三、舆论如同弹簧铐，越挣越紧
七月初的一天，志刚回家比平常晚了两个小时。往日，逢到厂里临时有加班等事，他怕母亲担心，总要先打个电话回来。这天进门，他坐下只顾闷头扒饭，对韵兰关切的询问似理不理。韵兰见他这模样，倒不觉多添了一层心事，少添了一碗饭。
及至夜深人静，从布幔那边传来婆婆浓重的鼻息，韵兰按捺不住，用肘推推身边的丈夫，悄声问：“喂，你有什么事，好意思瞒我？”
志刚嘻嘻一笑，探出身去，在床边柜里取出一只电筒，又从上衣袋里掏出一只小方盒，用手掌遮起灯光，压着嗓门炫耀说：“看!”
揭开盒盖，一道晶莹的光华直刺韵兰的视网膜。一枚造型精巧的水钻别针，如同开屏的孔雀，傲然立于掌间。一粒粒小钻石的边缘上，闪着五彩的毫光。喜得韵兰像小孩似地在床上一阵乱颠：“你买的?”
“哪里？是星际来客专程派飞碟送来的。”
“去你的。”
“还要去？为了觅这宝贝，我腿上的肌肉都快成石头了。”
“谁叫你去买了?”
“哟，你哪会叫我去？是我喜欢饿着肚子去浏览市容。”
结婚时，韵兰曾说过一句，要是两用衫的衣襟上，能有枚水钻别针该多好，想不到丈夫一直把它记在心上。韵兰只觉得一股柔情蜜意顺着肌肉的纹理渗遍全身，她不由抱住丈夫的脖子狠命地一吻，手中的那盛别针的盒子正嵌进志刚的颈窝里，痛得他龇牙咧嘴不敢嚷，这也算是对他卖关子的报复。
赏玩了一阵，韵兰想起那别针至少也要五六元，又有些忐忑不安。几个月来，她已略知柴米之贵。志刚说他上个月破天荒得了个一等奖，多拿了两元钱，这才想到去买的。“一等奖也有你的功劳。说来荒谬，但又是事实。”
“那也是浪费，”韵兰娇嗔道，“还贴了几元钱。”
“不要紧，”志刚说，“还有你的一份。你是季度奖，评个一等，三个月统共多六元，我早算好了！”
“自说自话，”韵兰点了一下志刚的鼻尖，“我的工作没有指标，历来是拿平均数——二等，哪里会评我一等？”
“‘今非昔比，鸟枪换炮罗！’你看着吧。”
“就是评我，我也不好意思拿。”
“你又天真了。奖金这东西，出力的不一定高，高的不一定出力，争也争不到，推也推不掉。你真不要，人家还以为你演戏——随大流吧。”
夜里，韵兰梦见自己走进一家富丽堂皇的商店，一个笑吟吟的姑娘上前来招呼，她才想起是为志刚来挑衣服的。他长得这么英俊，要再打扮一下该多潇洒。可那么多款式，那么多色彩，正在为难，忽然看见志刚穿得衣冠楚楚，站在玻璃橱窗里。她喜出望外，要喊，猛然间想到那是模特儿，她心头一沉。这时，橱窗里的模特儿活了，举起拳头在玻璃上拚命地擂，仿佛狂怒的狮子在铁笼中咆哮，砰、砰、砰!一声声直叩在她的心上……
她捂着胸口从梦里跳醒，回想其中情形，分明已在尚未到手的一等奖上打算盘，不禁臊得脸红耳热。想想丈夫的话虽然也有道理，但自己贡献不多，拿这份钱实在不太心安理得。她决定，如果硬要评她一等奖，就去找车间主任、厂长力辞。她为此举打了近一小时的腹稿，才又坦然朦胧入睡。
翌日上班前，胡萍告诉她，中午小组学习时评奖。韵兰的心忽地别别乱跳，像干了什么亏心事。她连连宽慰自己，紧张什么，也许都是自作多情呢。
韵兰真是做梦也没想到，这次评奖，她竟会得个三等!
凡参加过评奖的都知道，三等与二等相比，并不仅是每月两元钱的经济损失。现今真要指靠这两元钱去维持一家生计的，实在是少得可怜。三等奖，厉害就在它是对你整个人格定的价值。如果你跟人口角，对方一句话：“神气什么？还不是个三等！”就能把你呛得两眼翻白。更何况像韵兰这样上过电视的红人，得三等奖！这不啻像研究生偷窃，海关人员走私一样，是个爆炸性的新闻。然而我们新闻界的测震仪尚不够灵敏，暂时被震倒的只是她本人。
韵兰到八点才挨到家门口。手指刚触到门，又像被烫着似地缩了回来。门上一副对联：“新年新春新人办新事，佳姻佳偶佳期传佳话”，还是数月前电视台来贴的。这对联拦出的框子中，仿佛出现了一面镜子，韵兰看到了自己枯槁的形容。她吓坏了，捂住脸，又奔回到水龙头前，让冷冰冰的水流冲激得脸部的皮肤微微发热，她掏出手绢轻轻地擦干，自信两颊已恢复了红润，才返身上了楼梯。
从下班到现在，这一分一秒真难为她熬过来。更衣时，她只觉得每道目光都像蚊子的尖针似的，要从她心上吮吸出一点隐秘。她不想慌乱，却愈加慌乱，草草穿好，急急地逃出了目光的包围圈。跑到公共汽车站，才想到自己忘了像往常那样洗个脸，抹一点珍珠霜。这个反常的举动，一定落在那些异常关心的眼睛里，不知要被说得怎么样了。一阵眩晕，她连忙扶住了站台牌的杆子，泪水从眼角溢出来。直到下颔的边缘上又湿又瘁，她才意识到自己在哭。她赶紧擦干泪，这样回家是不行的，她没有多加思索，就向离厂不远的娘家走去。
踏进娘家，她才意识到是极大的失策。二老以弱者的**，直觉到女儿有极大的痛苦，便以加倍的热心来盘问。这真是她所害怕的。她推说妊娠反应厉害，两位对教育颇有研究的老人不太相信。他们当然卜不出厂里发生了这样的非常事件，还以为是小夫妻有了口角，又不敢说穿，只在话语中旁敲侧击地给一些劝慰。父母这种真诚的、体贴入微的关心，更使她痛切地感到厂里人情的淡薄、险恶，倍觉凄凉与恐惧。她实在受不了这家庭温暖的煎熬，起身告辞。妈妈借口怕她路上头晕，要送她回家，被她撒了一阵娇，总算挡了回去。这娇笑虽然比悲泣还难过，但也给了她一点信心。见了婆婆与丈夫的面，大概不会出洋相了。
从公共汽车上下来，那股疲乏又袭上心头，失禁的泪水潸潸而下，她的信心重又跌到冰点。平时五分钟的路程，她拖了将近半个小时……
那扇沉重的门终于被推开了，一看到志刚双眸中的表情，韵兰立刻知道自己的一切努力都白费了。当那对眼睛闻声抬起，刹那间是那么地炽热，高兴，焦急，关切，埋怨，一如她的预想。然而这至多不过一秒钟，上眼睑垂了下来，遮住了发亮的瞳人，再抬起时，就像电影换了镜头，躲躲闪闪，模模糊糊，把担心与疑虑藏在一片朦胧的雾中。他已经看穿了自己的不幸，在尽量地掩饰，免使自己难堪。她真想立刻扑到他怀中痛哭一场，当着婆婆的面，她忍住了。
婆婆也是个识趣的人。她只问了几句在哪儿吃晚饭之类的话，就适可而止。没过多久，她就进了布幔。待小夫妻俩收拾完毕上床时，她似乎已睡熟了。
“出了什么事？”志刚半仰半卧，口中的热气微微吹到韵兰的鬓发上。
“没有。”她只是出于惯性再坚持一下，朝天躺着，不敢摇头，怕把眼泪晃出来。
“哼，”志刚皱了皱鼻子，扮了个鬼脸，“别装了，东施效颦。”
“什么？”
“昨天我吓唬你，今天你评了一等奖，照样子来逗我，没出息！”说着，他轻轻地在那神气姣好的鼻子上刮了一下。
这一刮还了得，韵兰憋了半天的劲，一下子全扑到志刚的身上。头狠命往那心窝里钻，嘴大张着，两排细小齐整的牙齿隔着薄薄的汗衫，在那厚实的肌肤上直磨。两肩剧烈地抽动，泪水喷涌而出，仿佛有一股冲力，半天，听不到一声高频率的哭声，只听见一连串急促的喘息，如同一个被追捕的人在亡命奔逃……
泪水打湿了志刚的前胸，痛苦像带电的雨云，正向着他胸壑中转移。他并不震惊，但从骨子里发出一阵寒栗。他怀着一丝侥幸，战战兢兢地问：“是不是评奖……你评……三等？”
“嗯……呜呜……”韵兰的一头黄发在他怀中搅动了几下。
他仿佛听到心脏“砰”的一声，瓶子爆裂，失去控制的血从心中涌向头顶、指尖、趾端，一阵阵胀、麻、放射痛，每一根神经都在燃烧——思想的痛苦是无法形容的。
他不是一个浅薄的人、脆弱的人、懦怯的人。他绝非慑于舆论的压力。思想的痛苦与深刻成正比，他比韵兰要深刻十倍，因此，也痛苦十倍。
虽然厂长早有暗示，但关于他当组长的任命却迟迟没有宣布。昨天中午，“朝天钉”在对人说：“过去女人靠男人，现在男人靠女人。”在以前，他早就上去兴师问罪了，这回他却置若罔闻。如今的他已不是过去的刘志刚了！明火执仗地干，正中了那小子的圈套。那小子还能神气几天？以后有的是机会来慢慢地收拾。今天上午他去找厂长，想不到厂长竟用招待领导、来宾、检盔团用的香茗，替他沏了一杯浓茶。从办公室出来，劈面碰见“朝天钉”，他宽宏大量地一笑，笑得那小子目瞪口呆……
笑，到底谁能最后笑？
当代世界著名的法国电影大师雷内·克莱尔认为：一个人从未尝到过生活的甜头倒不可怕，可怕的是给你尝一尝甜头又要夺走，那将使你痛苦万分。在他编写的电影剧本里，浮士德对魔鬼靡菲斯特说：“原来这就是你给我预备下的最后的考验！我以为得到了幸福，原来只是一场梦……把幻想还给我，把幸福还给我。不管要什么代价，我都给!”于是，他用鲜血签下了出卖灵魂的契约。
诱惑志刚的不是魔鬼，故而也无需那么大的代价。数月前，当他觉得环境在压迫他，他要拚命杀出一条路时，真把一切利禄视为缰锁。但当自已的笑容上了电视屏幕，虽然客观时间不过一二分钟，他心中的日历却翻回了三十三年——他仿佛重新呱呱落地，开始了又一个人生。他终于体会到一条朴素的真理：在平坦的柏油马路上散步，毕竟比在崎岖的山路上登攀要舒服。“这是不是庸人哲学？”他为自己这么容易地被招安而隐隐有些不安。半夜里一觉醒来，神清气爽，他也喜欢听着妻子均匀的鼻息，对人生作一点哲理的探讨。研究的结果，他发现“庸”意味着正常，“俗”代表普遍的习惯，“正常的普遍的习惯”，原本也没有什么不好。他记不得那位智者说过：人是习惯的奴隶。“庸俗”是大多数，不庸俗是极少数。违反常规生活，一定要具备非常的条件，不是天才便是无赖。“我具备这样的条件吗？”他现实地、清醒地、谦虚地意识到，自己并没有资格不庸俗。现在竟连他希望“庸俗”的权利都要剥夺殆尽，是可忍孰不可忍！
泪的第一阵暴雨渐趋平息，志刚把那沉重的头颅搬动了一下，将身子撑起，呼地剥下被涕泪打湿的汗衫，顺手一团，“啪”地直甩到幔布上，吓得藏在帷幄里偷听的老太太连大气也不敢出。志刚打着赤膊，到床边柜里翻检出一包烟来。自从与韵兰结婚以来，他便偷偷地戒了烟，这包原是留着待客用的。他点旺一枝，狠吸几口，说：‘不要哭了，你从头至尾讲一讲，怎么回事？”
这声音仿佛是从阴森森的山洞里传出来的，有一股湿冷的霉味。韵兰侧过脸来，只见志刚双眼暴突，瞳人里的凶光像烟头上的火，燃烧着，又旋即化为灰烬。相识以来，韵兰还从未见过，甚至想象不到那张脸会这样可怕!她打了个寒噤，才得以放松的心肌又紧紧地蜷缩起来，挤出一滴滴泪珠。
志刚用食指在韵兰的眼睛上抹了几抹，说：“你应该控制一下……哭有什么用？快说，我来给你出主意。”
韵兰此刻首先需要的是温情的抚慰，而不是主意。她第一次感到，丈夫的手指像砂皮一样。但她还是忍住了眼泪，抽抽答答地说：“我不知道……到底是怎么回事……”
小组评奖开始跟往常一样，进行得很正常。照例是组长反复动员大家提名，而人们一个个保持缄默消磨时间。按照橄榄型定理，两尖头对等，有几个一等，就必须配几个三等。这个组全仗组长的魄力，硬把一个三等名额平衡给了其他小组，故而历来是两个一等，一个三等。一等照惯例是在有数的八九个人中轮流的，三等本来包定给一个小资本家，后来落实政策，紧接着她又退休了，眼看即将发生危机，幸好小组有人查出是慢性肝炎，三天两头病假，也就顶了这个瘦缺。想不到本季初“老肝”住了院，迄今还未出来，许多人在为她生命担忧的同时，也担心自己是不是有幸去顶替她的三等。一旦落进这个坑，或许也得到退休、住院才能解脱。那些相比之下病假占优势，或者指标居劣势的，这回都有些提心吊胆。韵兰因为从来不计指标，又没有病假，所以一点也没思想准备。
跟历次评奖一样，大家像屏气功似地直屏到离学习结束还有刻把钟，总会有人熬不住出来放炮。这回是李跟兄冲着组长（以往她也不少开头炮的记录）：“好了好了，你也不要挨时间了，谁一等，谁三等，你就提个名吧。”
组长也老调重弹说：“提名要群众提，怎么叫我提?我们领导不包办。”
从这儿开始，照以往的顺序是：
客气式——
某某：应该你提嘛，你掌握小组全面情况……
不客气式——
某某：哟，组长算什么领导，你也是群众，应该带头……
组长不管客气式还是不客气式，都必须谦让再三，然后声明作为个人意见，提个名单供大家参考。大家便在这名单基础上讨论一番，一般不作修正，民主集中制。
不料在这关键时刻，李跟兄一反常态：“算了算了，不要装腔作势了，”她脸上不带半丝笑意，比组长还严肃，“领导说话从来就不算数。”
组长跳了起来，尽管她处在“领导”的边缘：“现在说话要实事求是，不能像‘四人帮’时候乱扣帽子。”
“我不怕别人扣帽子，”李跟兄毫不示弱，“回回评奖都说要按劳分配，结果哪一回‘按’了？都是头头指定的。这种评奖，还是省了的好！”
胡萍插上来说：“你说话就喜欢过份。过去评奖，总的大家是满意的。你有更好的办法，可以心平气和提出来让小组讨论嘛。”
李跟兄说：“不是我有什么办法，大家私下里早就在议论了，最硬就是把每个人一季度完成的工时定额摊出来比，最高的一等，最低的三等，谁都没话好说。”
李跟兄这一提，立刻受到几乎全体的赞同，唯有组长竭力反对，但最后毕竟寡不敌众。工时定额总分在黑板上抄出来了：李跟兄第一，胡萍第二，董招娣第三，邵韵兰倒数第一……
“你不是没有指标吗？怎么会倒数第一？”志刚吐掉一个烟蒂，又接上了一枝。
韵兰解释说，返修工要等生产工人出了次品才有活，过去是不考核工时定额的。但小组为了掌握每月的质量情况，要计算返修工时，作为质量损耗，公布的是这笔账。还有些活韵兰说不出口，因为是损耗指标，工时定额就订得特别低，比实际水平将近要少百分之二十。
志刚已经跳了起来：“岂有此理!你为什么不说？”
“我……我……组长给我解释了。”
“那为什么还要评你三等？”
“她们说，返修工也应该考核工时。”
“谁说的？”
谁说的？!韵兰怔怔地望着丈夫，她不能回想当时的情形，哇喇哇喇，脑细胞好像在开批斗大会。
“我问你，”志刚凑近脸问，“隔壁……她说什么？”
韵兰心猛地一沉，好像身下的床突然塌地——‘
组长眼看十分被动，左顾右盼，终于把目光久久地停留在招娣师傅的脸上，看得招娣师傅不好意思不开口。
“我来说两句，”招娣师傅清了清很洪亮的嗓子，“你们大家一定以为我要帮韵兰说话。不错，韵兰是我的徒弟，她的朋友也是我介绍的，现在又住贴邻，论关系，真比一般亲眷还要亲几分。她当标兵，我老脸上也有光。不过我也只要借这么点光就心满意足了。我这个人，老实说，对谁都一样。家里的儿子、女儿，我也是手心手背，一样肉疼。我不要谁给我特别的好处，也不偏袒谁。我喜欢说公道话，公道不公道可以让大家评。照现在情况，返修工是不能算工时的，活多就多做，活少就少做，没活就空坐。照我们过去，返修工照样可以算工时，没有返修，可以去做别的事。第一线顶不上，可以做辅助工，搬搬运运、堆堆布、烫烫衣，小组里的活还怕做完？这规矩也不知道是从哪时候开始改的……”
组长连忙声明说：“这规矩从没改过……”
“不过也没坚持，”招娣师傅说，“完全怪韵兰也不公平。返修工完成手头任务，应该要求组长另外安排工作。组长安排不出，是组长责任，就把当天工时记满。组长安排了不做，就由本人自己负责。老实说，有些话应该是组长你讲的。我虽然是师傅，她毕竟满师了，又不是一个工种，到底是客气的。话说回来，这次要评工时，事先没有跟她打招呼，韵兰又有特殊情况，她怀孕……”
胡萍插过来说：“主要她是标兵，应该考虑到影响……”
李跟兄吼了起来：“标兵就头上出角的？标兵的工作更应该经得起检查。现在样样检查都要事先打招呼，突击大扫除，还说有人检查和没人检查一个样，统统是骗人！”
组长说：“韵兰的工作我关心不够，安排不及时，我也有责任。”
李跟兄说：“你叫她去烫衣她不去，也是你的责任？下回你不要来叫我。你的责任，干脆你自己拿三等奖。”
招娣师傅板下脸说：“跟兄，你吃了火药了？”
李跟兄说：“吃了杭州小胡桃!”
一阵哄笑……
笑声像尖刀一样在脑子里搅，韵兰恐怖地闭紧了双眼。
“说呀，那个老太婆说什么？”
她猛地睁开眼睛。志刚从来没有像现在这样出言粗鲁，神气凶悍，不能把真相告诉他，会惹祸的。她强自镇定，说：“她说什么了？没说什么……招娣师傅当然是帮我说话，不过她一个人说也没用。”
“哼，”志刚的鼻孔里窜出一道浓烟，“那你什么时候得罪过组长？”
“也不管组长的事，她在会上解释了好多次。”
“你呀，就是把你卖掉了，还以为人家是爱你呢！”
爱我？我以为你爱我，想不到你这样恶声恶气、冷言冷语地对我？韵兰一腔怨气没处发泄，咬咬牙，一头往志刚的心口撞去。志刚眼快，闪身一躲，脑袋撞在木床架上——“砰”！
志刚被这一撞撞通了心窍，他意识到发火是最糟的表现。像捧皇冠似地，他把韵兰昏沉沉的脑袋捧到自己的胸脯上，用手指细细地将那散乱的黄发梳理整齐，然后在那眉心中深情地吻了一下，舌尖探出来舔了舔那睫毛上的泪花。韵兰心口剧烈地抽搐了几下，终于吐出了一口长气。
“小傻瓜，你跟我生什么气？真像个小孩。”
“你审问我，”韵兰一伸手钩住了丈夫粗壮的脖子，”厂里他们盯住我不放，回家你又盯住我不放，我受不了！”
“真是混淆黑白，莫名其妙。我不问你，怎么替你分析？怎么给你出主意？事情来得这么突然，你又几乎没感到前兆，内中一定有阴谋。”
“你要问，应该好好问，不要恶狠狠对我。”
“傻瓜!我是恨那班人，不是恨你，难道你不知道?”
“我知道……我怕……”
恩爱的小夫妻又言归于好了。
志刚抓住种种蛛丝马迹仔细推究，但从韵兰口中实在得不到多少有价值的材料。她怕自己在心情委屈时会错怪好人，故而有意无意地为别人辩护。志刚根据经验，很快断定，李跟兄是个牵线木偶，胡萍值得怀疑：一、每人的工时定额除了每天在黑板上公布，总数相互间都不摸底，有的连自己的一
本账也不清楚。她是小组经济核算员，总分是她结算的，评奖时也是她抄到黑板上的，搞阴谋她的条件最有利。二、她在评奖结束前忽然提出把一等奖让给招娣师傅，理由是招娣师傅教给她操作窍门，这不仅转移了小组的视线，而且还有点“此地无银三百两”味道。
但嫌疑最大的还是组长。在任何一个团体中（不论大小），要闹派性，要使一个阴谋得逞，没有头头的认可，是无论如何办不到的。动机当然是怕韵兰走红抢了她的位置。韵兰凭直觉不相信耿直的组长会暗算她，志刚对她的幼稚深表遗憾。
退一万步说，即使组长没参与阴谋，她也有无可推卸的责任。一时难抓别人的把柄，也只能把她当一个靶子。这是一起蓄谋打击先进的事件，“你要告！”理在你这一边，这场官司不怕告不赢。车间不行，吿到厂部，厂里不行，告到公司。直至局、市。“你是有影响的！”
一声“告”就像一声虎啸，韵兰躲进丈夫的怀中簌簌发抖。她信赖丈夫的社会经验，知道这是挽回尊严的有效办法，也知道人一旦在别人眼中丧失了尊严，处境将会多么地可怕。但是，她更知道自己没法去胜任这一使命，她不会说!要她去说，凭什么少给我两元钱，就好比要她去偷一只皮夹子。
这是严重的逻辑混乱。为了使她能理直气壮地去捍卫自己神圣不可侵犯的权利，志刚说得口焦唇裂，结果收效甚微。一个女人固执的偏见，能叫一百个哲学家干瞪眼。最后，志刚只能说，如果她决意不去争的话，那就只能由他出马代劳了。韵兰觉得这样兴师动众，叫丈夫到厂里去大闹天宫，更不成体统。经过一番讨价还价，韵兰只得答应去找车间主任。志刚不忘钉上一句，晚上回来要将经过情况向他汇报。
韵兰次日一大早赶到厂里，提前换好工作服，趁上班前的忙乱，一下子溜进了车间办公室，’主任正在翻看隔夜报，看到报上登载有个女青年受不住讽刺打击，跑到千里之外去寻短见，不免发出一声喟然长叹。也像是神使鬼差，他忽然觉得一阵毛骨悚然。放下报纸，只见对面默默无声地站着一个人，像幽灵似的，不禁吓了一大跳。及至镇定下来，连连招呼韵兰坐下，他心中还摆脱不了这不祥的印象。
韵兰坐下，没说半句，就因为委屈和羞惭而泣不成声。车间主任最怕见人哭。昨天下班前，他知道小组评奖的结果，就暗暗叫苦。见韵兰越哭越凶，他也越来越不忍，赶紧去绞了一把热毛巾，让韵兰敷敷红桃子似的眼睛，然后说：“我们都知道了，你放心回去吧，相信党，相信群众，这是两条根本的原理。”他是劳动模范出身，能做不能说，只能靠当年下苦功背出的几条语录，东搬西搬救救急。
韵兰一走，车间主任就气呼呼地找来了组长。“你政策性到什么地方去了？”车间主任差点没拍桌子，“政治工作是生命懂不懂？”组长也作了一宵的思想准备。现在看见车间主任出奇地凶，果然是韵兰告了自己的恶状。想想当组长真是风箱里的老鼠——两头受气，既然谁也不识好人心，干脆恶人做封底。她拉开嗓门，把按劳分配的大道理哇啦哇啦宣传了一通。车间主任原不过三斧头。他是个老好人，一急就气，一气就凶，一顶就怕，一怕就软。他立刻放低了声音：“别的小组也有类似的工作嘛，别人不改，为什么单你们要变？”“他们不改是他们的事，我们知道错了不能再错下去。”“错……错不错这话还难说，还要研究研究，你们还是重评一下吧。”“评谁？谁都有一张嘴，谁都会哭会闹，要末车间把三等名额调给其他组。”“你还想要滑头?”车间主任笑了笑，见组长毫不应声，那笑容便像断线风筝一样消失了，“你们组除了邵韵兰就评不出三等奖了？你们组真是标兵的标兵，红旗的红旗了。”“标兵不是我们评她的，你们领导看中我们也没办法。她这个先进像什么样子？你去问问大家就知道了。整天卖一个肚子，我组长哪里
派得动她。她好像不是要生孩子，是要生金子。谁没生过孩子，我哪天要照顾了?”车间主任拚命抓头皮，抓得像割稻一样刷刷响。半晌，吹了口手掌上的断发残屑，说：“她有缺点你要帮助她，不要卡她！”“我卡她了？”组长像飞行员跳伞一样从椅子上弹起来，这下确凿无疑地证明了韵兰这小姑娘没有良心，“我与她前世无冤，今生无仇，为什么要卡她？你们领导说话这样不负责任！不相信我，你自己到小组里来评，评我三等，我决不掉半滴泪!”说着说着，她的泪珠子已在眼睫毛的栅栏里打转，像在笼里跳来蹦去的鸟。
车间主任不再抓头皮了，而是摸出两只铅币不停地拔胡子，这是他陷入困境、无以自拔时的动作。“矛盾复杂啦！”他想。看来组长与韵兰一定有疙瘩，还不是一朝一夕能解得开的，弄不好组长要掼纱帽。下个月有批外贸的突击任务，如果组长不得力，拖一天就得赔几千元……他拔了半天，终于说：“你去吧，不要胡思乱想。我们是相信你的，相信党，相信群众，两条嘛。”
组长背了口黑锅，踅回工场。像晴空中飘过一朵乌云，她带着一脸黑气，走到哪，暗到哪。李跟兄这天正在顶烫衣，一瞥见组长进了门，那魂灵就像自由电子似地飞了出去，围着组长打转。双手失去了主宰，慢慢地竟停了下来，直到一股焦味直冲鼻孔，这才把她熏回神来，一瞧，裤腰衬里已焦了一天块，她失声叫了起来：“哟！”
组长闻声赶到，见此情形，怎能不发火：“跟兄，你是不是个捧不起的阿斗？不给你先进你要争，给了你先进，你又哪像个干活的样子？你只争名不争气，争来争去还不是争张厚脸皮!为了你一个人，闹得全组不太平，我这个组长还是让你当了吧。’’
李跟兄本有些心虚，被组长劈头益脑一顿骂，也来不及辨辨滋味，就囫囵吞进肚里，搁哪都容不下，干脆一横心吐出来：“我评个一等奖，你要像死了祖宗那么难过？我李跟兄生来是贱骨头？我是靠自己一双手做出来的，不像别人吹洋泡泡似的吹大的。我这钱是汗血钱，不会吃得肚子泻的。你高兴舔谁的脚后跟我不管，你要咬到我的头上来，我也不是烂泥菩萨。我真是积极昏了头，想当标兵呢！”说完，她把熨斗往台板上重重一搁，转身要走。
组长的十分火本非全部对着李跟兄，谁知李跟兄引火烧身，真刀实枪地要干。想想自己碰来碰去尽是些不知好歹的宝货，一股窝囊气再也憋不住：“你回来!想干就干，不想干就不干，这么方便?我还没撤职，不干就打你旷工!你不要以为在组里可以做什么市面，我是不怕你的。”
“当然罗，你哪会怕我？我没有后台，不会忸忸怩怩到电视里去表演，也不会哭哭啼啼到头头面前去告状。”
“你也想上电视？不拿镜子照照，癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
“天鹅？算了吧。我看不过一条血吸虫。”
“哇！”那边角上韵兰再也忍受不住，按住嘴急急奔了出去。胡萍眼快，连忙追了上去，直追到厕所里。韵兰低头就吐，吐到苦胆水尽，还不肯抬起头来。胡萍一面替她抚背，一面细声软语地安慰她。韵兰终于仰起脸来，泪水纵横：“我哪儿得罪了她们?她们为什么要这样恨我?”
“她们都是有口无心的人，你不要放在心上。”
昨天胡萍原不过打算给韵兰一个下马威，让领导知道她群众基础不牢就够了，想不到真会把韵兰评个三等，她知道一场风波是免不了的。尽管自己的行动处处留神，只怕人多口杂，万一领导疑心自己，局面就不好收拾了。下班路上，她先“提醒”了跟兄几句，晚上考虑再三，还是冒着风险到组长家去串了个门。如今组长与李跟兄在台前火并得起劲，正遂了她的心愿。她倾心尽意地劝慰着韵兰，就像战地医生替受伤的俘虏包扎、治疗。把虚弱的韵兰扶出厕所时，她觉得自己的灵魂已经得救了。
