《三侠五义》是我国古典长篇侠义公案小说的经典，堪称中国武侠小说的开山鼻祖之作。所谓侠义公案小说，是清代乾嘉以后出现的一种武侠小说，讲述一个清官和一群侠客查办案件、除暴安良的故事。我国在封建时代，人民有冤无处申，有理无处讲，便将希望寄托于执法如山、为民伸冤的清官和路见不平、拔刀相助的侠士，这便是公案小说和侠义小说产生的社会原因。“清官”是为统治阶级所欢迎的，任何统治者都需要品行端正、刚正不阿的官员来管理社会，然而侠客的行为却是违法的，此又为统治者所不容，所以侠义小说又被列为禁书。后来，“侠”的队伍开始分化，很多武艺高强的侠客成了帝王、官员所豢养的门客，就是所谓的“鹰犬式”的侠客。于是侠义小说和公案小说就合流为“侠义公案小说”，侠客就由“以武犯禁”的义士而成为一群依附朝廷、官府的听统治者指挥侠义武士，由清官断案，由侠客除暴，共同伸张正义，为民申冤。 清嘉庆、道光年代的《三侠五义》就是侠义小说和公案小说合流的代表作品之一。
清代自嘉庆以后，国势转衰，统治阶级奢侈腐化，官吏贪渎成风，农民起义和少数民族反抗斗争不断爆发，如嘉庆元年爆发的川楚白莲教起义，先后参加者达数十万人，转战五省，历时九年。道光十一年底发动的湘西瑶民起义，时断时续，达20余年。在鸦片战争后十年间，共发生规模较大的农民起义100余次，仅1847年就有26次。咸丰元年，又爆发了席卷全国的太平天国运动和捻军起义。而这时清王朝因承平日久，武备废弛，其正规部队八旗军和绿营军都腐败堕落，缺乏战斗能力。绿营兵情况更糟：将领们扣克军饷，争置田产，军队每到一地，大肆抢劫，残害百姓。与起义军作战，则一触即溃。面对这种情况，统治者一方面转而重用各州、县的地主武装“团练乡勇”，另一方面在剿灭的前提下，更加注意做起义队伍中的策反工作，也都收到了明显效果。咸丰、同治皇帝用曾国藩湘军和李鸿章淮军围歼太平军和捻军，又召抚天地会的张国梁、捻军的李昭寿等反攻太平军和捻军。《三侠五义》中的窜天鼠卢方、双侠丁氏兄弟之流人物，便是这种在封建统治者策略转变下、地主武装和变节分子起而效忠王室的社会现实的反映。
《三侠五义》为清代说书艺人石玉崑所著。石玉崑，字振之，天津人。大致生于清嘉庆和道光年间，人称“石先生”，“以巧腔著”。登场时，抚弦弹唱，字句清新，自成一派，被誉为“石派书。”《三侠五义》原名《忠烈侠义传》，清光绪五年（1879）初版问世，后学者俞樾以为，南侠展昭、北侠欧阳春、双侠丁兆兰丁兆蕙已有4侠，再加上小侠艾虎、黑妖狐智化、小诸葛沈仲元，共为七侠，遂将书名更为《七侠五义》。1981年1月，我于沪上福州路上海书店购入的《三侠五义》是广东人民出版社1980年11月第1版。全书120回，807页，定价2.30元。该版书，可分为两大部分。前一部分主要写侠客协助包公与奸臣庞太师父子进行斗争；后一部分主要写侠客协助颜查散剪除奸王襄阳王的羽翼。环绕着这两大情节，书中穿插着若干个清官侠客打击奸佞，除暴安良的小故事。故事开篇即叙“狸猫换太子”故事。宋真宗皇帝无子，对其李、刘二妃说：“谁先生下太子，就立谁为皇后。”扔下了一个不和的金苹果。不久李妃产下一子，刘妃妒忌，用剥皮狸猫替换，称李妃产下妖孽被贬冷宫，后为躲避刘妃加害，李妃逃落民间。被狸猫替换的皇子被太监陈琳和宫女暗送入八贤王宫中。后刘妃也生一子，被立为皇后。但不久此子夭亡，真宗便将八贤王宫中李妃所生皇子嗣为太子，后继位即为仁宗。几十年后，包公奉旨赴陈州放赈，在草州桥天齐庙遇李妃，查清此案，将李妃迎回宫中。包公身边有两个得力助手，一文一武。文的是师爷公孙策，包公处决犯人不用刀，而是用铡刀，那有名的三道御铡――龙头铡，用以铡皇亲国戚；虎头铡，用以铡达官显宦；狗头铡，用以铡平头百姓――就是他的杰作。武的就是南侠展昭。先前包公身边武的只有王朝、马汉、张龙、赵虎“四仪士”，但此4人武功太差，不是江湖势力的对手，而且没有飞檐走壁、穿房跨院夜行功夫，于是就感化了南侠归附；后又陆续招纳双侠、北侠、五义等豪杰。南侠展昭，有三宗本领：一是剑法精湛。出神入化，神出鬼没。更兼仗一口宝剑，名“巨阙”剑，斩金截银，削铁如泥；二是善使暗器。使一根八寸长袖箭，百发百中。三是会轻功。跳跃腾挪，窜墙越屋，任凭重门深院，侯府皇宫，走得进去，出得来。他本是闲云野鹤，浪迹萍踪，逍遥自在惯了，不愿当官。无奈包公在皇帝面前保举，皇帝又召见了他，钦授御前四品带刀护卫，不得已，只好在开封府包公身边当差。皇帝在观看他轻功表演时，不仅脱口而道：“这哪里是人，分明是朕的御猫。”所以江湖上又称他为“御猫”。皇帝这一说不要紧，便又惹出一个人来，专要和“御猫”叫板。这个人就是“五义”中的锦毛鼠白玉堂，因为猫是鼠的天敌。“五义”就是“五鼠”， 江南松江府陷空岛卢家庄五个结义兄弟：钻天鼠卢方、彻地鼠韩彰、穿山鼠徐庆、翻江鼠蒋平、锦毛鼠白玉堂。白玉堂年少貌美，武艺高强 、聪明伶俐、侠肝义胆，但心高气傲，意气用事。当听到展昭被皇帝封为“御猫”后道：“你们只知‘猫’的本领，我还要叫你们看看‘鼠’的本领。”便上演了一出“五鼠闹东京”的故事。后来，白玉堂又夜入太师府，杀死奸臣庞吉的两个宠妾，并在庞吉陷害包公的奏折里夹带字条，让皇帝知道了庞吉陷害包公的真相。又夜入皇家内苑，杀死阴谋用毒酒害死皇帝的大内总管郭安，并在皇宫墙壁上题下诗句。惊动了皇帝，下旨叫包公迅速查访，委以重用。白玉堂干罢这些事，又到包公府中盗了三宝――古镜、游仙枕、古今盆，并留下一个字简：“我今特来借三宝，暂且携回陷空岛。南侠若到卢家庄，管叫御猫跑不了。”目的是诱南侠上钩。于是南侠追至江南松江府陷空岛卢家庄，要向白玉堂讨回三宝。但中了白玉堂的机关，被白玉堂关进了岛上的山洞“通天窟”。白玉堂大闹东京时，他的几个义兄卢方等人，到东京向包公认罪，均被封为六品校尉，也回陷空岛帮助南侠追讨三宝。南侠的两个舅老爷，松江府茉花村的双侠丁兆兰、丁兆蕙，也得知南侠被白玉堂囚禁之事。于是，双侠和卢方等人一起，救出南侠，盗了三宝，并将白玉堂抓住，劝说他一齐来到开封府。皇帝亲自召见，龙颜大悦，将白玉堂也封为四品带刀护卫。
《三侠五义》中的反派人物是襄阳王赵爵，宋仁宗皇帝的叔叔。他意欲谋反，集结了一批武林豪杰、江湖高手，并在朝中结纳庞太师及其党羽，订立盟单，建了一座冲霄楼，将盟单放置冲霄楼中。青年官员巡按颜查散奉旨查案，公孙策和白玉堂随行。 冲霄楼，机关重重，险象丛生，就连黑妖狐智化、小诸葛沈仲元、小侠艾虎等原襄阳王营垒中人也不敢进。但白玉堂却也是个设计机关高手，艺高人胆大，独探冲霄楼。第一次探楼，工具未带，无功而返。第二次探楼，进楼后迷了路径，正好逢小诸葛沈仲元值巡，将他带出；并再三嘱咐他：以后千万不能再来探楼。后襄阳王派人盗走颜查散官印，白玉堂感到很失面子，不顾沈仲元叮嘱，三探冲霄楼，欲盗回盟单；不料中了机关，身陷楼中的铜网阵，死于乱箭之下。至此《三侠五义》全书结束。《小五义》与《续小五义》是《三侠五义》的续书。或云作者也是石玉昆，但续书的文辞，远不及前书优美，显示出不同的风格，故鲁迅先生说：“虽云二书皆石玉昆旧本”，但“疑草创或出一人，润色则由众手”。《小五义》初版于光绪十六年（1890）北京文光楼，我购得的是漓江出版社1981年1月第1版，全书120回，675页，定价1.93元；后又购入《续小五义》贵州人民出版社1981年1月第1版，120回，587页，定价1.65元。这两部续书仍然围绕“襄阳王谋反，颜查散奉旨查案，众英雄江湖冒险、伸张正义”的线索而展开故事。从《小五义》的第49回起，《三侠五义》中的人物，便逐渐退至后台，成为陪衬人物，他们的子侄即“小五义”开始登上前台，他们是锦毛鼠白玉堂的侄子白芸生，彻地鼠韩彰的义子韩天锦，穿山鼠徐庆的儿子徐良，钻天鼠卢方的儿子卢珍，北侠欧阳春义子、黑妖狐智化的徒弟艾虎。而在这五人中，又主要的是山西雁徐良的故事。徐良生得面貌丑陋，两道长长的白眉倒挂，活像吊死鬼。但他和他那个性格粗憨、武艺拙劣的父亲徐庆全然不同，不但武艺高强，而且极为机敏，使一口大环宝刀，削铁如泥，会多种暗器，逢强智取，遇弱力擒，涉险江湖，所向无敌。众豪杰有的单行，有的结伴，分头向襄阳进发，一路行侠仗义，铲除邪恶，演绎出一连串惊心动魄的英雄故事。最后会集襄阳，剿灭寇党，擒获襄阳王，得胜还朝，全书结束。
《三侠五义》绘声状物，保留了宋元以来说话艺术的明快、生动、口语化的特点,刻画人物、描写环境,能与情节的发展密切结合。特别是对侠客义士的描绘，各具特色，多有性格，富于世俗生活气息。鲁迅说此书“而独于写草野豪杰，辄奕奕有神，间或衬以世态，杂以诙谐，亦每令莽夫分外生色”。故《三侠五义》也被胡适认为国学最低限度之必读书目，对中国近代评书曲艺、武侠小说乃至文学艺术影响深远。
