向永辉参加学术会议期间，邵琳琳则忙于和老同学们聚会。分别近十年，当年的大学同窗多已为人父母，只有那时睡在邵琳琳上铺的辛如苹至今仍空守闺房。辛如苹在浦东张江一家外资企业任人力资源部经理，据说年薪逾十万，称得上90年代中期国内工薪阶层中的佼佼者，这个聚会便是由辛如苹发起的。
聚会之前邵琳琳与辛如苹通了个电话，当得知从前的室友依旧孑然一身，邵琳琳不禁对辛如苹产生出一丝同情。邵琳琳本以为自己在法兰西呆了十来年，生了对玲珑剔透的双胞胎女儿，丈夫又成了法国著名大学的教授，此番回国很有点衣锦还乡的意思，至少可以在昔日同窗面前成为目光聚焦点。然而当辛如苹驾着自备车赶到聚会饭店时，邵琳琳才知道自己想错了。当今的中国人似乎已不再把出国与获得优质生活划等号，而像辛如苹这样要钱有钱，要事业有事业的高级白领，才是今天聚会的中心人物。
辛如苹一见面就与邵琳琳来了个大大的拥抱，邵琳琳却不记得她与辛如苹之间此前是否有过这般深厚的友情。辛如苹执意要把座位换到邵琳琳身边，饭桌上还不住为邵琳琳斟酒布菜，好像邵琳琳是从索马里那样缺吃少穿的地方回来。辛如苹问邵琳琳这些年在法国干什么，邵琳琳老老实实回答：“先前教了几年汉语，生了双胞胎女儿后就呆在家里相夫教女。”
辛如苹夸张地感叹道：“邵琳琳你真好福气呀，世界上最幸福的女人就是全职太太，靠老公养着，衣食无忧。不像我，一年到头忙得连谈恋爱工夫都没有，到如今还得自己养活自己。”辛如苹的话不知是真心羡慕邵琳琳还是在炫耀自己。
邵琳琳不免觉得有几分失落：“我不过是个家庭妇女，有什么福气可言。”
辛如苹打断邵琳琳的话：“家庭妇女怎么啦？胡适名气够大的吧，太太还是个缠小脚的文盲呢。你老公向永辉是教授，中国历史上教授夫人不少都是受过高等教育的家庭妇女呢。”
整场聚会中辛如苹自始至终主导着话语权，没人跟她争抢。最后买单时，甚至连在座的男生都不去跟她客气一番，理所当然把这个机会也让给了她，大概因为此时在场的人中辛如苹收入最高。
这顿饭花了一千多块钱，辛如苹很潇洒地用信用卡付了账，，另外还摸出几张纸币给服务员充作小费。邵琳琳目睹这一切心里生出些许莫名的自卑，自从辞去里昂中央大学的汉语课后，她就没有了任何收入。在法国除了家里日常开销由她作主外，稍大些的支出她都习惯事先跟丈夫商量。比如来参加今天的聚会，她口袋里根本不可能带着一千多块钱。
邵琳琳参加完同学聚会回到家时，哥哥嫂子正在客厅里等她，一见她进门，嫂子便热情地把拖鞋拿到她脚边。邵琳琳很不习惯哥嫂待她过于客气，好像她是个外人。幸而刚才在小区附近的水果店里买了些进口的美国提子，此时她把水果袋递到嫂子手上说：“给小冲、小群吃的。”邵琳琳知道哥嫂过日子一贯节俭，这样的进口水果未必舍得经常买来吃。
桂玉芳接过水果转脸对丈夫说：“你看，我说琳琳待我们小冲比我这个做娘的还要好吧，小冲的事你不同琳琳讲还找谁讲去？”桂玉芳说完拎着水果去了厨房，有意把客厅让给邵忠良和邵琳琳。
邵琳琳见哥哥面色尴尬，心里已猜到了八九分，嫂子是想让哥哥出面再跟她商量小冲去法国留学的事。其实邵琳琳一直把这件事情放在心上，也跟向永辉提起过，可向永辉说：“小冲在国内都考不上大学，又没学过法语，怎么可能去法国留学呢？这不是花多少钱的问题，要是当家长的明知不可为而为之，到头来才真会把孩子给耽误了。”
邵琳琳明白向永辉的话有道理，可她却不便跟哥嫂直截了当讲出向永辉的原话。邵琳琳说：“哥，你知道我在法国没有正式工作，家庭妇女一个，我和孩子都靠向永辉养活。小冲去法国读书不是笔小开销，我不能一个人作这个主呀。”邵琳琳宁可让哥嫂觉得是她这个做妹妹的小气，也不希望他们怪罪向永辉。
邵忠良轻轻拍了下妹妹胳膊，又探头朝厨房门口看了一眼，低声道：“小妹你别为难，想让小冲去法国留学是你嫂子一厢情愿。我的意思就是有钱也不能让这孩子糟蹋了，人跟人不一样，不是把孩子送到法国去他就能像永辉那般出息的。小冲实在考不上大学就跟着我学修车好了，男孩子有门手艺，不怕没饭吃。”
兄长一番话让邵琳琳内心无比感动，她觉得哥哥永远是自己可以倚靠的大树，无论何时都会用茂繁的枝叶为她遮阳或挡雨。果然，此后嫂子再也没跟邵琳琳提起小冲去法国留学的事，不过邵琳琳明显觉察出嫂子对她和枫丹、白露两个孩子的冷淡。幸好向永耀几次三番打电话来邀弟弟一家去太仓乡下住几天，邵琳琳便乘此机会向哥嫂辞别。
临行那天，桂玉芳脸上勉强挤出一丝笑意说：“琳琳，永辉，你们是该回乡下去看看大哥他们了，就是皇帝家还有几门穷亲戚呢。”
向永辉听了这话莫名其妙，可邵琳琳心里清楚嫂子是在跟她生气呢。
这是向永辉十年后第一次回到老家江苏太仓，走近自家小院门前那条石子路时，他心里忽然掠过一丝悲伤。很多年前，无论是在外面玩累了，还是每个月从F大学回家来，只要走到石子路上，脚步声就能引来母亲。可是父母亲早在几年前就先后长眠于地下，再也没有人等候他的脚步声。
父母的老房子已被大哥永耀拆掉了，一栋崭新的三层小楼挺气派地矗立在院子里，整栋楼外墙都贴着色彩缤纷的马赛克，看上去俗气之中透出些喜庆。大哥一家人前呼后拥把向永辉夫妇和孩子迎进家门，三楼几个房间已打扫得干干净净，床上被子枕头铺得大红大绿，好像新婚洞房一般。最让向永辉吃惊的是，三楼尽头还有个卫生间，里面抽水马桶浴缸一应俱全，一点不比上海人家的公寓楼条件差。大哥跟在向永辉身后说：“听说你们外国人每天早上要洗澡的，要不是造房子时造了卫生间，我也不敢请你们一家回来住喔。”
向永辉听大哥称他外国人，觉得很好笑，说：“我们一家可拿着中国护照哦，不过在外国生活了几年，倒真养成了每天洗澡的习惯。”
大嫂接上话来：“房顶上有太阳能装置，你就是一天洗十个澡也保证有热水供应。”大嫂说完又迫不及待领着邵琳琳下楼去参观厨房，除了煤气灶冰箱微波炉外，厨房里居然还有个大大的电烤箱，那可是西方人最常用的厨具。这个略显豪华的厨房让邵琳琳感觉有些意外，她想起当年向永辉母亲生病，连医药费都付不出，还是向永辉从法国寄钱回家的，大哥家怎么会有钱造房子呢？
大嫂似乎觉察出邵琳琳心头疑问，笑道：“琳琳阿妹，不是我们乡下人喜欢在你们留洋回来的人面前摆排场，这几年我和你大哥承包了村里的菌菇房，又给两个儿子买了辆卡车外出跑运输，钞票真是没少赚。造这幢楼包括里里外外配齐家具电器，不过才花了全家人一年的收入。现在中国城里人乡下人日子都好过了，不像从前永辉刚出国那会，连个像样点的皮箱都买不起。”
邵琳琳知道大嫂是个老实乡下女人，不可能也毫无必要在弟弟和弟妹跟前拜阔。邵琳琳从心里为大哥一家人高兴，这时她想起自己从法国带来的礼物，倒显得有些寒酸了。
邵琳琳跟大嫂坐在厨房里聊天时，大哥永耀把向永辉带到二楼卧室，郑重其事取出一个牛皮纸袋交到他手上说：“小弟，这五万块钱给你和琳琳。当年爹妈生病，我身为长子却拿不起医药费，只好万里迢迢让你寄钱回来救急。每当我想起这件事，心里就觉得亏欠你。现在家里富裕了，造房子买车子，连两个儿子日后讨新娘子的钞票也准备好了，所以这些钱你一定要收下，这样我当大哥的才能睡觉安稳。”
向永辉知道大哥脾气，他不好推却兄长一番心意，便说：“大哥，为父母尽孝你比我做得更多，不过为了让你睡觉安稳，这些钱我收下。只是我暂时用不着人民币，先存在你这儿，什么时候需要再来拿好了。”大哥笑了，他很满意小弟的爽快态度。
晚上睡在床上，邵琳琳对向永辉说：“比起你大哥一家，我们出国十来年倒像个穷人了，买套公寓还得分期付款呢。”
向永辉感叹道：“只可惜我父母走得太早，他们生前做梦都不会想到儿子会在宅基地上盖起这么漂亮的房子，一点都不输给法国有钱人呢。”
