区里的人都觉得热尔维丝十分可人。当然，也有人说她的坏话，但大家都众口一词地说她眼睛大得好看，嘴也并不怎么宽，牙齿洁白如皓。总之，她是个金发美人，除了她的腿不论，尽可以与最美的人相媲美。她已经28岁了，有些微微发胖。那对柳叶弯眉也变粗了些，倒也显出享福女人的风韵。眼下她时常倚在椅子上想入非非，等候着烙铁烧热，露出含混的微笑，显出十分快活的样子。她变得贪嘴了。人人都这样说她，但是，恰恰相反，这并不是太坏的毛病。当一个人赚了几个钱，可以买些美食的时候，还甘愿啃马铃薯皮，岂不是太傻了？再说，也因为她的工作太辛苦了，竟像把一身分成二人一般去应付顾客，每当顾客的衣服急等着要用时，她便关上店门，亲自熬夜干活。区里的人都说她交了好运，一切都很兴隆。大宅院里的人，像玛蒂尼先生、洛蒙茹小姐、博歇夫妇的衣服都交给她洗；还有鱼市街里的许多妇人，从前在福克尼太太门下营生，眼下也被她拉了过来。生意做到第一个月的下半月，她已经需要雇两名女工了，皮图瓦太太和克莱曼斯小姐，就是那个住在七楼的高个子女子。连同女徒工奥古斯婷，共有三名雇工在她店里干活。长相丑陋的奥古斯婷比最丑的男人还难看。无论谁，生意兴隆之时，总会忙得手慌脚乱。一个星期忙下来，吃些好酒好肉，是情理之中的事。再说，她需要营养。如果不吃些可口的东西享享口福，哪来的力气烫衣服呢！
热尔维丝从来没有像现在这样和蔼可亲。她温和得像只绵羊，可爱得像面包。尽管她把罗利欧太太叫“牛尾巴”，算是复仇；除此之外她并不恨别人，她原谅了所有的人。当她津津有味地吃了中饭，喝过咖啡之后，便越发宽宏大量了。她这样说：“假使我们不愿意豫野蛮人那样过活，就应该互相原谅，不是吗？”当人家说她为人很好的时候，她便露出笑容。她会是个恶人吗？她自己辩护说，她不会一事无成。难道自己的愿望不能实现，总是野心勃勃吗？她记起当年没有屋子住的时候，心中的目的只企求能有工作，有面包吃，有个自己的窝，抚养孩子们，不挨丈夫的打，能死在自家的床上。现在已经超过了她的理想；不但有了一切，甚至更好些。她笑着又说，至于死在自己的床上，她料想这并不难，但总希望越迟越好，当然喽。
尤其对古波，热尔维丝做得十分周到。从未说一句刺耳的话，也不背着丈夫埋怨他。古波终于又开始做锌工了；眼下干活儿的地方在巴黎城的另一头，所以每天早上热尔维丝给他两个法郎，用来吃午饭、喝酒、买烟叶。然后每星期总有两次，古波在回家的路上停留，同朋友去喝两法郎的酒，然后才回家吃午饭，并编造一通谎话向妻子解释。甚至有一次，他就在不远的教堂街的一家酒店里，同“靴子”和其他三个朋友饱餐一顿好饭菜：一碟蜗牛，一盘烤肉，和几瓶上好的酒。后来那两法郎不够用了，他便打发一个伙计把账单送给她妻子，并说她如果不付钱，他就会被店家扣下了。热尔维丝只是笑了笑，耸了耸肩。男人寻寻开心，有什么害处呢？要想夫妻和睦，有时就得对丈夫宽容些。多嘴多舌，会招来争吵和拳脚。天啊！要尽可能地理解他。古波的腿还没有痊愈，再说他也是被朋友拽去的，不得以而为之，否则别人会斥责他是个窝囊废呢。再说，即使他喝醉了回来，也并不要紧。他倒头便睡，两个小时之后，他身上的酒气便跑光了。
此时，炎热的夏季来临了。6月一个星期六的下午，正是工作最紧张的时候，热尔维丝亲自往炉子里加着煤块，烟筒呼呼作响，火上放着足有十块烙铁。这时候阳光直射在店面上，人行道上的热气也袭进店里，阳光反射的回光在店里的天花板上跳动着，太阳光被壁柜和橱窗里的墙纸映成蓝色，再照到工作台上放着耀眼的光，阳光里翻滚的尘埃活像要扎进洁白的衣服里似的。这里的温度高得让人透不过气来。店门敞开着，却没有一丝风吹进来。那些晾在空中，用铜丝悬挂着的衣服正在迅速地吐出湿气，不到三刻钟，在干燥的屋子里，那些衣服已硬得像刨花卷一般了。酷热之中，大家都静默着，只听得见烙铁的声响，因为烙铁的声响来自工作台上的棉垫，所以并不十分响亮。
“好吧！”热尔维丝说，“如果大家不愿意热得熔成铁水的话，我们该把内衣脱掉！”
热尔维丝蹲在地上，正在把洗过的衣服放进一个瓦盆里上浆。她穿一条白色裙子，她把袖子挽了起来，露出肩膀，前胸上部也赤裸着，皮肤变成了粉红色；由于汗出得太多，使那一头散乱的金发粘在了额上。她小心翼翼地把那些女帽，男衬衣的前胸护衫，裙子，女人的裤子等衣物放进白色的上浆水里，先是在一只桶里用手将没有浸着灰浆的衣服揉匀。然后一件挨一件地卷好，放进一个方形的筐子里。她说道：
“皮图瓦太太，这筐衣服归您。赶快拿去烫，这衣服很快就会干的，如果等上一个小时，我们又得重新上浆了。对吧？”
皮图瓦太太是个45岁的妇人，削瘦而矮小，身上紧紧地裹着一件栗色的旧上衣，她正在熨着衣服，却不见她出汗。她甚至都没有摘下帽子，这是一顶黑色的帽子，帽上的绿色缎带都变黄了。工作台对她来说确实太高了，她拉长了身子站在桌前，抬起胳膊，拿着烙铁熨衣服，她那动作活像被人牵着线动作的木偶。
忽然间，她嚷了起来：
“呀！不行！克莱曼斯小姐，快穿上衣服，要知道，我不喜欢在人面前失礼，您这样敞着店门呆在这里，已经让对面的三个男人站着不走了。”
克莱曼斯心中喃喃地诅咒热尔维丝竟要她做个丧脑筋的傻丫头。她已经热得喘不过气来，应该随她的方便；难道所有的人都要有石棉般耐热的皮肤吗？再说，别人到底能看见什么？她边说边举起双臂，她的确是个艳丽的姑娘，丰满的胸脯几乎要撑破内衣，她举起的臂膀把那短袖衫弄得吱吱作响。克莱曼斯30岁前行为风流放荡；往往在度过良宵之后，第二天总是四肢乏力，头晕脑胀，干活时总是打着瞌睡。但她仍然被留用，因为没有一个女工能像她那样会熨男人的衬衫，这是她的“绝活儿”。每当此时，她总是拍拍自己的胸脯说：
“这是我的‘专利’，用不着去麻烦别人。”
“克莱曼斯，快把您的上衣穿起来吧，”热尔维丝说，“皮图瓦太太说得对，那样不雅观……别人对我这家店会说三道四。”
于是高个子克莱曼斯只得穿上了衣服，嘴里都叽里咕噜的说着。都是些假正经！难道这些过路人没有见过女人的**吗？于是她把气撒在女徒工奥古斯婷身上；奥古斯婷正在她身旁熨袜子和手帕，她便推她，用时碰她。但是奥古斯婷是个易动怒、深藏祸心的女人，她虽忍耐着不动声色，却趁克莱曼斯不备朝她身后的衣服上啐了一口痰，算是复了仇。
此时，热尔维丝拿起一顶女帽，这是博歇太太的帽子，她要将它收拾一番。她备好灰浆要把帽子漂洗一新。当她正手拿一根两头圆的铁棒伸进帽子下面轻轻搅动时，忽然看见一个身材高大的女人走进店来，她脸上满是雀斑，裙子湿淋淋的。她是一个洗衣场的女工头，在金滴街的洗衣场里雇用了三名女工。热尔维丝对着她嚷了起来：
“俾夏尔太太，您来得太早了！我告诉你是今晚……您现在就来了，岂不是搅扰了我们的工作！”
然而那女工头慌张地说恐怕太晚了就不能在当天上色了，热尔维丝自然愿意立刻把脏衣服交给她。于是两人来到左边，从艾蒂安的卧房里抱了几大包衣服出来放在店铺后面的地上。分类的活计花去了半个多小时。热尔维丝的周围出现了几个衣服堆，男衬衣扔在一起，女衬衣放在另一堆，手帕、袜子、抹布各自分成堆。每当一个新顾主的衣服经过她手时，便用一根红线绣个红十字留作标记。在干热酷燥的空气里，这些脏衣服被人翻动着，散发出阵阵臭味。
“唉！哎呀呀！臭极了！”克莱曼斯边说边捂住鼻子。
“呸！”热尔维丝坦然地说，“如果是干净的，顾客就不会拿来让我们洗了！脏衣服自然会有气味，有什么好说的！……刚才点过是十四件女衬衣，对吗，俾夏尔太太？……十五件，十六件，十七件……”
她高声地继续报着数。她对污秽已经习已为常，并不觉得心中作呕；她赤裸的、粉色的手臂插进那些油腻发黄的衬衣，被肉汁污染的毛巾，汗液渍透的袜子中间。然而当她的脸挨着衣堆时，一阵恶臭扑面而来，使她感到松弛无力了。她一屁股坐在一张小凳子上，弯下腰去，双手缓慢地伸出左右拣着衣服，像是被人体的恶臭味熏醉了似的，她两眼昏花，露出含混的微笑。一下子变得惰息了，似乎是吸进了被脏衣服的恶臭熏浊的空气所致。
她翻动着一件渍满了尿迹的襁褓，认出属于谁家的当尔，古波一脚踏进了店门。
“天杀的！好毒的太阳哟！……”他结结巴巴地嚷着，“直晒着人的头顶！”
古波说着话，用手扶住工作台，以免倒在地上。这是第一次醉得这样厉害。此前，他也只是微带醉意回家，没有什么大不了的事。这次他的眼角上显出一个小伤痕，也许是朋友在玩笑中推搡误伤的。他鬈曲的头发里冒出几根白发，今天大概是蹭在某酒店的肮脏角落，颈窝上的一簇头发上粘着蜘蛛网。他仍旧显得很快活，只是形容憔悴了些。苍老了些，下颚骨显得更加突出了，用他自己的话说他依然是一个可爱的男子，皮肤仍然细嫩，仍可以博得某个公爵夫人的欢心呢。
“让我对你解释，”他对热尔维丝说，“都是为了那个‘芹菜脚’，你认识他，他的一条腿是木头做的……他要回故乡去了，他想请我们吃一顿……唉！大家痛快极了，只是嫌那太阳太毒了……街上的人都忍受不了啦……确实，每个人都像喝醉酒似的……”
克莱曼斯听古波说马路上的人都醉了，不觉来了兴致，于是古波又异常活跃起来，竟嚷道：
“呃！那些醉鬼！他们可真滑稽！……但是这不能怪他们，是那太阳的罪过……”
店里的人都发出哄笑；皮图瓦太太不喜欢醉汉，却也抿嘴笑了起来。奥古斯婷笑得合不拢嘴，只管喘着气。热尔维丝怀疑古波并没有直接回家，是先到罗利欧夫妇家待了一个小时，接受了他们的不良教唆。他却发誓说没去过，于是热尔维丝也笑了起来，以显出她的大度，甚至都没有责备他为此而荒废了一天的工作。她喃喃地说：
“听他说了些什么话！……天啊！谁像他这样满嘴胡话。”
接着她又用慈母般的口吻说：
“去睡觉吧，好吗？你瞧，这里挺忙的；你在这儿会给我们添乱……我们数到了三十二块手帕，俾夏尔太太；还有两块，三十四块……”
但是此刻古波并没有睡意，却在店里来回踱着步，左摇右晃，像钟摆似的，并且冷笑着显出不听劝告且嘲弄别人的神色。热尔维丝为了趁早把俾夏尔太太打发走，便叫克莱曼斯报数，她自己去记账。克莱曼斯每拿起一件脏衣服，必定加上一句粗话；她数落着顾客们的劣行和床等丑事；衣服上的每一个小洞或每一个污点都能引出许多玩笑来。奥古斯婷佯装不懂，却像一个学坏的小姑娘一般侧耳倾听着。皮图瓦太太撇了撤嘴，觉得克莱曼斯不该在古波面前说这种话；男人们为何要看到脏衣服；懂礼貌的人会避免当着男子的面打开脏衣服的。至于热尔维丝，正在专心做她的事情，似乎一切都没有听到。她边记着账，边细心专注地盯着那些脏衣服，好让自己过目不忘。凭她对颜色的**，她从来没有弄错过。每一件衣物的主人她都能叫得出名字来。这些毛巾一定是顾热母子的；一看便晓得，他们从来不用它们去擦锅底。这件枕头套肯定是博歇家的，那是因为博歇太太常在她的衣物上染有发膏，想要辨别玛蒂尼先生的羊毛背心也不难，他身上爱出油汗把背心都渍黄了。她还掌握许多特殊的秘诀，她不但能认出那些穿绸裙招摇过市者的内衣，还能记得某个人每星期穿脏了多少双袜子，用了多少块手帕，多少件衬衣，甚至记得某人的衣服总是在一定地方破损。因此，她有了许多有趣的传闻。譬如洛蒙茹小姐的衬衫可以让她发生许多议论。衬衫的上部分常常磨破，可是这位老姑娘的肩骨是尖的；那衬衫总是不怎么脏，即使穿上半个月，仍然洁净如初，这足以证明她这般年龄的女人已近乎一块朽木，已榨不出一点液汁来了。在店里，每逢点货之时，热尔维丝竟可以数落金滴街全区的各式人物。
“嘿，这真是些好东西！”当克莱曼斯打开一只包袱时嚷了起来。
热尔维丝顿生嫌恶之感，不由向后退去说：
“这是戈德隆太太的包袱。我真不情愿洗这些东西，正在找推托的借口……我不是个难相处的女人，我平生摸过不少令人作呕的脏衣服；但是，老实说，她的衣服，我实在不情愿洗。简直让我掏心倒胃地呕吐……妇人真不知是怎么搞的，竟把衣服弄成那般模样！”
她边说边催促克莱曼斯赶快做活儿。克莱曼斯却饶有兴致地继续她的探寻，她把手指插进衣服的破洞里，嘴里说着隐语，还晃动着衣服，活像挥动着胜利的旗帜一样。此时，热尔维丝身边的衣服越堆越高了。她仍然坐在小凳上，衬衫与裙子掩住她的全身，身边满是被单、台布，裤子，一大堆肮脏的衣物，在小山般衣堆里，她赤裸着臂膀和胸膛，几族金发粘在两颊上，脸色更加通红，神色也更加疲惫了。她又重新露出坦然的微笑、谨慎和细心的老板娘姿态，方才戈德隆太太的包袱之事似乎已忘在脑后，再也不觉得臭了，她用一只手在衣堆里掏寻着什么，生怕出了偏差。奥古斯婷把往炉里一铲铲的加煤当成乐趣，结果煤加多了，铁板被烧得通红。斜阳射在店面上，店里面火烧火燎般的热。然而，这热浪倒使古波陶醉了，一下子温柔起来。他向热尔维丝走去，张开了双臂，非常激动地说：
“你真是一个好妻子，我该吻吻你。”
但是脏衣服堆拦住了他的去路，脚下一绊险些跌了一跤。
“你可真烦人！”热尔维丝嘴上说着并不动气，“你安静地坐会儿吧，我们做罢了。”
不行，他执意要吻她，他需要这样，因为他很爱她。他一边含糊不清地说着，一边绕开那一堆裙子；却又碰到一堆衬衫；后来竟不顾一切向前走，左脚绊上了右脚，一下子倒在了毛巾堆当中。热尔维丝开始有些不耐烦了，将他推到一边，嚷着说，他把一切都搅乱了。然而克莱曼斯说她不该这样，甚至皮图瓦太太也说她不尽情理。总之，古波怀着好意，他既然要吻她，她就该尽其丈夫所好。至于俾夏尔太太，她那个锁匠丈夫，每天醉酒回家后定会对她拳脚相加！所以她也说：
“古波太太，这是您的福分！如果我家里那口子喝醉了酒这般模样，我可是快活极了！”
热尔维丝息了怒，后悔自己的鲁莽。于是扶起了古波，接着微笑着把脸凑近他。古波在众人面前并不难为情，竟伸手摸她的**。
“我并不只是说说而已，”他喃喃低语，“你身上的脏衣服味可真难闻！既便这样，瞧，我还是爱你！”
“放手吧，你摸得我发痒了。”她嚷着笑得更厉害了，“好一个大傻瓜！没人像你这般傻里傻气！”
他抓住她的手不放。她也任他摆布，脏衣服的恶臭熏得热尔维丝发晕，但却对古波的满嘴酒气不在乎。混浊的空气里，他俩儿嘴对着嘴重重地互吻着，似乎是他们厌倦了生活，甘愿堕落的第一步。
此时俾夏尔太太已经把脏衣包了起来。她谈着她的女儿拉丽，她今年才两岁，已经像大人一般懂事了。让她独自在家，她从来不哭，也不玩弄火柴。她边说，边把一只只的包袱放在肩膀上，包袱确实太重，几乎压弯了她的腰，她脸上的点点雀斑也变成了紫色。
“真让人受不了，我们像在火炉上烤呢！”热尔维丝边说，边擦着脸上的汗，接着重新浆洗博歇太太的那顶帽子。
当人们瞧见火炉烧得通红，都说奥古斯婷真该吃几个巴掌，熨衣服的烙铁都已烧得通红。她真是鬼魂附体！大家一转身的功夫，她就闹下这般祸事！现在嘛，至少要再等上一刻钟，才能用那些烙铁了。热尔维丝铲了些炉灰把火盖住。她又生出一个主意，用铜丝将一个被单悬在天花板上，作成一个帘子，借以减少阳光的热气。于是人们在店里感到舒服多了。店里的温度还算适度；但仍然使人感到像是被关在家里一个光线刺眼的卧房里，与世隔绝一般。被单的那一边传来街上行人的脚步声；大家倒显得自由了许多，可以随心所欲了。克莱曼斯第一个脱去了她的短上衣。古波总是不肯去睡觉，大家只得允许他待在店里，他答应在墙角安静地坐一会儿，这种酷热的天气哪能睡得着觉呢。
