宋元“说话”技艺发展到明代后期，由于长篇章回小说的兴起，“说话”逐渐被说书所代替，但那些宋元旧篇却依然在社会上广泛流传，并逐渐脱离口头文学而成为书面文学的通俗小说。这时，有不少人整理宋元话本，并模仿创作了许多短篇白话小说。这种小说被称为“拟话本”。拟话本的作品专集很多，但真正能代表明代对宋元旧篇整理和拟作新篇的水平，反映出我国古代白话短篇小说最高成当数 “三言二拍”。
故凡说到我国古代短篇小说，不可不谈“三言二拍”。所谓三言二拍是指明代五本著名传奇短篇小说集及拟话本集的合称。“三言”即《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》的合称，作者为明代冯梦龙。“二拍”则是中国拟话本小说集《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》的合称，作者为明代凌濛初。冯梦龙(1574—1646)，字犹龙、墨憨斋主人等，今江苏苏州人。少年时即有才情，成年后博学多识，为人旷达，治学不拘一格，行动也每每不受名教束缚。曾与文震孟、姚希孟、钱谦益等结社作文。但他早年学业与仕途不爽，屡考科举不中，久困诸生间，落魄奔走，曾以坐馆教书为生。天启六年（1625），阉党逮捕周顺昌，冯梦龙也在被迫害之列。他为人很有信念和定力，就在缇骑横行时，却发愤著书，完成《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》的编纂工作和《古今谭概》《太平广记钞》《智囊》《情史》等的评纂工作。崇祯三年(1630)取得贡生资格，任丹徒县训导，七年升福建寿宁知县。十一年秩满离任,归隐乡里。晚年孜孜不倦于小说创作和戏曲整理研究。崇祯十七年(1644)，李自成领导的农民起义军推翻明王朝，他站在封建正统立场悲痛欲绝，怀着中兴希望编了《甲申纪事》一书。清兵南下，他怀念故国，辗转浙闽之间，宣传抗清。1646春，他回到已被清军占据的长洲，在忧愤中溘然长逝，令人惋惜。
凌濛初(1580—1644)， 字玄房，号初成等。今浙江湖州人。12岁入学，18岁补廪膳生，后多次赴考均未中。曾因戏结缘比他年长13岁的汤显祖，因文结识年长他10岁的袁中道。这两位著名戏曲家、散文家对凌濛初的小说创作产生了积极的影响。凌氏可谓大器晚成的小说家，直至47岁才开始创作话本小说。又过了一年，《初刻拍案惊奇》问世。一经刊刻发行，就畅销无阻，风靡一时。读者想多看，书商想多卖，在这种激励下，他开始着手《二刻拍案惊奇》的创作，53岁时才告写完。晚年他的仕途也有起色。55岁以优贡授上海县丞，63岁任徐州通判，并分署房村。崇祯十七年（1644），被农民起义军围困于房村，率众抵抗，呕血而死，令人痛心。
1981年秋，我在沪上俆汇区一家新华书店意外发现了新版的冯梦龙《警世通言》和《醒世恒言》两种，其皆为福建人民出版1981年第1版，上下两册，价格分别为2.10元、2.70元，毫不迟疑我掏钱带回家。三年后的初春，我又同一书店买入复旦大学教授章培恒整理、王古鲁注释、凌濛初著《二刻拍案惊奇》（上海古籍书店1984年2月第2次印刷本），上下两册，定价3.25元。虽有了上述三种书，却还缺了《喻世明言》（又名《今古小说》）及《初刻拍案惊奇》，心里有些遗憾和不足。回家翻阅这三种书，见其《校勘说明》或《校点说明》上均指出有“删节之处”。因此上述三种皆不是原汁原味的足本，却是删节本。这令嗜书和爱好藏书的我心里很不舒服和满意。因此十年后，即1991年秋获知江苏古籍出版社出版足本“中国话本大系”后，犹如一夜春风来，兴奋不已，又选购了新版的“三言”及岳麓书社《初刻、二刻拍案惊奇》，如获至宝，爱不释手。
冯梦龙编刊、魏同贤校点《今古小说》，全书一册40回，豪华精装大开本，江苏古籍出版社1991年9月第1版，定价15元；《警世通言》和《醒世恒言》也是豪华精装大开本，1991年版，定价分别为15.80元、19.90元。“三言”每集40篇，共120篇。其最早分别刊于天启元年（1621）前后、天启四年（1624）、天启七年（1627）。其内容广泛，从各个角度，不同程度地反映了明代中期市民阶层的生活面貌和思想感情。作者编辑的目的，在于劝谕、警诫、唤醒世人，有明确的社会功能。其所收录的作品，无论是宋元旧篇，还是明代新作和冯梦龙拟作，都程度不同地经过冯梦龙增删和润饰。这些作品，题材广泛，内容复杂。有对封建官僚丑恶的谴责和对正直官吏德行的赞扬，有对友谊、爱情的歌颂和对背信弃义、负心行为的斥责。更值得注意的，有不少作品描写了市井百姓的生活。如《施润泽滩阙遇友》《蒋兴哥重会珍珠衫》《杜十娘怒沉百宝箱》《卖油郎独占花魁》等。在这些作品里，强调人的感情和人的价值应该得到尊重，所宣扬的道德标准、婚姻原则，与封建礼教、传统观念是相违悖的。这是充满生命活力的市民思想意识的体现。其中的优秀作品，既重视故事完整，情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物性格。它的刊行，推动了短篇小说的发展和繁荣，标志着我国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。“三言”的出现，代表着古代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。
凌濛初著、秦旭卿标点足本《初刻二刻拍案惊奇》合订精装本，岳麓书社1989年6月第1版，定价13.50元。“二刻”又称“二拍”，是我国文学史上第一部文人独立创作的拟话本小说集，与冯梦龙“三言”齐名。凌濛初“二拍”产生的直接原因：一是“三言”的编纂、“雅道”和畅销，他在《拍案惊奇·序》中感概当时小说创作的“荒诞”“亵秽”，认为冯梦龙“所辑《喻世》等书，颇存雅道，时著良规，一破今时陋习”；二是科场失意，《二刻拍案惊奇》自序说：“丁卯之秋，事附肤落毛，失诸正鹄，迟回白门。偶戏取古今所闻一二奇局可纪者，演而成说，聊舒胸中垒块。”“二拍”各篇多有材料来源，却经凌氏“演而畅之”，原书数十字却被演绎为数千字。抒情写意，如在耳目；化神奇为臭腐，易阴惨为阳舒，反映了市民生活观、价值观及对经商致富、自由爱情等幸福生活的追求。所以“二拍”作品具有鲜明反映市民生活和思想意识特点。例如《转运汉遇巧洞庭红》写商人泛海经商事，可以看出明末商人们追求钱财的强烈欲望。《乌将军一饭必酬》《叠居奇程客得助》等重视商业描写，在以往的短篇小说中非常罕见。有些作品提出在爱情婚姻生活中要求男女平等的观点。如《李将军错认舅》，描写了刘翠翠和金定忠贞不渝的爱情。先是翠翠迫使父母放弃“门当户对”的习俗陈规而和金定结合，后翠翠被李将军虏去作妾，金定又历尽艰辛，终于找到了翠翠。但迫于将军权势，不得以夫妻相认，最后以双双殉情来表示他们之间的至死不渝的感情。值得一提的是，“奉劝世人行好事，到头原是自周全”的劝谕思想是贯穿“二拍”始终的精髓，如卷十五《韩侍郎婢作夫人》的开头中说一位妇人因受商人帮助救出了丈夫，在她去答谢商人的一刹那，商人卧室的房墙倒了，要不是因妇人来答谢的时间巧合，恐怕商人就一命呜呼了，这种行好就有好报的教谕在“二拍”中描写得很到位。“二拍”善于组织情节，因此多数篇章有一定的吸引力，语言也较生动。其广泛地反映了当时社会现实，一些优秀篇章还写出了当时社会生活的一些新变化，揭露和批判了封建统治阶级的罪恶及封建婚姻制度等，富有时代的进步性。
