例子来反驳我呢？”①
季羡林先生的这个观点，具有很大的代表性，有很多人持有这样的错误观点。本书就用具体例子来提出反证，反驳季羡林的这个观点。这里第一章就有不少例子。
①张世林《学识渊博是非分明的季羡林先生》，《中华读书报》2009年7月15日
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